Kapittel 5: Mr. Stark, du vil kanskje sjekke hjernen din
Summers perspektiv
"Er du helt gal?" Jeg klemte silkesengetøyet tettere rundt kroppen, smertelig klar over at jeg var helt naken under. Jeg presset ryggen mot sengegavlen, hjertet mitt banket raskere mens jeg så ham bevege seg med den rovdyrlignende elegansen som virket så naturlig. Hver gest, hvert blikk minnet meg om at denne mannen var farlig - ikke på den rå måten som de gutta på baren i går kveld, men på en måte som fikk pulsen min til å hoppe. "Ekteskap? Vi kjenner jo ikke engang hverandre!"
De mørke øynene hans fulgte bevegelsene mine, og hjørnet av munnen hans løftet seg i det irriterende halvsmilet som på en eller annen måte klarte å være både arrogant og attraktivt. De øynene - de virket å se rett gjennom hver eneste forsvarsmur jeg prøvde å sette opp, inkludert lakenet jeg desperat klamret meg til. "Gjør vi ikke?" Den subtile lyden av fottrinnene hans fikk pulsen min til å øke. "Du krasjet inn i armene mine i går kveld, Summer. Og jeg fant ikke berøringen din... ubehagelig."
Jeg rykket unna da fingrene hans nådde mot haken min, og trakk lakenet høyere opp. "Mr. Stark—"
"Brandon."
"Samme det." Jeg pakket lakenet tettere rundt meg, prøvde å skape en slags barriere mellom oss. "Forstår du ikke? Jeg vil ikke gifte meg med deg. Jeg kjenner deg ikke, og jeg elsker deg definitivt ikke."
Noe farlig flakket i øynene hans. "Hvem elsker du da? Alexander?" Stemmen hans bar en skarp kant. "Vel, han kommer til å bli din svoger snart."
Den avslappede grusomheten i ordene hans traff meg som et slag. "Hva har det med deg å gjøre?" Stemmen min sprakk pinlig. "Hvorfor er du så besatt av å gifte deg med meg? Kan du ikke finne noen andre?"
"Du er den første kvinnen jeg ikke finner frastøtende."
Jeg stirret på ham, målløs et øyeblikk. Var det ment som et kompliment? "Wow. Seriøst? Det er din pitch? Mr. Stark, du burde kanskje jobbe litt med dine forslagsskills."
Han beveget seg mot skinnsofaen, satte seg med den avslappede elegansen til et rovdyr som hviler. Selv når han bare satt der, utstrålte han en aura av absolutt kontroll som gjorde meg smertelig klar over hvor ute av dybden jeg var - spesielt i min nåværende avkledde tilstand. "Det er enkelt. La oss gjøre en avtale."
En avtale? Med Brandon Stark? Tankene mine flashet tilbake til alle de hviskede historiene jeg hadde hørt om hans forretningsavtaler - om hvordan ingen noen gang kom ut foran når de gjorde avtaler med ham. "En avtale?" Jeg trakk knærne opp til brystet, holdt lakenet tett rundt meg. "Dette er ikke en fusjon eller oppkjøp, Mr. Stark. Dette er ekteskap vi snakker om."
"Jeg trenger en kone." Han sa det som om han diskuterte været. "Og du er perfekt for stillingen."
Jeg lo, "Mr. Stark, du bør kanskje sjekke hjernen din."
"Miss Taylor." Stemmen hans myknet litt, men øynene hans forble intense. "Ta deg tid. Jeg er en tålmodig mann."
Før jeg rakk å svare, var det et diskret bank på døren. Jeg rykket til, instinktivt trakk lakenet høyere opp da James kom inn med den samme effektive elegansen jeg hadde lagt merke til i går kveld, og bar på det som så ut som designer shoppingposer.
Brandon beveget seg knapt, løftet bare haken litt. "Dine klær, Miss Taylor."
Jeg nølte, så på posene med mistanke. Hendelsene fra i går kveld var fortsatt uklare, men jeg var akutt klar over min nåværende avkledde tilstand. Hadde han fått sin assistent til å kjøpe en hel garderobe til meg?
James satte posene ned med et lite bukk. "Badet er gjennom den døren, Miss Taylor."
Jeg kastet et engstelig blikk mellom posene og baderomsdøren, smertelig klar over min situasjon. For å komme til badet, måtte jeg krysse rommet med bare et laken til å dekke meg.
