Capitolo 2: I pezzi si spostano al loro posto
Irene aveva giurato che non sarebbe mai tornata a Silver City.
Per cinque anni, aveva costruito una nuova vita nel Paese R, vivendo sotto il radar mentre cresceva i suoi bambini brillanti. Non aveva alcuna intenzione di mettere mai più piede in quella metropoli scintillante, dove il nome Sterling ancora apriva porte e distruggeva carriere con la stessa facilità.
Ma poi arrivò la lettera.
Il segretario personale di suo nonno aveva scritto con mani tremanti: la salute del vecchio patriarca Sterling stava peggiorando. Tre ricoveri ospedalieri solo nell'ultimo mese. I medici erano perplessi. Suo padre John aveva seguito con un'email concisa, chiedendo che tornasse per tagliare formalmente i legami con Richard, ma fu la condizione di suo nonno a farle prendere la decisione.
Gli doveva tutto. Quando lo scandalo della gravidanza esplose cinque anni fa, solo lui le era stato accanto, organizzando la sua fuga nel Paese R e assicurandosi che lei e i gemelli non rimanessero senza cibo. Ora lui aveva bisogno di lei, non solo come nipote, ma anche come la talentuosa chirurga che era diventata.
E così eccola qui, a guardare lo skyline familiare di Silver City dal finestrino della classe business, il suo riflesso che si sovrapponeva alle nuvole scure sottostanti. Un leggero tiro alla manica la riportò alla realtà. "Mamma?" Alex, il suo primogenito di sette minuti, la guardava con quegli occhi dolci. Il suo viso cherubino, con riccioli scuri e guance fossette che facevano impazzire le assistenti di volo, mascherava l'intelligenza acuta dietro il suo sguardo. "Sei preoccupata per il bisnonno?"
Prima che potesse rispondere, Lucas intervenne dall'altro lato, il suo viso piccolo e serio. "Il Silver City Chronicle dice che è stato in ospedale tre volte questo mese."
"Come hai fatto a—" iniziò Irene, poi scosse la testa con un sorriso asciutto. Certo. La capacità di suo figlio di scavare qualsiasi informazione desiderasse non la sorprendeva più da tempo. "Abbiamo parlato di hacking, piccolo."
"Non era hacking," protestò Lucas, l'immagine dell'innocenza con gli occhi spalancati. "Era nella sezione riservata agli abbonati."
"A cui ti sei abbonato?" Irene sollevò un sopracciglio.
Un piccolo schiarimento di gola da Lily, la sua figlia e la più giovane dei gemelli, interruppe quella che chiaramente sarebbe stata una spiegazione creativa di Lucas. "Mamma, non dovremmo ripassare cosa dire al bisnonno? Non lo abbiamo mai incontrato di persona."
Il volto di Irene si addolcì. "Ricordate solo quello che abbiamo praticato," disse, lisciando i ricci scuri di Lily. "È all'antica, ma ha un buon cuore. Siate voi stessi—rispettosi, ma naturali."
"Ti renderemo orgogliosa, mamma," promise Alex, raddrizzando le sue piccole spalle. A cinque anni, già si comportava con una serietà che a volte le spezzava il cuore. Tutti e tre erano cresciuti troppo in fretta, troppo consapevoli del loro posto nel mondo.
"Lo fate già, tesoro. Ogni singolo giorno." Toccò i loro volti, meravigliandosi come sempre del fatto che avessero ereditato i suoi capelli scuri.
"Mamma?" La voce di Alex era diventata esitante. "Rimarremo... rimarremo a Silver City? Dopo il bisnonno?"
Irene scelse le parole con cura. "Per ora, sì. Il bisnonno ha bisogno di aiuto medico, e voglio essere lì per lui." Come una chirurga di altissimo livello—anche se solo poche persone conoscevano la sua reputazione—sapeva che poteva aiutare a migliorare la condizione del vecchio uomo.
"Allora forse..." Alex scambiò occhiate rapide con i suoi fratelli, una conversazione silenziosa che passava tra loro. "Forse dovresti pensare all'offerta del signor Haven?"
Irene si irrigidì. "Come fai a sapere di quello?"
