




Capitolo 6: Che tipo di lavoro
Irene non era nemmeno andata via da dieci minuti, e Lucas già rimbalzava sulle pareti. Addio a tutte le sue lezioni su "restare fermi" - il suo figlio di mezzo era fisicamente incapace di stare fermo. Continuava a tirare la manica di Alex come un cucciolo troppo eccitato.
"Dai, Alex, usciamo di qui!" Lucas vibrava letteralmente di energia. "La mamma starà via per sempre, e questo posto è pieno di cose fantastiche. Hanno di tutto - dobbiamo controllarlo!"
Questo attirò subito l'attenzione di Lily. Si avvicinò rapidamente e si aggrappò al braccio di Alex, sfoderando tutto il suo fascino da sorellina. "Per favore, fratellone? Sto letteralmente morendo di fame... Ho fatto delle ricerche prima di venire, e qui servono cibo tutto il giorno. Tutti dicono che il loro tè del pomeriggio è da morire. Mi porti?"
Alex alzò appena lo sguardo dal suo laptop - aveva previsto tutto questo da un miglio di distanza. I suoi fratelli avevano la capacità di concentrazione di un pesce rosso. "Non se ne parla, ragazzi. Scegliete una cosa o l'altra."
Lucas e Lily si scambiarono uno sguardo. Ed ecco la faccia da broncio di classe mondiale di Lucas.
"Davvero?" si lamentò. "Quando la mamma smetterà con questa cosa del 'prima le signore'? Non posso mai scegliere niente!"
Lily gli lanciò un sorriso angelico. "Che sfortuna, fratello. È questo che significa essere un gentiluomo!"
Alex allungò la mano e scompigliò i capelli del fratello. "Calmati, avrai la tua occasione quando la mamma tornerà. Adesso..." Sorrise guardando lo schermo. "Diamo a Lily qualcosa da mangiare. Inoltre, ho un lavoro speciale per lei dopo."
"Un lavoro?" Le orecchie di Lily si drizzarono mentre si avvicinava. "Che tipo di lavoro?"
Alex indicò un punto lampeggiante sul suo schermo. "Guarda qui. Ho infilato un localizzatore nella valigia della mamma prima del nostro piccolo scambio. Ho appena tracciato il segnale, e indovina un po'? La valigia è proprio qui in questo hotel. Il che significa..." fece una pausa per creare suspense, "che il grande capo della Haven Enterprise probabilmente alloggia qui."
Il viso di Lily si increspò di confusione - chiaramente fuori dal giro riguardo alle loro bravate in aeroporto.
Lucas intervenne, parlando a raffica come se avesse mangiato troppi zuccheri, spiegando il loro piano maestro.
Quando finì, Lily era illuminata come un albero di Natale. "Aspetta - stai dicendo che il tipo che potrebbe essere nostro padre è, tipo, proprio qui in questo hotel?"
Alex annuì, le ruote del suo cervello già in movimento. "Ecco cosa succederà: dopo aver preso del cibo, devi usare la tua magia e avvicinarti a lui in qualche modo. Fai la parte della bambina perduta. Quando la mamma arriverà più tardi, ti porterò da lei per 'ritrovarti'. Boom - dovranno incontrarsi!"
Lily saltellava come se avesse bevuto una tonnellata di zucchero, dimenticandosi completamente del cibo. "Ce l'ho, fratellone! Missione accettata!"
Alex le diede una leggera pacca sulla guancia, il suo solito volto serio si addolcì. "Brava ragazza."
"Ascoltate però," aggiunse, tornando serio. "Dobbiamo giocare d'astuzia. La mamma è da sola da cinque anni, facendo di tutto per prendersi cura di noi. Non pensate che sia ora che si prenda una pausa?"
Gli altri due si fecero molto silenziosi, annuendo come piccoli adulti. Per essere un gruppo di cinque anni, erano spaventosamente percettivi. Avevano visto la loro mamma lavorare sodo, costruendo la loro vita da zero. Avevano colto quei momenti in cui si perdeva nei suoi pensieri, persa nei ricordi che teneva chiusi a chiave.
"Va bene allora," Alex concluse, chiudendo il tablet con un clic. "L'Operazione Felicità della Mamma è ufficialmente iniziata."
