Read with BonusRead with Bonus

Capitolo 7: Giocare duro per ottenere

Irene trovò Joseph riposare sulla sua sedia, proprio come lo ricordava. Il tempo sembrava sciogliersi mentre stava sulla soglia, osservando l'uomo che era stato il suo unico vero alleato nella famiglia Sterling.

"Nonno," chiamò dolcemente. "Sono qui."

Gli occhi di Joseph si aprirono immediatamente, il suo viso si illuminò più di Times Square a Capodanno. "Mia cara ragazza!" Si raddrizzò sulla sedia, allungando le braccia. "Finalmente! Vieni qui, fammi vedere quanto sei diventata splendida."

"Oh mio," raggiante mentre lei si avvicinava, gli occhi brillavano di orgoglio. "Perfetta! Ancora più bella di quanto immaginassi. Vedi? Ho sempre detto a tutti che mia nipote era un diamante grezzo. Vivere con quella famiglia di lavoratori del fast-food ha solo nascosto la tua vera natura." Sorrise, visibilmente compiaciuto. "Come potevi non essere straordinaria? Sei una Sterling, dopotutto! Quel ragazzo Vein doveva essere completamente cieco!"

Un calore si diffuse nel petto di Irene. Questo, proprio questo era il motivo per cui era tornata. Non per il nome Sterling o per la fortuna, ma per questo adorabile vecchio che non aveva mai smesso di credere in lei. "Questi ultimi anni, nonno, ho seguito i tuoi consigli. Ho lavorato per migliorarmi. È per questo che ora sono diversa - finalmente degna di tornare a vederti."

"Certo, certo..." La voce di Joseph si fece morbida e commossa. "E guarda quanto sei cresciuta! La mia brillante ragazza - una rinomata chirurga, che fa scalpore nel campo medico!"

La sua espressione si oscurò improvvisamente. "Quei genitori sciocchi dovrebbero vederti ora. Hanno gettato via la loro stessa figlia mentre trattavano il figlio di qualcun altro come oro prezioso. Assoluta follia!"

Qualcosa lampeggiò negli occhi di Irene alle sue parole. Quando la sua vera identità era stata rivelata sei mesi prima che se ne andasse, Joseph aveva insistito che Anna tornasse dai suoi genitori biologici - i lavoratori del fast-food che avevano cresciuto Irene. Ma John e Rose, troppo orgogliosi per ammettere di aver scommesso sul cavallo sbagliato per vent'anni, avevano rifiutato di lasciare andare la loro perfettamente curata principessa della società. Due anni fa, contro le veementi obiezioni di Joseph, avevano adottato ufficialmente Anna. Ora lei rimaneva la figlia prediletta della famiglia Sterling, mentre Irene, la loro vera erede, viveva nell'oscurità.

"Nonno," Irene strinse dolcemente la sua mano. "Quello che pensano loro non importa più. La tua opinione è l'unica che mi interessa. Non sono qui per mostrare i miei successi. Sono qui per te, e per sistemare quella vecchia questione del fidanzamento. Una volta che troverò un posto adatto e mi sistemerò, mi piacerebbe che venissi a stare con noi. Potremmo prenderci cura della tua salute lì. Che ne pensi?"

"Certo, mia cara, certo. Qualunque cosa tu dica." Joseph si rianimò subito a quell'idea. "Questa casa è soffocante comunque. Preferirei di gran lunga passare il tempo con te e i miei tre preziosi pronipoti."

Il menzionare i tre gemelli dissolse completamente il suo precedente malumore, i suoi occhi si illuminarono come luci di Natale. "Parlando di loro - sanno chi sono, vero? Sono al sicuro in hotel?" I suoi occhi si incresparono di preoccupazione. "Bambini così intelligenti e adorabili... non dovrebbero essere lasciati soli troppo a lungo."

Irene non poté fare a meno di ridere. "Non preoccuparti, nonno. Quei tre? Sono troppo intelligenti per il loro bene. Chiunque tenti di infastidirli finirebbe per pentirsene."

Un lieve bussare interruppe la loro conversazione. James apparve, la sua postura da maggiordomo perfetta addolcita da un calore genuino. "Signorina Irene, il signor e la signora Sterling sono tornati. Richiedono la sua presenza al piano di sotto."

