ファイト・ウィズ・サーシャ
第三章 - サーシャとの戦い
リアーナ視点
「ありがとう。私とベータたちは、必ずや良い仕事をしてみせる」クリス王子がお辞儀と共に乾杯に応えると、さらなる歓声が上がった。
ジェイク・ジャスティンは頷き、他のアルファたちも彼の肩を親しげに叩いた。レイモンドもそこにいて、アルファたちにお辞儀をした。彼らも同様に返礼する。どうやら彼らは私を探しているようだったが、見つけられないようだった。ジェイク・ジャスティンが丘の上の方を見上げているのに気づいたが、すぐに視線を下ろした。急に自分が重要な存在に思えてきた。他のアルファたちも、クリス王子も、私が取るに足らない存在だとは思っていない。私の中でラナが誇らしげに胸を張った。
「この人たち、好きだわ」彼女は微笑んだ。私も頷く。本当に、本当にこのアルファたちが好きだ。
ラナが私を後押しし、私たちは丘を滑り降りた。ジェイク・ジャスティンの頭が再び上がり、丘の上を見上げた。ブラックローズ族の狼は森に住んでいるため、聴覚が非常に鋭いことを忘れていた。もし彼が丘から何か音を聞きつけているなら、警戒するだろう。
彼らに向かって歩いていく私の周りには、銀狼が放つ、陶然とするような誇りのオーラが漂っていた。しかし、その時、私のマインドリンクに何者かが割り込んできた。しゃがれた声が命じる。「リアーナ、今すぐ戻れ！」
私の狼は怯えた声を上げた。我らがアルファ・キングだ。レイモンドが私のいた場所を見上げ、ジェイク・ジャスティンもその視線を追った。彼らは皆、私に会いたがっている。だが、私はしぶしぶ足を引きずり、自室へ戻った。何を馬鹿なことを考えていたのだろう？ たとえ他の群れが私を良いと思ってくれても、自分の群れはそうは思わないだろう。
メイドの娘であるサーシャと一緒に、後片付けをした。彼女は私がきれいにした皿の山に、箒でゴミを掃きかけ、にやりと笑った。嫌なやつだ。私は彼女を無視し、皿をもう一度すすぎ直した。本来、私がこんなことをするはずではなかった。ベータの娘がメイドと一緒に働くべきではないのだ。誕生日パーティーの後になって、ようやく近くに来ることを許されたというのに。それで何をするかといえば、掃除と洗い物？ こんな生活にはうんざりだったが、文句を言う勇気はなかった。レイモンドはいつも私の失敗を庇おうとして、そのせいで自分が傷ついていた。彼が肉体的な痛みを引き受けてくれるのだから、私は精神的な痛みを引き受けるべきだ。
最後に他の狼たちのように訓練させてもらえたのがいつだったか思い出せない。そのせいで、狼としての特殊能力を除けば、私はとても弱い。レイモンドが時々、いくつかの技術を教えてくれはしたが。サーシャが再び、私が洗った皿の方へ箒を向けたので、私は洗っていた皿を洗い桶に落とした。
「サーシャ、いい加減にして」
彼女は馬鹿にしたような、そして驚いたような表情を見せた。何？ 私が口答えしないとでも思ったわけ？ それとも、私が彼女をぶちのめすほど強くないと思ったのかしら？！ 実際、そうかもしれない――彼女はクリス王子に訓練されているのだ。それは羨ましいが、でも、噛みついてやれば、治るのに三時間はかかる怪我を負わせることはできる。
「リアーナ様、口がきけたとは知りませんでしたわ、正直。それで、どうなさるおつもりで？」彼女はさらに砂を皿に掃きかけた。私の目の色が変わる。彼女は私を「様」付けで呼びながら、無礼を働いている。ラナが怒り始めているのがわかった。もしラナがこの戦いに加わったら、噛みつくだけでは済まなくなるだろう。
「知りたくないはずよ、サーシャ。あなたは知りたくないはず」
だが彼女は知りたがった。さらに砂を皿に掃き入れながら。「教えてくださいな、お嬢様。あなたに何ができるというの！」言葉の端々に嘲りが込められていた。
私はラナに主導権を委ねた。ラナ――その銀色の姿がサーシャの腕を掴み、容赦なくねじ上げると、彼女は苦痛にうめいた。ラナは一歩下がって見えない結界を作り出すと、再び彼女に突進し、その結界でサーシャを弾き飛ばした。サーシャは自身の焦げ茶色の狼へと姿を変えた。私は彼女の足に噛みつこうと飛びかかったが、とんでもない、それは間違いだった。サーシャは足を一振りして私を弾き飛ばしたのだ。なんなの、あの力は？！ ラナは弱っているのを感じた。特殊能力なしでは、彼女は強くないのだ。サーシャは地面に倒れた私に飛びかかり、麻痺させるようなパンチを叩き込み、私を人間の姿に戻した。頭突きを食らわせたが、彼女をよろめかせることしかできなかった。
ラナは信じられないといった様子でうめいた。どうして自分の打撃がこんなにも弱いのだろう？ サーシャは泣いているはずなのに！ だが、そうはならなかった。彼女は私たちに唾を吐きかけ、弱い狼だと罵った。サーシャはその爪で私の顔を引き裂き、私は甲高い悲鳴を上げた。口を手で塞いで声を抑えようとしたが、悲鳴は漏れてしまった。彼女は勝ち誇った笑みを浮かべ、私の上から身を起こした。私はただそこに横たわり、顔からは血が流れ出ていた。ラナが私を治癒しようとしたが、私はそれを止めた。みんなに見せつければいい。そうすれば、彼女を罰しないわけがないでしょう？
