Kapitel 4
Summers Perspektive
Mr. Starks Finger strichen am Rand seines Platinmanschettenknopfes entlang, während er sprach, die Geste lässig und doch irgendwie räuberisch. „Wer ich bin, ist nicht wichtig. Was zählt, ist, dass ich dir helfen kann.“
Dieser befehlende Ton... als wäre er es gewohnt, dass die Leute ihm aufs Wort folgen. Ich klammerte mich fester an die Seidenbezüge, schmerzlich bewusst, dass ich darunter nackt war. Die Erkenntnis, dass ich nichts trug, ließ eine Welle der Verwundbarkeit über mich hereinbrechen. „Ich brauche deine Hilfe nicht.“ Die Worte kamen schärfer heraus, als ich es beabsichtigt hatte, durchdrungen von den bitteren Erinnerungen an das letzte Mal, als ich jemandes Hilfe vertraut hatte. Meine Finger krallten sich in den Stoff, die Knöchel wurden weiß.
Er kam näher, jeder Schritt gemessen und bewusst, wie ein Raubtier, das sich seiner Beute nähert. Mein Herz stockte, als seine teuren Lederschuhe leise über den luxuriösen Teppich glitten.
„Wirklich?“ Seine tiefe Stimme trug einen Hauch von Amüsement, aber seine Augen... Gott, diese Augen. Dunkel und intensiv, sie schienen direkt durch meine zerbrechlichen Verteidigungen zu sehen. Ein Mundwinkel hob sich zu einem wissenden Grinsen, als er fortfuhr: „Warum bist du letzte Nacht zum Manhattan Club gekommen? Dein Verlobter wird dein Schwager, das Misstrauen deiner Eltern – du bist zum Ziel des ganzen Klatsches geworden.“
„Wer bist du?“ fragte ich erneut, aber diesmal trug die Frage ein anderes Gewicht. Er wusste zu viel, als dass dies ein Zufall sein konnte.
Er machte einen weiteren Schritt näher, und ich roch denselben winterfrischen Duft wie letzte Nacht. „Brandon Stark.“
Der Brandon Stark? Wirklich? Der Name traf mich wie ein körperlicher Schlag. Mein Verstand raste durch die Möglichkeiten, die Verbindungen. „Warte... was ist deine Verbindung zu Alexander?“
Seine Lippen verzogen sich zu einem räuberischen Lächeln. „Wenn ich sage, es gibt keine wirkliche Verbindung, würdest du mir glauben?“
Ich verengte die Augen, Misstrauen flammte auf, als ich das Laken höher zog, um sicherzustellen, dass es mich vollständig bedeckte. „Versuchst du, mich gegen ihn zu benutzen oder so etwas? Irgendeine Stark-Familienfehde, von der ich nichts weiß?“
Ein scharfer, abweisender Lachen entkam ihm. „Gegen ihn? Du gibst ihm viel zu viel Kredit!“
Er schloss die Distanz zwischen uns in zwei langen Schritten, seine Bewegungen fließend und anmutig trotz seiner imposanten Größe. In dieser Nähe konnte ich sehen, wie sein perfekt maßgeschneiderter Anzug seine breiten Schultern und schlanke Gestalt betonte, wie das Morgenlicht die scharfen Winkel seines Gesichts einfing. Plötzlich fühlte sich der Raum zu klein, zu warm an. Ich klammerte mich fester an das Laken, schrecklich bewusst, dass ich unter der dünnen Seidenschicht komplett nackt war. Ich versuchte, mich zurückzuziehen, aber meine nackte Haut gegen die glatten Laken erinnerte mich daran, wie verletzlich ich wirklich war. Gefangen. Wieder.
Seine Krawattennadel fing das Morgenlicht, warf goldene Reflexionen an die Wand, als er sich näher lehnte. „Miss Taylor,“ seine Stimme senkte sich zu einem samtigen Grollen, das einen unwillkürlichen Schauer über meinen Rücken schickte. Seine Augen durchsuchten mein Gesicht mit einer Intensität, die meinen Atem stocken ließ. „Hassen Sie sie nicht? Verraten von den Nächsten, hassen Sie sie nicht?“
Ja. Nein. Ich weiß es nicht mehr. Die widersprüchlichen Emotionen mussten sich auf meinem Gesicht gezeigt haben, denn etwas flackerte in seinem Ausdruck – Zufriedenheit vielleicht oder Triumph.
