Kapitel 5
Summers Perspektive
„Bist du verrückt geworden?“ Ich klammerte mich fester an die Seidenlaken, schmerzlich bewusst, dass ich darunter völlig nackt war. Ich drückte meinen Rücken gegen das Kopfteil des Bettes, mein Herz raste, während ich ihm zusah, wie er sich mit dieser raubtierhaften Anmut bewegte, die ihm so natürlich zu kommen schien. Jede Geste, jeder Blick erinnerte mich daran, dass dieser Mann gefährlich war – nicht auf die grobe Weise wie die Typen in der Bar letzte Nacht, sondern auf eine Art, die meinen Puls zum Stolpern brachte. „Heirat? Wir kennen uns doch gar nicht!“
Seine dunklen Augen verfolgten meine Bewegung, und der Mundwinkel hob sich zu diesem ärgerlichen Halb-Lächeln, das es irgendwie schaffte, sowohl arrogant als auch attraktiv zu sein. Diese Augen – sie schienen durch jede Verteidigung zu sehen, die ich versuchte aufzubauen, einschließlich des Lakens, an das ich mich verzweifelt klammerte. „Tun wir das nicht?“ Das leise Geräusch seiner Schritte ließ meinen Puls schneller schlagen. „Du bist mir letzte Nacht in die Arme gefallen, Summer. Und ich fand deine Berührung nicht... unangenehm.“
Ich zuckte zurück, als seine Finger nach meinem Kinn griffen, und zog das Laken höher. „Mr. Stark—“
„Brandon.“
„Wie auch immer.“ Ich wickelte das Laken fester um mich, versuchte eine Art Barriere zwischen uns zu schaffen. „Verstehst du nicht? Ich werde dich nicht heiraten. Ich kenne dich nicht, und ich liebe dich definitiv nicht.“
Etwas Gefährliches flackerte in seinen Augen. „Wen liebst du dann? Alexander?“ Seine Stimme hatte einen scharfen Ton. „Nun, er wird bald dein Schwager sein.“
Die beiläufige Grausamkeit seiner Worte traf mich wie eine Ohrfeige. „Was hat das mit dir zu tun?“ Meine Stimme brach peinlich. „Warum bist du so besessen davon, mich zu heiraten? Kannst du nicht jemand anderen finden?“
„Du bist die erste Frau, die ich nicht abstoßend finde.“
Ich starrte ihn an, für einen Moment sprachlos. War das ein Kompliment? „Wow. Wirklich? Das ist dein Angebot? Mr. Stark, du solltest an deinen Heiratsanträgen arbeiten.“
Er setzte sich auf das Ledersofa, ließ sich mit der lässigen Anmut eines ruhenden Raubtiers nieder. Selbst im Sitzen strahlte er eine Aura absoluter Kontrolle aus, die mir schmerzlich bewusst machte, wie sehr ich in meiner jetzigen, unangezogenen Lage überfordert war. „Es ist einfach. Lass uns einen Deal machen.“
Ein Deal? Mit Brandon Stark? Mein Kopf erinnerte sich an all die geflüsterten Geschichten, die ich über seine Geschäftspraktiken gehört hatte – darüber, dass niemand jemals besser aus einem Deal mit ihm herauskam. „Ein Deal?“ Ich zog meine Knie an meine Brust, hielt das Laken fest um mich gewickelt. „Das ist keine Fusion oder Übernahme, Mr. Stark. Das ist eine Ehe, über die wir sprechen.“
„Ich brauche eine Frau.“ Er sagte es, als würde er über das Wetter sprechen. „Und du bist perfekt für die Position.“
Ich lachte, „Mr. Stark, du solltest mal dein Gehirn überprüfen lassen.“
„Miss Taylor.“ Seine Stimme wurde etwas weicher, aber seine Augen blieben intensiv. „Nimm dir Zeit. Ich bin ein geduldiger Mann.“
Bevor ich eine Antwort formulieren konnte, klopfte es diskret an der Tür. Ich zuckte zusammen, zog das Laken instinktiv höher, als James mit der gleichen effizienten Anmut wie letzte Nacht eintrat und etwas trug, das wie Designer-Einkaufstaschen aussah.
Brandon bewegte sich kaum, hob nur leicht das Kinn. „Ihre Kleidung, Miss Taylor.“
Ich zögerte, musterte die Taschen misstrauisch. Die Ereignisse der letzten Nacht waren noch verschwommen, aber ich war mir meiner aktuellen Entkleidung schmerzlich bewusst. Hat er seinen Assistenten beauftragt, mir eine ganze Garderobe zu kaufen?
James stellte die Taschen mit einer leichten Verbeugung ab. „Das Badezimmer ist durch diese Tür, Miss Taylor.“
Ich blickte ängstlich zwischen den Taschen und der Badezimmertür hin und her, mir meiner misslichen Lage schmerzlich bewusst. Um das Badezimmer zu erreichen, müsste ich den Raum überqueren, mit nichts als einem Laken, das mich bedeckte.