"Kan dere begge vennligst..." Jeg begynte, men stemmen min døde ut da Brandon ikke gjorde noen tegn til å forlate. De mørke øynene hans holdt mine med en urovekkende intensitet, tydeligvis uten noen intensjon om å gi meg privatliv.
"James, du kan gå," sa Brandon, blikket hans forlot aldri mitt.
"Du også," sa jeg bestemt, og klemte lakenet tettere rundt meg.
Brandon smilte det irriterende halvsmilet sitt. "Dette er min suite, frøken Taylor."
Ansiktet mitt brant. "Da kan du i det minste snu deg!"
Et perfekt øyenbryn hevet seg litt, men etter et øyeblikk snudde han seg mot vinduet. Jeg gled forsiktig ut av sengen, og viklet lakenet rundt meg som en toga, vel vitende om at det var langt fra sikkert. Hvert skritt mot badet føltes som å gå på en stram line, silkearket truet med å gli av ved hver bevegelse.
Akkurat da jeg skulle ta tak i posene, satte lakenet seg fast under foten min. Jeg fomlet desperat, men det var for sent—stoffet gled, og avslørte min bare rygg og side før jeg fikk tak i det igjen.
Jeg hørte Brandon bevege seg bak meg, og stivnet. Hadde han snudd seg? Hadde han sett meg? Hjertet mitt hamret mot ribbeina mens jeg klemte lakenet tilbake på plass, grep posene, og skyndte meg inn på badet uten å se tilbake.
Jeg valgte et Chanel-antrekk fra posen. Det som fikk huden min til å krype var ikke den åpenbare kostnaden – det var hvordan alt passet perfekt. Hvordan visste han min eksakte størrelse?
Alene i det massive marmorbaderommet, lot jeg endelig masken falle. Ansiktet som stirret tilbake på meg fra speilet så fremmed ut – blekt, med skygger under øynene som selv designerconcealer ikke helt kunne skjule. Ett år. Jeg hadde vært borte i bare ett år, administrerende Fortune Corps europeiske avdeling. Ett år med sene natttelefoner med Alexander, med å savne ham så mye... Jeg grep marmordisken til knokene ble hvite. Kom igjen, Summer, ikke gråt over dem igjen.
Da jeg kom ut, visste jeg at øynene mine var rødkantet til tross for mine beste anstrengelser. Brandon sto ved vinduet, hans høye skikkelse silhuettert mot Manhattan-skyline. Han snudde seg da jeg nærmet meg, noe uleselig flakket over ansiktet hans.
Han holdt frem et visittkort, det kremfargede kartongen tykk og dyr mellom fingrene mine. Pusten min stoppet da jeg leste den preget teksten: Brandon Stark, CEO, Stark Group.
"Ikke avvis hjelp når den tilbys." Stemmen hans var stille, men hadde den samme understrømmen av stål jeg hadde lagt merke til før.
"Hjelp?" Jeg kunne ikke la være å le. "Hva med at du bare sier hva du vil fra meg?"
Fingrene hans strøk over pannen min, og dyttet bort en løs hårstrå. Berøringen sendte en ufrivillig skjelving nedover ryggraden min – mild, nesten øm, men likevel føltes det som et krav. Jeg fant meg selv holde pusten, fanget mellom instinktet om å trekke meg unna og en forrædersk trang til å lene meg inn mot berøringen hans. "Jeg venter på dine gode nyheter."
Jeg sto frosset, og så på hans tilbaketrekkende rygg. Døren lukket seg med et mykt klikk, og lot meg være alene med tankene mine og et visittkort som føltes som om det brant et hull i håndflaten.
Brandon Stark. En av Wall Streets fire konger. Det finansielle vidunderbarnet som hadde tatt kontroll over Stark Group i en alder da de fleste fortsatt prøvde å finne ut av karrieren sin.
Og han ville gifte seg med meg? Hvorfor? Hva kunne noen som ham muligens ville ha med noen hvis rykte var i ruiner, hvis egen familie hadde vendt seg mot henne?
Jeg skled kortet inn i vesken før jeg dro, og prøvde å ignorere hvordan fingrene mine skalv litt. Uansett hvilket spill Brandon Stark spilte, ville jeg ikke ha noe med det å gjøre. Så hvorfor kan jeg ikke bare kaste kortet hans bort?