„Das geht dich nichts an“, flüsterte ich, doch die Worte fehlten an Überzeugung. Seine Nähe machte es schwer, klar zu denken, besonders mit nichts als einem dünnen Laken zwischen meiner nackten Haut und seiner vollständig bekleideten Präsenz.
Seine Hände ruhten auf beiden Seiten von mir auf dem Bett und schlossen mich effektiv ein. Das Morgenlicht fing den perfekten Rand seiner Kinnlinie ein, als er zwei Worte sprach, die meine Welt auf ihrer Achse anhielten:
„Heirate mich.“
Die Worte hingen zwischen uns in der Luft und versetzten mich in sprachloses Erstaunen. Ich starrte ihn an, sicher, dass ich mich verhört hatte, und beobachtete, wie sich seine Lippen zu einem leichten Lächeln krümmten. Mein Puls dröhnte in meinen Ohren. „Was?“
„Ich kann dir ein Glück geben, das niemand sonst auf dieser Welt erreichen kann.“ Sein Ton war sachlich, als würde er über das Wetter sprechen, anstatt einer virtuellen Fremden einen Heiratsantrag zu machen.
„Meinst du das ernst?“ Ich spürte, wie die Hitze in mein Gesicht schoss, mir meiner völligen Nacktheit unter den Decken schmerzlich bewusst. „Du machst mir einen Antrag, während ich völlig nackt in deinem Bett liege? Das ist mehr als unangemessen!“
Ich drückte mit einer Hand gegen seine Brust, während ich verzweifelt das Laken an meinen Körper klammerte, um etwas Abstand zwischen uns zu schaffen. „Du bist lächerlich!“
Aber er ergriff mein Handgelenk, nutzte meinen Schwung, um mich herumzudrehen, bis mein Rücken gegen das kühle Glas des bodentiefen Fensters stieß, das Laken immer noch fest um mich gewickelt wie eine improvisierte Toga.
„Lächerlich? Ist das, was du denkst?“ Sein Atem streifte meinen Hals, als er sich näher lehnte und meinen Puls unregelmäßig springen ließ. Eine seiner Hände hob sich, um mein Kinn zu neigen, und zwang mich, seinen Blick zu treffen, während ich verzweifelt das Seidenlaken mit meiner freien Hand umklammerte.
„Nur weil du mich gerettet hast, heißt das nicht, dass ich dich heiraten muss“, brachte ich hervor und kämpfte darum, meine Stimme trotz meines prekären Zustands ruhig zu halten. „In welcher Ära glaubst du, leben wir?“
Seine dunklen Augen schienen sich weiter zu verdunkeln, und etwas in ihnen ließ meinen Atem stocken. „Je mehr du widerstehst, desto entschlossener bin ich, dich zu heiraten.“
„Du bist verrückt“, hauchte ich, konnte aber seinen intensiven Blick nicht abwenden. „Du kennst mich nicht einmal.“
„Ich weiß genug.“ Sein Daumen strich über meine Kinnlinie, und die Berührung ließ Elektrizität über meine Haut tanzen. „Ich weiß, dass du stärker bist, als du denkst. Ich weiß, dass du besseres verdienst als das, was sie dir angetan haben.“
„Hör auf.“ Meine Stimme brach bei den Worten, verriet das Zittern, das ich so verzweifelt zu verbergen versuchte. „Hör einfach auf.“ Meine Hand drückte gegen seine Brust und spürte den gleichmäßigen Schlag seines Herzens durch den teuren Stoff seines Anzugs, während meine andere Hand einen festen Griff um das einzige behielt, was meine Bescheidenheit bewahrte.
Seine freie Hand hob sich, um eine Haarsträhne aus meinem Gesicht zu streichen, die Geste erschreckend sanft im Vergleich zu seiner vorherigen Intensität. „Mach dich nicht klein.“ Sein Ton wurde leicht weicher, aber sein Griff blieb fest, sein Daumen zeichnete einen kleinen Bogen entlang meiner Kinnlinie. „Du bist nicht allein.“
Er lehnte sich näher, bis ich die Wärme seines Körpers spüren konnte. Seine nächsten Worte schienen sich in meine Seele einzubrennen: „Von jetzt an hast du mich.“