"L'ho trovato sui forum del dark web," spiegò Alex, la sua voce dolce e infantile in contrasto con le sue parole mentre stringeva più forte il suo orsacchiotto. I suoi occhi brillavano di eccitazione, facendolo sembrare per un attimo un normale bambino di cinque anni invece del prodigio che poteva violare i firewall aziendali tra il pisolino e il succo di frutta. "Haven Enterprise ha pubblicato questa cosa criptata—un milione di dollari per alcune consulenze con il loro CEO. Il messaggio sta facendo il giro di alcuni canali hacker super esclusivi. Sono soldi seri, mamma."
"Di cui potremmo davvero avere bisogno," aggiunse Lily sottovoce, giocherellando con il suo braccialetto. "Soprattutto visto che..."
"Visto che il mio portafoglio di azioni tecnologiche ha subito alcuni colpi," concluse Lucas, improvvisamente affascinato dai suoi lacci delle scarpe. L'immagine sputata dell'innocenza infantile nel suo abito da marinaio e i capelli pettinati con cura, avrebbe potuto uscire da un catalogo di abbigliamento per bambini—se non fosse per il gergo finanziario complesso che fluiva senza sforzo dalla sua piccola bocca.
Irene socchiuse gli occhi. I suoi figli erano brillanti, ma sottili? Non proprio. "Lo stesso portafoglio che era aumentato del 40% il mese scorso?"
Tre facce identiche e innocenti la guardarono, le loro espressioni angeliche—ancora paffute di grasso infantile—nascondevano menti che superavano la maggior parte degli adulti. Sospirò, sapendo esattamente quale gioco stavano giocando. Da quando il misterioso CEO di Haven Enterprise aveva pubblicato quella ridicola tariffa di consulenza, avevano cercato di spingerla a prenderla. Sospettava fortemente che avessero il loro proprio piano—uno che non aveva nulla a che fare con i soldi e tutto a che fare con le loro indagini in corso su chi potesse essere il loro padre.
"Ne parleremo dopo che ci saremo sistemati," disse fermamente. "Per ora, concentriamoci su—"
Un sobbalzo di turbolenza scosse l'aereo, facendo ridere i bambini. Irene sorrise, ma i suoi pensieri si spostarono su ciò che li aspettava a Silver City. Anna Claire sarebbe stata ancora lì, senza dubbio, la ragazza che aveva preso per sbaglio il posto di Irene nella famiglia Sterling per vent'anni a causa di uno scambio in ospedale. Ora legalmente la figlia adottiva degli Sterling, Anna non aveva mai perdonato Irene per essere arrivata e aver reclamato il suo diritto di nascita.
E John... suo padre solo di sangue, che l'aveva cacciata cinque anni fa senza battere ciglio.
Nella cabina di prima classe davanti, Thomas si avvicinò al posto del suo capo con passi misurati. Il CEO di Haven Enterprise sedeva rivedendo documenti sul suo tablet, il suo profilo affilato evidenziato dalla luce soffusa della cabina. I capelli scuri cadevano casualmente sulla fronte, incorniciando occhi all'insù che avrebbero potuto sembrare quasi delicati se non fosse stato per la loro intensità laser.
"Signore, riguardo al dottore..."
"Nessuna fortuna?" La voce di Adam Haven era tranquilla ma portava un peso di autorità inconfondibile.
"No, signor Haven. Lo specialista sembra essere completamente scomparso cinque anni fa. Abbiamo controllato ogni elenco di conferenze mediche, ogni clinica privata. È come se fosse sparito nel nulla."
Le lunghe dita di Adam tamburellarono una volta contro il bracciolo—l'unico segno della sua frustrazione. "Raddoppiate l'offerta. Triplicatela se necessario." Mentre Thomas si allontanava, Adam si girò verso il finestrino, il suo riflesso mostrando tratti che erano apparsi su innumerevoli copertine di riviste—il naso aristocratico dritto, le labbra ben definite, gli occhi distintivi simili a una fenice che potevano passare da ardenti a gelidi in un batter d'occhio.
L'aereo inclinò leggermente, iniziando la sua discesa verso Silver City. E da qualche parte sotto, in una villa signorile alla periferia della città, un vecchio sedeva nel suo studio, controllando l'orologio e permettendosi un piccolo, soddisfatto sorriso. I pezzi stavano finalmente andando al loro posto.