最初にやって来たのは父さん、それからレイモンドだった。サーシャはにやにや笑いを消していた。代わりに浮かんでいたのは、怯えと申し訳なさそうな表情だった。「ベータ、ごめんなさい。彼女がいきなり襲いかかってきたから、私のウルフが飛びかかっちゃったの」彼女が全部私のせいにしようとしなかったのは幸いだった。そんなことをしても無駄だっただろう。彼女の顔はほとんど無傷なのに、私の方には模様ができていたのだから。
レイモンドが、私たちだけが使える双子のマインドリンクで何があったのか尋ねてきた。私は水の中の泥を一瞥すると、彼は理解してくれた。
「サーシャ、お前はリアナと一緒に掃除をする罰を受けていたはずだ。それなのに、彼女と喧嘩してさらに問題を起こすとは！」クリス王子が吠えた。彼がそこにいたなんて知らなかった。父さんとレイモンド、そしてクリス王子に囲まれて、私は安心感を覚えた。父さんは何も言わず、ただ私の傷を調べていた。
「どうして治らないんだ？」父さんは優しく尋ねた。
「すごく痛いの。彼女が私の顔を爪で引っ掻いたんだ」私はくんくんと鼻を鳴らし、父さんに頭をうずめた。
サーシャは演技を忘れ、私を罵った。それで皆の注意が彼女に向く。私はにやりと笑った。彼女は性悪女だ。決して本性を隠し通したりはできない。
「それで、お前が彼女にちょっかいを出し始めたんだろう？」レイモンドが彼女に吠えかかった。彼女はびくっとして俯いた。私の兄は正真正銘のベータだ。彼女が怖がるのも当然だ。私は自分の生き方に惨めさを感じていた。ベータとしてのオーラなんて、私には微塵もなかった。生まれつきはそうでも、そういう訓練を受けてこなかったのだ。自由に私のシルバーウルフを解き放ち、私のために復讐してほしかった。でも、そのためには彼女が十分に強くならなければならない。
「どうして誰もサーシャの話を信じないの？ リアナが先に彼女を攻撃したのかもしれないじゃない」ヴァネッサ王女が父であるアルファキングと一緒に入ってきた。二人はお揃いの帽子をかぶり、また父娘の絆の時間を過ごしているようだった。
アルファキングの視線が私の顔に留まり、同情されているように感じたが、すぐにその眼差しは再び冷たくなった。もう痛みはほとんど感じなくなっていた。ラナがすべてを耐えてくれていたのだ。
「ヴァネッサ、怪我をしているのはリアナの方だ。それにリアナはサーシャを攻撃できるほど強くない。サーシャの肩を持つのはやめろ！」クリス王子が妹に唸った。
そのエネルギーは嬉しかったけれど、皆が私よりサーシャの方が強いと思っていることに恥ずかしさを感じた。実際そうなのだが、本来そうあるべきではない。私はベータなのだ。
「クリス、これを処理しろ。我々は他のアルファたちが去る前に会議がある。サム、来い。レイモンドもだ」アルファキングが呼んだ。彼はヴァネッサ王女を連れて行った。
兄と父さんは彼らと一緒に行ってしまった。レイモンドは私に小さく微笑みかけ、頭を撫でてくれた。クリス王子がサーシャに何を言ったのかはわからない――マインドリンクだったのか、それとも私の貧弱な聴力では聞き取れなかったのか――でも、彼女は泣き出して走り去った。私たちは二人きりになり、またあの蝶が舞うような感覚がした！ いったいいつ、私は蝶を食べたっていうんだ？
クリス王子はまだ地面にいる私にかがみ込んだ。彼にかがませないように立ち上がりたかったが、彼は私を止めた。彼の顔が近く、緑色の瞳が私の茶色の瞳を覗き込んでいるのが見えた。
「サーシャは処理した！ さあ、君のウルフに治癒させるんだ」彼はにやりと笑った。どうして私がウルフに治癒を止めさせていると知っているのだろう？ 私は神経質に小さく笑い、ラナに私を治癒させた。
「その傷跡…君の体は弱いな。誕生日までに消えないだろう。一週間後だぞ」彼は私が立ち上がるのを手伝ってくれた。
触れるたびに、私の中に火花が散った。彼は反応しなかったので、感じていないようだった。私は黒い髪を整え、絡まりを解き、体についた砂を払い落とした。
「他の日と同じように過ぎていく一日よ。別に大したことじゃないわ」
「他のアルファたちの話を聞かなかったのか？ 君は私のベータになる途上にいるんだ。君に関するすべてが重要だ。誕生日の後から訓練を始める」彼は私の両肩に手を置いた。
私は顔にのぼる赤みを抑えようと俯いた。「ありがとう。じゃあ、誕生日が待ちきれないわ」さりげなく言ったけれど、本当に待ちきれなかった。サーシャの尻を叩きのめせるくらい強くなって、私の可愛いシルバーウルフ、ラナを自由に見せびらかせるようになるのだ。彼女は興奮して喉を鳴らした。私を嫌っていた者たちも、私を恐れるしかなくなるだろう。もう彼らの愛なんて必要ない。
「ああ、レイモンドも戴冠式前であっても、法的に私のベータになる。それに、彼はメイトを見つけるだろうな？」クリス王子はくすくす笑った。
私の目が大きく見開かれた。私も自分のメイトを見つけるのだ。クリス王子が私の方を向いたとき、顔が赤くなった。「痛むのか？」
私は首を横に振った。痛いときに赤面する人なんているだろうか？ それとも、彼は私の表情を読めないのだろうか？ 私は息をつき、もう一度首を横に振った。彼が読めなくて良かった。
クリス王子が私のメイトであろうとなかろうと――そうであってほしいけれど――誰が私のメイトであれ、彼は私をもっと大切に扱ってくれるだろうし、私は私らしくいられるだろうとわかっていた。