Capitolo 1: Gravidanza inaspettata
Sterling Manor, Silver City - Cinque Anni Fa
John Sterling irruppe nella suite medica, il referto medico stretto nella mano tremante. Dietro di lui, Rose Sterling si precipitò dentro, il volto già contorto dall'angoscia. "Spiegami questo," ordinò, sbattendo i documenti sul tavolo.
Irene Sterling sentì il suo mondo crollare. Il controllo medico pre-matrimoniale di routine, richiesto prima del suo imminente matrimonio con Richard Vein, erede della Vein Corporation, aveva rivelato l'impossibile. Quello che doveva essere una semplice formalità prima del loro matrimonio di alto profilo si era trasformato nel suo peggior incubo.
"Papà, non capisco. Deve esserci un errore." La sua voce si spezzò in gola.
"Un errore?" La voce di John tagliava come il ghiaccio. "L'unico errore è stato pensare che tu potessi mai essere degna del nome Sterling. Incinta? E hai il coraggio di affermare che non sei mai stata con Richard?"
Rose emise un singhiozzo drammatico, la mano premuta sul petto. "Non avremmo mai dovuto riportarla indietro. Anna aveva ragione su di lei fin dall'inizio!"
Dallo studio al secondo piano, Anna Claire - la ragazza che aveva preso il posto di Irene nella famiglia Sterling per vent'anni a causa di uno scambio in ospedale - osservava con un sorrisetto mentre la vita della sua sorella adottiva crollava. Sebbene ora fosse solo la figlia adottiva degli Sterling mentre Irene era la loro vera erede, Anna aveva passato sei mesi a proteggere attentamente la sua posizione privilegiata. Ora il destino le aveva consegnato l'arma perfetta.
"Giuro, non ho mai..." La protesta di Irene morì sotto la furia del padre.
"Basta!" La voce di John tuonò nella stanza. "Ho sentito abbastanza delle tue bugie. Prima, passi vent'anni vivendo con quei lavoratori di fast food, e ora questo scandalo? La famiglia Vein ha già annullato il fidanzamento. Fuori!"
Entro la sera, la notizia si era diffusa nei circoli sociali di Silver City come un incendio. Le notifiche esplosero sul telefono di Irene: "Erede degli Sterling Incinta Prima del Matrimonio – Padre Sconosciuto!" Il titolo brillava su ogni testata giornalistica e piattaforma sociale, ogni avviso un altro chiodo nella bara della sua reputazione.
Le mani di Irene andarono istintivamente al suo stomaco. "Papà, per favore..." La parola le sembrava strana sulla lingua - lo chiamava così solo da sei mesi. Dopo vent'anni con i Claire, credendo che fossero i suoi veri genitori, scoprire la sua vera identità era sembrato un miracolo. Ora era un incubo.
"Non farlo." La voce di John si abbassò pericolosamente. "Non osare chiamarmi così. Irene Sterling, prendi il tuo figlio bastardo e vattene. Da oggi, non sei più mia figlia!"
Le sue parole la colpirono come un colpo fisico. Tutto ciò che aveva guadagnato negli ultimi sei mesi - la sua famiglia, la sua identità, il suo posto nel mondo - le veniva strappato via.
Sopra, le labbra di Anna si curvarono in un sorriso soddisfatto. Lo scandalo avrebbe cementato la sua posizione come figlia favorita degli Sterling, nonostante la verità sui loro scambi di identità fosse venuta alla luce sei mesi prima. Ancora meglio, si diceva già in giro che Richard Vein, l'ex fidanzato di sua sorella, stesse ora mostrando interesse per Anna stessa.
Senza altro posto dove andare, Irene tornò alla modesta casa suburbana dove era cresciuta. Il luogo che era stato casa per vent'anni ora sembrava strano, le sue pareti familiari fredde e inospitali. Il signor e la signora Claire - i lavoratori di fast food che l'avevano cresciuta come loro figlia - non riuscivano nemmeno a guardarla negli occhi.
"Non sei più nostra figlia," disse la signora Claire, giocherellando con il grembiule. "Ora sei una Sterling. E nelle tue condizioni..." Fece un vago gesto verso lo stomaco di Irene, il volto contratto dalla delusione.
Il signor Claire si voltò semplicemente, le spalle rigide. "Non possiamo aiutarti. Cosa penserebbe la gente? Hai portato abbastanza vergogna a questa famiglia."