„Könntet ihr bitte beide...“ begann ich, meine Stimme verstummte, als Brandon keinerlei Anstalten machte, den Raum zu verlassen. Seine dunklen Augen hielten meinen Blick mit dieser beunruhigenden Intensität fest und machten deutlich, dass er nicht vorhatte, mir Privatsphäre zu gewähren.
„James, du kannst gehen“, sagte Brandon, ohne den Blick von mir abzuwenden.
„Du auch“, sagte ich fest und klammerte mich noch fester an das Laken.
Brandon lächelte dieses ärgerliche Halb-Lächeln. „Das ist meine Suite, Miss Taylor.“
Mein Gesicht brannte vor Scham. „Dann dreh dich wenigstens um!“
Eine perfekt geformte Augenbraue hob sich leicht, aber nach einem Moment drehte er sich zum Fenster. Ich glitt vorsichtig aus dem Bett und wickelte das Laken um mich wie eine Toga, obwohl ich wusste, dass es alles andere als sicher war. Jeder Schritt Richtung Badezimmer fühlte sich an wie ein Drahtseilakt, das seidene Laken drohte bei jeder Bewegung zu verrutschen.
Gerade als ich nach den Taschen griff, verfing sich das Laken unter meinem Fuß. Ich versuchte verzweifelt, es zu halten, aber es war zu spät – der Stoff glitt und entblößte meinen nackten Rücken und meine Seite, bevor ich ihn fassen konnte.
Ich hörte, wie Brandon sich hinter mir bewegte und erstarrte. Hatte er sich umgedreht? Hatte er mich gesehen? Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als ich das Laken wieder an seinen Platz zog, die Taschen griff und ohne zurückzuschauen ins Badezimmer eilte.
Ich wählte ein Chanel-Outfit aus der Tasche. Was mir nicht behagte, war nicht der offensichtliche Luxus – es war, wie perfekt alles passte. Woher wusste er meine genaue Größe?
Allein im riesigen Marmorbadezimmer ließ ich endlich meine Maske fallen. Das Gesicht, das mir aus dem Spiegel entgegenstarrte, wirkte fremd – blass, mit Schatten unter den Augen, die selbst teurer Concealer nicht ganz verbergen konnte. Ein Jahr. Ich war nur ein Jahr weg gewesen, um die europäische Abteilung von Fortune Corp zu leiten. Ein Jahr voller nächtlicher Anrufe mit Alexander, ihn so sehr zu vermissen... Ich umklammerte die Marmorplatte, bis meine Knöchel weiß wurden. Komm schon, Summer, weine nicht wieder wegen ihnen.
Als ich herauskam, wusste ich, dass meine Augen trotz meiner Bemühungen gerötet waren. Brandon stand am Fenster, seine hohe Gestalt zeichnete sich vor der Skyline von Manhattan ab. Er drehte sich um, als ich näher kam, und etwas Unlesbares flackerte über sein Gesicht.
Er hielt mir eine Visitenkarte hin, das cremefarbene Kartonpapier dick und teuer zwischen meinen Fingern. Mein Atem stockte, als ich den geprägten Text las: Brandon Stark, CEO, Stark Group.
„Lehne Hilfe nicht ab, wenn sie angeboten wird.“ Seine Stimme war ruhig, aber trug denselben Stahlunterton, den ich zuvor bemerkt hatte.
„Hilfe?“ Ich konnte nicht anders, als zu lachen. „Warum sagst du nicht einfach, was du von mir willst?“
Seine Finger streiften meine Stirn und schoben eine lose Haarsträhne zurück. Die Berührung schickte einen unwillkürlichen Schauer über meinen Rücken – sanft, fast zärtlich, aber irgendwie fühlte es sich dennoch wie ein Anspruch an. Ich hielt den Atem an, gefangen zwischen dem Instinkt, zurückzuweichen und dem verräterischen Drang, mich seiner Berührung hinzugeben. „Ich werde auf deine guten Nachrichten warten.“
Ich stand wie erstarrt da und beobachtete seinen sich zurückziehenden Rücken. Die Tür schloss sich mit einem leisen Klicken und ließ mich allein mit meinen Gedanken und einer Visitenkarte, die sich anfühlte, als würde sie ein Loch in meine Handfläche brennen.
Brandon Stark. Einer der vier Könige von Wall Street. Das Finanzgenie, das die Stark Group übernommen hatte, als die meisten Menschen noch ihre Karrierepläne schmiedeten.
Und er wollte mich heiraten? Warum? Was könnte jemand wie er von jemandem wollen, dessen Ruf ruiniert war, dessen eigene Familie sich gegen ihn gewandt hatte?
Ich steckte die Karte in meine Tasche, bevor ich ging, und versuchte zu ignorieren, wie meine Finger leicht zitterten. Welches Spiel Brandon Stark auch immer spielte, ich wollte keinen Teil davon. Warum kann ich seine Karte dann nicht einfach wegwerfen?