Bab 8: Encik Stark, Bolehkah Anda Mengekalkan Jarak Anda?
Pandangan Summer
Mata Brandon tidak pernah beralih dari wajahku ketika dia menjawab, "Memang, Profesor. Walaupun melihat penampilan bersemangat Cik Taylor hari ini, nampaknya dia sudah melepasi masa sukar itu?"
Dasar jahanam. Penekanan halus yang dia letakkan pada 'masa sukar' membuat pipiku panas. Adakah dia merujuk kepada insiden dadah atau penghinaan awam di The Plaza? Apa pun, pandangan mengetahui di matanya membuatku ingin melempar sesuatu ke wajahnya yang kacak itu.
"Baiklah," suara Datuk membawa sedikit rasa ingin tahu sekarang. "Bukankah itu menarik?"
Aku dapat merasakan ketenangan yang susah payah aku bina retak di bawah pandangan tajam Brandon Stark. Keselesaan yang biasa di bilik belajar Datuk tiba-tiba terasa menyesakkan, seperti dinding semakin mendekat.
"Brandon," suara Datuk membawa kehangatan yang khusus dia simpan untuk pelajar kesayangannya, "sudah lama kamu tidak melawat profesor lamamu. Dan sekarang cucuku telah pulang dari Eropah, ini patut diraikan." Dia berpaling kepada Parker, yang masih berdiri berhampiran pintu. "Parker, sila sediakan makan malam. Brandon dan Summer akan turut serta."
"Sudah tentu, Profesor." Ekspresi Parker tetap sangat profesional, tetapi aku melihat sedikit kerutan di sudut mulutnya. Bagus. Malah Parker pun terlibat dalam apa saja ini.
"Profesor, saya tidak mahu menyusahkan—" aku mula berkata, tetapi Datuk melambai menolak bantahanku dengan gerakan yang sama yang mungkin telah digunakan untuk menolak banyak hujah akademik.
"Omong kosong! Brandon, kamu mesti tinggal. Summer baru saja pulang dari mengurus bahagian Eropah Fortune Corp. Dia masih menyesuaikan diri dengan perbezaan waktu, bukan, sayang?"
Mata gelap Brandon beralih ke wajahku, dan aku melawan keinginan untuk gelisah di bawah pandangannya. "Cik Taylor nampaknya agak terkejut melihat saya di sini."
"Sejujurnya, Encik Stark," aku tidak dapat menyembunyikan nada tajam dari suaraku, "mengetahui kamu adalah pelajar Datuk saya adalah... tidak dijangka."
Satu sudut mulutnya terangkat dalam senyuman separuh yang menjengkelkan itu. "Adakah kamu fikir kami ada alasan untuk menipu kamu tentang ini?"
"Brandon," Datuk memotong sebelum aku dapat menjawab, suaranya membawa sedikit kebanggaan, "ini adalah cucu yang sering saya sebut. Dia mengikuti jejak langkahmu di Columbia, tahu. Lulus dengan cemerlang, dan sekarang dia sudah menjadi Pengarah Eksekutif di Fortune Corp."
Aku ingin tenggelam ke dalam kerusi kulit dan menghilang. Adakah Datuk sebenarnya berbangga tentangku kepada Brandon Stark? Brandon Stark yang sama yang melihatku pada saat yang paling teruk beberapa hari lalu?
"Kerjanya dengan bahagian Eropah khususnya sangat mengagumkan," Datuk meneruskan, sama ada tidak menyedari atau sengaja mengabaikan ketidakselesaan aku. "Laporan suku tahunan menunjukkan peningkatan yang ketara di bawah pengurusannya."
Ekspresi Brandon tetap tidak dapat dibaca, tetapi sesuatu di matanya membuat kulitku meremang. "Memang. Sangat... mengagumkan."
"Baiklah," Datuk tiba-tiba bangkit dari kerusinya, "kamu anak muda patut berbual. Saya perlu mengatur beberapa dokumen penting di bilik belajar saya."
Apa? Kepalaku terangkat. "Datuk—"
"Summer, jadi tuan rumah yang baik kepada Brandon. Dia adalah pelajar saya yang paling cemerlang, tahu." Dengan kata-kata perpisahan itu, Datuk hilang melalui pintu bilik belajar, meninggalkan aku sendirian dengan orang terakhir yang aku mahu bersendirian.