L'espressione di Joseph si indurì. "Pronta ad affrontarli?"

"Sempre," Irene lisciò il suo vestito. Cinque anni le avevano dato più della semplice fiducia - le avevano dato prospettiva. Queste persone potevano condividere il suo sangue, ma non erano la sua famiglia. Non veramente.

Nel momento in cui Irene scese quelle scale nella sala principale, tutte le conversazioni si interruppero bruscamente. John la fissava come se avesse visto un fantasma. "Sei... tu?"

Il sarcasmo di Joseph avrebbe potuto vincere premi. "Non riesci nemmeno a riconoscere tua figlia adesso, John?"

Anna non riusciva a staccare gli occhi da Irene. Dio, è completamente diversa, pensò. All'epoca, era solo una ragazza goffa che gridava 'figlia di un lavoratore di fast food' a un miglio di distanza. Ma ora... Anche Anna doveva ammettere che Irene si muoveva con la grazia naturale dei vecchi ricchi, come se fosse nata in quel mondo. Che, tecnicamente, lo era.

Il modo in cui Joseph guardava Irene faceva stringere il petto di Anna fino a farlo scoppiare. In tutti i suoi anni come figlia degli Sterling, lui non le aveva mai mostrato un tale amore incondizionato e orgoglio. Nemmeno quando si era laureata come la migliore della sua classe, né quando aveva aiutato a garantire quella fusione per la Sterling Group. Nulla di ciò che faceva le guadagnava quel tipo di calore da parte sua.

Anche Richard non riusciva a smettere di fissarla, i suoi occhi seguivano ogni movimento di Irene come un cucciolo innamorato. Se fosse stata così cinque anni fa... Si trovò a rimpiangere seriamente la sua decisione affrettata di lasciarla.

La mascella di Anna si serrò quando notò l'evidente fascino di Richard per Irene. Il suo stomaco fece un giro scomodo - aveva visto quello sguardo nei suoi occhi prima, ma mai diretto verso di lei con tale intensità. Un brivido di inquietudine la attraversò; dopotutto, Irene era la vera erede degli Sterling. E se...?

"Ciao, nonno." Anna si fece avanti, cercando di rompere la tensione.

La risposta di Joseph avrebbe potuto congelare l'inferno. "Perché sei qui? Gli affari di famiglia degli Sterling non riguardano gli estranei."

"Davvero, papà!" John intervenne immediatamente. "Dai, Anna è stata nostra figlia per vent'anni. È ancora nostra figlia adottiva adesso. Non puoi trattarla così!"

"Oh, non posso?" La voce di Joseph era carica di sarcasmo. "Lasciami essere chiaro - il sangue è sangue. La mia vera nipote è proprio qui, mentre voi due..." Guardò John e Rose con disprezzo. "Avete abbandonato il vostro stesso sangue per il figlio di qualcun altro. Cosa vi ha accecati? Il vostro prezioso orgoglio? O era solo più conveniente?"

Il labbro di Rose si arricciò di disgusto. "Non ho una figlia così vergognosa."

La rabbia di Joseph era palpabile, il suo braccio tremava per la collera. "Dillo di nuovo!" tuonò.

"Nonno," intervenne Irene con calma, fredda come un cetriolo. "Per favore, non agitarti. La tua salute è ciò che conta."

Si voltò verso i suoi genitori, indossando la sua migliore espressione da 'gestire pazienti difficili'. "Guardate, non sono qui per lottare per lo status di figlia. Andiamo dritti al punto: sono totalmente d'accordo nel terminare il fidanzamento con la famiglia Vein. Qualunque documento vi serva, facciamolo. Ho cose migliori da fare con il mio tempo."

Il suo tono casuale colse tutti di sorpresa tranne Joseph. Si aspettavano che mettesse su qualche tipo di lotta, magari cercasse di salvare il fidanzamento con Richard. Dopotutto, era stata pazza di lui all'epoca.

Il sorriso di Richard vacillò leggermente. La sua completa indifferenza non era la reazione che aveva previsto. Quella fiducia composta, quel rifiuto deciso - doveva essere una recita, giusto? Sta facendo la difficile, decise, il suo sorriso tornando. Ben giocato, cara. Ben giocato.

Non aveva idea di quanto si sbagliasse.

Previous ChapterNext Chapter