Kapittel 8: Mr. Stark, kan du holde avstand?
Sommers Perspektiv
Brandon's blikk forlot aldri ansiktet mitt da han svarte, "Ja, professor. Men når jeg ser på frøken Taylor i dag, virker det som hun allerede har kommet seg etter den vanskelige tiden?"
Den drittsekken. Den subtile betoningen han la på 'vanskelige tiden' fikk kinnene mine til å rødme. Siktet han til dopingsaken eller min offentlige ydmykelse på Plazaen? Uansett, det kjente blikket i øynene hans fikk meg til å ville kaste noe på det latterlig kjekke ansiktet hans.
"Vel," Grandpas stemme bar et hint av nysgjerrighet nå. "Er ikke det interessant?"
Jeg kunne føle at min nøye konstruerte ro sprakk under Brandon Starks intense blikk. Den kjente komforten i Grandpas arbeidsrom føltes plutselig kvelende, som om veggene lukket seg rundt meg.
"Brandon," Grandpas stemme bar den spesielle varmen han reserverte for sine favorittstudenter, "det er altfor lenge siden du har besøkt din gamle professor. Og nå som barnebarnet mitt er tilbake fra Europa, må vi feire." Han snudde seg mot Parker, som fortsatt sto nær døren. "Parker, vær så snill å forbered middag. Brandon og Summer skal begge være med oss."
"Selvfølgelig, professor." Parkers ansiktsuttrykk forble perfekt profesjonelt, men jeg fanget en liten rykk i munnviken hans. Flott. Selv Parker er med på hva enn dette er.
"Professor, jeg vil ikke være til bry—" begynte jeg, men Grandpa viftet bort protesten min med den samme gesten han sannsynligvis hadde brukt til å avvise utallige akademiske argumenter.
"Tullprat! Brandon, du må bli. Summer kom nettopp tilbake fra å lede Fortune Corps europeiske avdeling. Hun tilpasser seg fortsatt tidsforskjellen, ikke sant, kjære?"
Brandons mørke øyne flakket til ansiktet mitt, og jeg kjempet mot trangen til å fikle under hans granskning. "Frøken Taylor virker ganske overrasket over å se meg her."
"For å være ærlig, Mr. Stark," jeg klarte ikke å holde irritasjonen ute av stemmen min, "å finne ut at du er bestefars student er... uventet."
En munnvik løftet seg i det irriterende halvsmilet hans. "Tror du vi har noen grunn til å bedra deg om dette?"
"Brandon," Grandpa avbrøt før jeg kunne svare, stemmen hans bar et hint av stolthet, "dette er barnebarnet jeg har nevnt så ofte. Hun fulgte i dine fotspor på Columbia, vet du. Uteksaminert med utmerkelser, og nå er hun allerede en administrerende direktør i Fortune Corp."
Jeg ville synke ned i den lærstolen og forsvinne. Var Grandpa virkelig stolt av meg til Brandon Stark? Den samme Brandon Stark som hadde sett meg på mitt absolutt verste for bare noen dager siden?
"Hennes arbeid med den europeiske avdelingen har vært spesielt imponerende," fortsatte Grandpa, enten uvitende om eller med vilje ignorerende min ubehag. "Kvartalsrapportene viser betydelig forbedring under hennes ledelse."
Brandon's uttrykk forble uleselig, men noe i øynene hans fikk huden min til å prikke. "Ja. Veldig... imponerende."
"Vel," Grandpa reiste seg plutselig fra stolen, "dere unge mennesker bør prate. Jeg må organisere noen viktige dokumenter på kontoret mitt."
Hva? Hodet mitt skjøt opp. "Grandpa—"
"Summer, vær en god vert for Brandon. Han er min mest briljante student, vet du." Med de ordene forsvant Grandpa gjennom kontordøren, og etterlot meg alene med den siste personen jeg ønsket å være alene med.
Stillheten mellom oss var tung av usagte ord. Jeg kunne kjenne Brandons blikk på meg, like håndgripelig som en fysisk berøring. Ikke vri deg. Ikke vis svakhet. "Så, herr Stark," sa jeg med en nøye kontrollert stemme, "Hvilket år var du bestefars student?" Og hvordan har jeg aldri hørt om Brandon Stark som hans student før?
Han studerte meg et øyeblikk, med et hint av underholdning som lekte i munnvikene. "Jeg ble uteksaminert før du begynte. Jeg var femten da jeg startet på Columbia."
Femten? Jeg prøvde å ikke vise min overraskelse, men mislyktes. "Du var et vidunderbarn?" Selvfølgelig var han det. Fordi det å være den mektigste mannen på Wall Street ikke var imponerende nok.
"Professoren nevnte ikke det heller?" Hans stemme hadde en tone av ekte nysgjerrighet. "Interessant, med tanke på hvor ofte han snakker om deg."
Noe ved måten han sa det på fikk meg til å undre hva bestefar egentlig hadde sagt. Før jeg kunne følge den tanken, reiste Brandon seg fra stolen med den flytende elegansen som syntes å komme så naturlig for ham. Pulsen min økte da han satte seg ved siden av meg på den antikke Chesterfield-sofaen – mye nærmere enn strengt tatt nødvendig.
Herregud, denne mannen. Jeg kjempet mot trangen til å flykte fra sofaen som et skremt rådyr. "Herr Stark, kan du vennligst holde avstand?"
Hans mørke øyne holdt mine med en urovekkende intensitet. Hvorfor må han se på meg slik? Som om han prøver å lese hver tanke i hodet mitt. Tyngden av hans blikk fikk huden min til å prikke av bevissthet.
"Professor Thompson har tydeligvis høye tanker om deg. Kanskje vi burde bli bedre kjent, som han ser ut til å ønske."
Ja, selvfølgelig. Fordi CEO-en for Stark Group tilfeldigvis vil 'bli kjent' med sin gamle professors barnebarn. Det samme barnebarnet som for øyeblikket er snakkis på Wall Street av alle de gale grunnene. Jeg kjempet tilbake en hysterisk latter. Hele situasjonen føltes som en bisarr drøm - eller mareritt.
"Herr Stark." Jeg holdt stemmen profesjonelt distansert til tross for vår nærhet, stolt over at den ikke avslørte den nervøse flakringen i magen. "Jeg setter pris på at du er min bestefars tidligere student, men det krever ikke at vi blir... kjent." Og jeg trenger definitivt ikke en annen Wall Street-titan som kompliserer livet mitt akkurat nå.
Et svakt smil spilte i munnvikene hans. "Du gjør antakelser om mine hensikter, frøken Taylor."
"Og du gjør antakelser om min interesse for enhver form for bekjentskap," svarte jeg, og prøvde å opprettholde min ro til tross for hvordan hans nærvær syntes å fylle hele rommet. Hvorfor må han sitte så nær? Sofaen er stor - det er bokstavelig talt ingen grunn til at han skal sitte nesten pustende ned nakken min. Fingrene mine vred seg nervøst i fanget, og avslørte den roen jeg prøvde så hardt å projisere. Fokuser, Summer. Ikke tenk på den natten. Ikke tenk på å våkne opp i klærne hans, eller måten han bar deg, eller... Jeg avbrøt den tanken brått. Nei. Ikke gå dit.
Han beveget seg enda nærmere meg.
Hva i all verden? Jeg presset hendene mot brystet hans, og prøvde å skyve ham vekk.