Kesunyian yang memanjang antara kami, berat dengan kata-kata yang tidak terucap. Saya dapat merasakan pandangan Brandon pada saya, seolah-olah sentuhan fizikal. Jangan gelisah. Jangan tunjukkan kelemahan. "Jadi, Encik Stark," saya memastikan suara saya tetap neutral, "Tahun berapa anda menjadi pelajar Datuk?" Dan bagaimana saya tidak pernah mendengar tentang Brandon Stark sebagai pelajarnya sebelum ini?
Dia memerhatikan saya seketika, dengan sedikit senyuman di sudut mulutnya. "Saya tamat sebelum anda mula. Saya berusia lima belas tahun ketika saya masuk Columbia."
Lima belas? Saya cuba untuk tidak menunjukkan keterkejutan saya, tetapi gagal. "Anda seorang anak yang bijak?" Sudah tentu dia. Kerana menjadi lelaki paling berkuasa di Wall Street tidak cukup mengagumkan.
"Profesor tidak menyebutnya juga?" Suaranya mengandungi nada ingin tahu yang tulen. "Menarik, memandangkan betapa kerapnya dia bercakap tentang anda."
Cara dia mengatakannya membuat saya tertanya-tanya apa sebenarnya yang Datuk telah katakan. Sebelum saya dapat mengejar pemikiran itu, Brandon bangkit dari kerusi dengan gaya yang begitu lancar yang tampaknya begitu alami baginya. Denyutan jantung saya semakin cepat ketika dia bergerak untuk duduk di sebelah saya di sofa Chesterfield antik – lebih dekat daripada yang diperlukan.
Ya Allah, lelaki ini. Saya melawan keinginan untuk melarikan diri dari sofa seperti rusa yang terkejut. "Encik Stark, bolehkah anda menjaga jarak anda?"
Matanya yang gelap memandang saya dengan intensiti yang mengganggu. Kenapa dia harus melihat saya seperti itu? Seperti dia cuba membaca setiap pemikiran dalam kepala saya. Berat pandangannya membuat kulit saya meremang dengan kesedaran.
"Profesor Thompson jelas memandang tinggi kepada anda. Mungkin kita harus mengenali satu sama lain dengan lebih baik, seperti yang dia inginkan."
Ya, betul. Kerana CEO Stark Group kebetulan ingin 'mengenali' cucu perempuan bekas profesornya. Cucu perempuan yang kini menjadi bualan Wall Street atas sebab-sebab yang salah. Saya melawan tawa histeria. Seluruh situasi ini terasa seperti mimpi pelik - atau mimpi ngeri.
"Encik Stark." Saya menjaga suara saya tetap profesional meskipun kedekatan kami, bangga kerana ia tidak mengkhianati kegelisahan dalam perut saya. "Saya menghargai bahawa anda bekas pelajar datuk saya, tetapi itu tidak memerlukan kita untuk menjadi... kenalan." Dan saya pasti tidak memerlukan lagi titan Wall Street yang merumitkan hidup saya sekarang.
Senyuman kecil bermain di sudut mulutnya. "Anda membuat andaian tentang niat saya, Cik Taylor."
"Dan anda membuat andaian tentang minat saya dalam apa-apa bentuk kenalan," saya membalas, cuba untuk mengekalkan ketenangan saya meskipun kehadirannya tampaknya memenuhi seluruh bilik. Kenapa dia harus duduk begitu dekat? Sofa ini besar - tidak ada alasan untuk dia duduk begitu dekat. Jari-jari saya berpintal dengan gelisah di pangkuan, mengkhianati ketenangan yang saya cuba tunjukkan. Fokus, Summer. Jangan fikir tentang malam itu. Jangan fikir tentang terbangun dalam pakaiannya, atau cara dia membawa anda, atau... Saya memotong pemikiran itu dengan tiba-tiba. Tidak. Jangan pergi ke situ.
Dia bergerak lebih dekat lagi kepada saya.
Apa ni? Saya menekan tangan saya di dadanya, cuba menolak dia menjauh.