Kapittel 1: Jeg er den som går bort
Sommers perspektiv
Den friske høstluften på Gardermoen bar den velkjente lukten av hjem da jeg trillet bagasjen gjennom ankomstportene. Etter et år med å lede Fortune Corps europeiske avdeling, kunne jeg ikke vente med å overraske Alexander. Vår tredje årsdag nærmet seg, og jeg hadde bevisst fullført oppdraget to uker tidligere for å feire den med ham.
Gud, som jeg har savnet ham. Hjertet mitt hoppet da jeg sjekket telefonen, halvt forventende å se en melding fra ham. Skjermen viste ingenting annet enn de vanlige varslene og et ubesvart anrop fra Victoria. Uansett hva slags drama søsteren min koker opp, kan det vente.
Taxituren til Fortune Corp føltes uendelig. Jeg hadde øvd på dette øyeblikket utallige ganger i løpet av de ensomme nettene i London – å gå inn på kontoret hans, se ansiktet hans lyse opp med det gutteaktige smilet jeg hadde forelsket meg i. Tre år sammen, og han fikk fortsatt hjertet mitt til å slå raskere som en tenåring.
"Frøken Taylor?" Resepsjonistens lyse stemme rev meg ut av dagdrømmen. "Velkommen tilbake! Er du her for daglig lederens bryllup?"
Jeg stivnet. "Bryllupet... hva?"
"Åh!" Smilet hennes falmet. "Forlovelsesfesten, mener jeg. På Plaza Hotel? For herr Alexander Stark og frøken Victoria Taylor?"
Ordene traff meg som et fysisk slag. Alexander og... Victoria? Min søster?
"Det må være en feil," hørte jeg meg selv si, stemmen unaturlig rolig. "Alexander Stark er min forlovede."
Resepsjonistens ansikt ble blekt. "Jeg... um... kanskje du burde snakke med herr Stark direkte? Han er på Plaza Hotel for forlovelsesfesten..."
Jeg husker ikke at jeg forlot bygningen. Føttene bar meg automatisk mens tankene mine snurret rundt, prøvde å forstå hva jeg nettopp hadde hørt. Dette er galskap. Det må finnes en forklaring. Victoria ville aldri... Alexander kunne umulig...
---
Plaza Hotel reiste seg foran meg, den elegante fasaden syntes å håne min ustelte tilstand. Og der var det – et massivt fotodisplay i lobbyen. Alexander og Victoria, som så perfekte ut sammen. Armen hans rundt hennes midje. Hennes diamantring som fanget lyset.
Dette skjer ikke. Dette kan ikke skje.
Beina mine ristet da jeg beveget meg mot Grand Ballroom. Lyden av latter og klirrende glass ble høyere med hvert skritt. Så så jeg dem.
Alexander hadde armen rundt Victorias midje, akkurat som på bildet. Hun hadde på seg en fantastisk hvit kjole, smilet hennes strålende mens hun lente seg mot ham. De så... perfekte ut sammen. Som om de hørte sammen.
"Summer!" Alexanders stemme skar gjennom summingen i ørene mine. "Du kom faktisk til vår forlovelsesfest?"
"Deres... forlovelsesfest?" Ordene smakte som aske i munnen min. "Er du seriøs akkurat nå? Alexander, hva i all verden foregår her? Victoria, hvordan kunne du gjøre dette?"
Victorias perfekte smil falmet et øyeblikk før det kom tilbake. "Summer, kjære, vær så snill å ikke lage en scene..."
"Ikke lage en scene?" Jeg lo, og det hørtes hysterisk ut selv for mine egne ører. "Min forlovede og min søster annonserer sin forlovelse mens jeg er borte, og det er jeg som lager en scene? Det er rikt!"
Det skarpe smellet av slaget ekko gjennom ballsalen. Min mor, Elizabeth, sto foran meg, hånden hennes fortsatt løftet. "Du skammelige barn! Hvordan våger du å prøve å ødelegge søsterens spesielle dag?"
"Mamma, har du bokstavelig talt mistet forstanden?" Kinnet mitt brant der hun hadde slått meg. "Alexander er MIN forlovede! Hva er galt med dere?"