Irene stava sulla soglia di casa loro, gli stessi gradini dove l'avevano abbracciata per salutarla sei mesi prima, mandando con orgoglio la loro "figlia" a reclamare il suo posto legittimo nella famiglia Sterling. Ora quegli stessi genitori le chiudevano la porta in faccia, lasciandola veramente sola.
Ma il destino aveva altri piani. Due giorni dopo, mentre Irene sedeva in una stanza di un motel economico chiedendosi cosa fare, qualcuno bussò alla sua porta. Aprì e trovò suo nonno—il patriarca della famiglia Sterling—davanti a lei.
"Mia cara," disse, con gli occhi caldi di preoccupazione. Era l'unico che le aveva mostrato affetto sincero dal suo ritorno nella famiglia Sterling. Ora, anche nel mezzo dello scandalo, era lì.
Le mise in mano una busta spessa. "Questo dovrebbe bastare per sistemarti comodamente nel Paese R fino alla nascita dei bambini. Ho organizzato tutto—un appartamento, le migliori cure mediche."
"Nonno, io—" La sua voce si incrinò.
"Non piangere, mia cara." Le strinse la mano. "Sei più forte di quanto pensi. E quando sarà il momento giusto, tornerai. Il sangue dei Sterling nelle tue vene non sarà negato per sempre."
Ospedale Privato, Paese R - Sette Mesi Dopo
La stanza dell'ospedale privato, immacolata, valeva ogni centesimo dei suoi soldi rimanenti. Attraverso la foschia della stanchezza e dei medicinali, Irene contava le piccole dita e i piccoli piedi in triplice copia. Tre bambini perfetti—due maschi e una femmina—tutti con i suoi capelli scuri e grandi occhi.
"Piuttosto straordinario," mormorò il medico, prendendo appunti. "I trigemini concepiti naturalmente sono estremamente rari. E tutti e tre sono straordinariamente sani."
Irene toccò ogni piccolo viso, memorizzandone i tratti. "Alex," sussurrò al primogenito, che le stringeva il dito con sorprendente forza. "Lucas," al fratello, che già guardava intorno con occhi curiosi. "E Lily," alla sua figlia, il cui pianto sembrava quasi musicale.
Erano suoi. Qualunque fosse il mistero che circondava il loro concepimento, qualunque scandalo li avesse portati al mondo—erano suoi.
Oggi - Cinque Anni Dopo
Il sogno tornò durante il volo. Irene si mosse nel suo sedile in classe business, le immagini vivide dietro le palpebre chiuse.
Una schiena muscolosa segnata da cicatrici distintive. L'odore di un costoso profumo. La sensazione delle lenzuola di seta liscia contro la pelle...
"Mamma? Mamma, stai bene? Hai fatto un brutto sogno?"
La voce preoccupata di Alex la riportò alla realtà. Gli occhi del suo figlio maggiore esprimevano una preoccupazione oltre i suoi cinque anni. Accanto a lui, Lucas cercava il pulsante di chiamata mentre Lily le premeva una piccola mano sulla fronte.
"Stai sudando, mamma! Sei malata?"
"Non preoccuparti, mamma. Siamo qui con te!"
"Sto bene, cari." Si passò una mano tra i capelli, cercando di scacciare le immagini.
Ma era davvero solo un sogno? O era un ricordo che cercava di emergere?
Con poco più di un'ora rimasta nel loro volo, Irene guardò fuori verso le nuvole. Erano passati cinque anni da quando aveva lasciato Silver City in disgrazia. Cinque anni di costruzione di una nuova vita, crescendo i suoi brillanti bambini, dimostrando che non aveva bisogno del nome Sterling per avere successo.
Ora stava tornando. Una lettera riguardante suo nonno era nella sua borsa – l'unico membro della famiglia che aveva creduto in lei, che l'aveva segretamente sostenuta tutti questi anni.
Non era più quella ragazza ingenua che era fuggita con vergogna. Ora era la dottoressa Joy, anche se teneva nascosta quella parte della sua identità. Una chirurga di successo che tornava per affrontare il suo passato – e forse per scoprire la verità su quella notte misteriosa.
Poteva vedere tutto ciò che l'aspettava a Silver City: Anna Claire ancora a tramare, John Sterling ancora a governare il suo impero, e il vecchio signor Sterling ad aspettare il suo ritorno.
Il gioco stava per cambiare, e questa volta, Irene Sterling era pronta.