Capítulo 7: Jogando duro para conseguir
Irene encontrou Joseph descansando em sua cadeira, exatamente como ela lembrava. O tempo parecia derreter enquanto ela permanecia na porta, observando o homem que havia sido seu único verdadeiro aliado na família Sterling.
"Vovô," ela chamou suavemente. "Estou aqui."
Os olhos de Joseph se abriram instantaneamente, seu rosto inteiro iluminando-se mais do que a Times Square na véspera de Ano Novo. "Minha querida!" Ele se animou na cadeira, braços estendidos. "Finalmente! Venha aqui, deixe-me ver como você está linda."
"Oh meu," ele sorriu enquanto ela se aproximava, olhos brilhando de orgulho. "Perfeita! Ainda mais deslumbrante do que eu imaginava. Viu? Eu sempre disse a todos que minha neta era um diamante bruto. Viver com aquela família de trabalhadores de fast-food apenas manteve sua verdadeira natureza escondida." Ele sorriu, parecendo bastante satisfeito consigo mesmo. "Como você não poderia ser extraordinária? Você é uma Sterling, afinal! Aquele garoto Vein deve ter sido completamente cego!"
Um calor se espalhou pelo peito de Irene. Era por isso que ela havia voltado. Não pelo nome ou fortuna dos Sterling, mas por esse adorável velhinho que nunca deixou de acreditar nela. "Nos últimos anos, vovô, eu segui seu conselho. Trabalhei para me melhorar. É por isso que estou diferente agora - finalmente digna de voltar para ver você."
"Claro, claro..." A voz de Joseph ficou toda suave e emotiva. "E veja até onde você chegou! Minha brilhante menina - uma cirurgiã renomada, fazendo ondas no campo médico!"
Sua expressão escureceu de repente. "Aqueles pais tolos deveriam ver você agora. Jogando fora a própria filha enquanto tratam o filho de outra pessoa como ouro precioso. Absoluta loucura!"
Algo piscou nos olhos de Irene com suas palavras. Quando sua verdadeira identidade foi revelada seis meses antes de ela partir, Joseph insistiu para que Anna voltasse para seus pais biológicos - os trabalhadores de fast-food que criaram Irene. Mas John e Rose, muito orgulhosos para admitir que haviam apostado no cavalo errado por vinte anos, se recusaram a deixar sua perfeitamente preparada princesa da sociedade ir. Dois anos atrás, contra as veementes objeções de Joseph, eles adotaram oficialmente Anna. Agora ela permanecia como a querida filha da família Sterling, enquanto Irene, a verdadeira herdeira, vivia na obscuridade.
"Vovô," Irene apertou suavemente a mão dele. "O que eles pensam não importa mais. Sua opinião é a única que me importa. Não estou aqui para exibir minhas conquistas. Estou aqui por você, e para resolver aquele antigo negócio de noivado. Assim que encontrar um lugar adequado e me estabelecer, adoraria que você viesse morar conosco. Poderíamos cuidar melhor da sua saúde lá. O que você acha?"
"Claro, minha querida, claro. O que você disser." Joseph se animou com a ideia. "Esta casa já me sufoca de qualquer maneira. Eu preferiria passar o tempo com você e meus três preciosos bisnetos."
A menção dos trigêmeos dissolveu completamente seu mau humor anterior, seus olhos iluminando-se como luzes de Natal. "Falando deles - eles sabem quem eu sou, certo? Estão seguros no hotel?" Seus olhos se enrugaram de preocupação. "Crianças tão inteligentes e adoráveis... não deveriam ficar sozinhas por muito tempo."
Irene não pôde evitar rir. "Não se preocupe, vovô. Aqueles três? Eles são espertos demais para o próprio bem. Qualquer um que tentar mexer com eles vai acabar se arrependendo."
Uma batida gentil interrompeu a conversa. James apareceu, sua postura perfeita de mordomo suavizada por um calor genuíno. "Senhorita Irene, o senhor e a senhora Sterling retornaram. Eles estão pedindo sua presença lá embaixo."
A expressão de Joseph endureceu. "Pronta para enfrentá-los?"