"Hva slags tull er det du snakker om?" Elizabeths stemme dryppet av forakt. "Alexander blir snart din svoger. Hvorfor må du alltid prøve å konkurrere med Victoria? Det er virkelig patetisk."
Rommet snurret rundt meg. Ansikter ble uklare – sjokkerte gjester, smilende Victoria, strenge Elizabeth. Og Alexander, som så på meg med noe mellom medlidenhet og irritasjon.
"Alexander." Stemmen min skalv. "Fortell dem sannheten. Fortell dem hvem du egentlig har vært forlovet med hele tiden."
Han møtte blikket mitt, og jeg så ingenting av mannen jeg hadde elsket i tre år. "Summer, jeg er lei meg, men Victoria er den jeg virkelig elsker. Det har hun alltid vært. Du må akseptere det og gå videre."
Noe brast inni meg da. Den siste tråden av håp, kanskje. Eller kanskje var det bare hjertet mitt.
"Alexander Stark." Jeg rettet ryggen, tvang stål inn i stemmen. "Husk dette – det er ikke jeg som blir forlatt. Det er jeg som går bort. Og du vil angre på denne dagen resten av livet."
---
Kveldsluften i Oslo traff ansiktet mitt da jeg snublet ut av Grand Hotel. Tårer gjorde synet uklart mens jeg hastet nedover fortauet, trengte å komme så langt unna som mulig fra den marerittscenen.
Tyngden av alt jeg hadde mistet presset mot brystet: tre år med Alexander, utallige delte drømmer, den enkle tilliten jeg hadde gitt min egen søster. Hvor lenge hadde de sett hverandre bak ryggen min? Hvor mange av våre telefonsamtaler hadde vært løgner? Hvor mange ganger hadde Victoria smilt til meg mens hun visste hva hun planla å gjøre?
Et plutselig hvin av dekk rykket meg ut av tankespiralen. Flott, akkurat det jeg trenger – å bli overkjørt på den verste dagen i mitt liv. Sterke frontlys flommet over synet mitt da en svart Bentley bråstoppet bare noen centimeter fra der jeg stod frosset i fotgjengerfeltet. Sjokket fikk meg til å snuble bakover, ankelen vridde seg da jeg mistet balansen og falt hardt mot asfalten. Perfekt. Absolutt perfekt.
Bilens bakdør åpnet seg, og to menn steg ut. Den første var i en upåklagelig dress, tydeligvis en slags assistent. Men det var den andre mannen som fikk meg til å glemme å puste et øyeblikk.
Han var høy, minst 190 cm, med skarpe trekk som virket skåret ut av marmor og brunt hår. Hans tilstedeværelse utstrålte autoritet, den typen makt som ikke bare kommer fra rikdom, men fra absolutt selvtillit. De øynene, derimot—de holdt meg fanget. Dype brune med flekker av rav som fanget gatelyset, studerte de meg med en intensitet som føltes nesten fysisk. Kjeven hans var skarp og definert, med et hint av stubb som ga ham en farlig kant. Fyldige lepper satt i en streng linje fullførte et ansikt som ville få skulptører til å gråte—perfekt i sin symmetri, men fullstendig maskulint i sin alvorlighet.
"Mr. Stark?" Assistentens stemme bar en tone av bekymring. Enda en Stark, tenkte jeg bittert, og gjenkjente måten gammel rikdom syntes å klamre seg til ham som en annen hud. Men det var noe annerledes med denne – noe nesten rovdyrlignende i hans fokuserte blikk.
"James." Den høyere mannens dype, kommanderende stemme sendte en uforklarlig skjelving nedover ryggen min. "Hold deg tilbake."
Uten å vente på assistentens svar, trådte han frem, bevegelsene hans var målbevisste og presise. Jeg fant meg selv ute av stand til å se bort fra de mørke øynene hans da han rakte hånden mot meg. Et øyeblikk bare stirret jeg på den, hjernen min strevde med å bearbeide denne enkle gesten etter alt som hadde skjedd.
"Er du ok? Ta hånden min."