Venti minuti dopo, Irene si trovava ai cancelli di Sterling Manor. Il cuore le batteva forte nel petto mentre i ricordi di quel giorno umiliante di cinque anni fa riaffioravano. Ma era pronta per questo. Era pronta per tutto.
Il rumore di una macchina di lusso che sgranava la ghiaia la fece tornare alla realtà. Ne uscì Richard Vein, sembrava appena uscito dalla copertina di GQ con il suo abito su misura. I suoi occhi passarono su Irene con apprezzamento, chiaramente godendo di ciò che vedeva: l'elegante abito firmato, i capelli perfettamente acconciati, la posa sicura. Cinque anni avevano trasformato la goffa ragazza di periferia in una donna sofisticata, e fedele alla sua natura superficiale, Richard non la riconobbe affatto. Vide solo ciò che era in superficie: una sconosciuta splendida da inseguire.
"Ehi lì!" Sorrise con quel sorriso studiato per cui lei una volta andava matta, accendendo il fascino come un interruttore. "Cerchi i Sterling?"
Irene sentì lo stomaco fare una capriola, e non in senso positivo. Cinque anni fa, appena scesa dall'autobus dalla periferia e totalmente abbagliata da tutta quella ricchezza e privilegio, pensava che Richard fosse praticamente un dono di Dio per l'umanità femminile. Parliamo di occhiali rosa - aveva comprato tutta la sua recita, amo, lenza e piombo. Ora eccolo lì, a provarci con lei solo perché sembrava appartenere all'alta società, senza avere la minima idea che fosse la stessa donna che una volta aveva giudicato troppo poco sofisticata per sposare.
Le sue parole di quel giorno la colpirono come un secchio d'acqua ghiacciata: "Davvero pensi che sposerei una come te? Sii realista - guardati allo specchio. Sei un imbarazzo ambulante. Ho fatto il gentile solo per via delle nostre famiglie. Ora sei merce danneggiata, e ancora ti aspetti che ti voglia? Sparisci! E se ci vediamo di nuovo, fai finta di non conoscermi."
Ora eccolo lì, a tentare di fare il cascamorto con una donna che nemmeno riconosceva - sembra proprio che il karma abbia un senso dell'umorismo. Irene non si degnò nemmeno di dargli retta.
"Signorina Irene!" Una voce che desiderava davvero sentire la chiamò. James, il loro maggiordomo da sempre, veniva di corsa lungo il sentiero, la gioia genuina dipinta sul volto. "Grazie al cielo sei qui. Il vecchio padrone stava scalando i muri aspettandoti."
Il viso da seduttore di Richard si incrinò come vernice scadente. "Aspetta un attimo - hai detto...?"
"Questa è la signorina Irene Sterling," annunciò James, riuscendo a suonare formale mentre praticamente lasciava cadere il microfono, "la vera erede degli Sterling!"
L'espressione sul volto di Richard era impagabile - come se qualcuno gli avesse abbassato i pantaloni in pubblico. Tutto quel fascino studiato andò in fumo quando finalmente capì con chi stava cercando di fare il cascamorto. Addirittura indietreggiò, la bocca spalancata come un pesce fuor d'acqua.
Irene gli lanciò uno sguardo gelido, giusto per sottolineare quanto fosse ormai irrilevante per lei. Cinque anni fa, essere scaricata da lui le era sembrato la fine del mondo. Ora? Non registrava nemmeno sul suo radar.
"James," disse calorosamente al tipo che le era stato vicino anche quando tutto era andato storto, "è così bello vederti."
Camminando verso la villa con James, Irene tenne la testa alta. Non era più quella ragazza con gli occhi sognanti, disperata perché il gruppo dei fighi la accettasse. Era la dottoressa Irene Sterling - chirurga eccezionale, madre straordinaria di tre bambini geniali. Che tutti la guardassero bene - era tornata alle sue condizioni, più forte che mai.
Dietro di lei, Richard stava ancora facendo la statua, guardando il suo mondo di superiorità sociale accuratamente costruito crollare mentre realizzava quanto aveva sbagliato cinque anni fa. Ma Irene non perse tempo a guardare indietro. Aveva pesci più grossi da friggere rispetto a vecchi drammi e antiche storie.
E mentre Irene affrontava i fantasmi del suo passato a Sterling Manor, al Grand Hotel, tre bambini astuti stavano tranquillamente mettendo in atto i loro piani.