"Sempre," Irene alisou seu vestido. Cinco anos lhe deram mais do que apenas confiança - deram-lhe perspectiva. Essas pessoas poderiam compartilhar seu sangue, mas não eram sua família. Não realmente.
No momento em que Irene desceu aquelas escadas para o salão principal, todas as conversas pararam abruptamente. John a encarou como se tivesse visto um fantasma. "É... você?"
O resmungo de Joseph poderia ganhar prêmios de sarcasmo. "Não consegue nem reconhecer sua própria filha agora, John?"
Anna não conseguia desviar os olhos de Irene. Meu Deus, ela está completamente diferente, pensou. Naquela época, ela era apenas uma garota desajeitada que gritava 'filha de trabalhador de fast-food' a quilômetros de distância. Mas agora... Até Anna tinha que admitir que Irene se portava com a graça natural de quem tinha dinheiro antigo, como se tivesse nascido nisso. O que, tecnicamente, ela tinha.
A maneira como Joseph olhava para Irene fazia o peito de Anna apertar como se fosse explodir. Em todos os seus anos como filha dos Sterling, ele nunca havia mostrado a ela tal amor incondicional e orgulho. Nem quando ela se formou como a melhor da turma, nem quando ajudou a garantir aquela fusão para o Grupo Sterling. Nada do que ela fez jamais conquistou aquele tipo de calor dele.
Richard também não conseguia parar de olhar, seus olhos seguindo cada movimento de Irene como um cachorrinho apaixonado. Se ela tivesse parecido assim há cinco anos... Ele se pegou seriamente lamentando sua decisão precipitada de terminar com ela.
A mandíbula de Anna se contraiu ao perceber a óbvia fascinação de Richard por Irene. Seu estômago deu uma revirada desconfortável - ela já tinha visto aquele olhar nos olhos dele antes, mas nunca direcionado a ela com tanta intensidade. Um lampejo de inquietação passou por ela; afinal, Irene era a verdadeira herdeira dos Sterling. E se...?
"Olá, Vovô." Anna avançou, tentando quebrar a tensão.
A resposta de Joseph poderia congelar o inferno. "Por que você está aqui? Assuntos da família Sterling não dizem respeito a estranhos."
"Por favor, pai!" John interveio imediatamente. "Vamos lá, Anna foi nossa filha por vinte anos. Ela ainda é nossa filha adotiva agora. Você não pode simplesmente tratá-la assim!"
"Oh, posso?" A voz de Joseph transbordava sarcasmo suficiente para encher uma piscina. "Deixe-me deixar isso bem claro - sangue é sangue. Minha verdadeira neta está bem aqui, enquanto vocês dois..." Ele olhou para John e Rose. "Vocês jogaram fora seu próprio sangue por um filho de outra pessoa. O que cegou vocês? Seu precioso orgulho? Ou foi apenas mais conveniente?"
O lábio de Rose se curvou em desgosto. "Eu não tenho uma filha tão vergonhosa."
A raiva de Joseph era palpável, seu braço tremendo de fúria. "Diga isso de novo!" ele trovejou.
"Vovô," Irene interveio suavemente, fria como um pepino. "Por favor, não se aborreça. Sua saúde é o que importa."
Ela se virou para encarar seus pais, usando sua melhor expressão de "lidando com pacientes difíceis". "Olha, eu não estou aqui para brigar sobre status de filha. Vamos direto ao ponto: estou totalmente de acordo em terminar o noivado com a família Vein. Qualquer papelada que precisar, vamos resolver isso. Tenho coisas melhores para fazer com meu tempo."
Seu tom casual pegou todos, exceto Joseph, de surpresa. Eles esperavam que ela fizesse algum tipo de luta, talvez tentasse salvar o noivado com Richard. Afinal, ela tinha sido louca por ele naquela época.
O sorriso de Richard vacilou ligeiramente. Sua completa indiferença não era a reação que ele esperava. Aquela confiança serena, aquele desprezo direto - tinha que ser um ato, certo? Jogando duro para conseguir, ele decidiu, seu sorriso retornando. Bem jogado, querida. Bem jogado.
Ele não tinha ideia de como estava errado.