Kapitel 1
Summers Perspektive
Die frische Herbstbrise am JFK trug den vertrauten Duft von Zuhause mit sich, als ich mein Gepäck durch die Ankunftshalle schob. Nach einem Jahr, in dem ich die europäische Abteilung von Fortune Corp geleitet hatte, konnte ich es kaum erwarten, Alexander zu überraschen. Unser dritter Jahrestag stand bevor, und ich hatte meine Aufgabe absichtlich zwei Wochen früher beendet, um ihn mit ihm zu feiern.
Gott, ich habe ihn so sehr vermisst. Mein Herz flatterte, als ich mein Handy überprüfte, halb erwartend, eine Nachricht von ihm zu sehen. Der Bildschirm zeigte nichts außer den üblichen Benachrichtigungen und einem verpassten Anruf von Victoria. Was auch immer für ein Drama meine Schwester gerade inszeniert, das kann warten.
Die Taxifahrt zu Fortune Corp schien endlos. Ich hatte diesen Moment unzählige Male während jener einsamen Nächte in London durchgespielt – in sein Büro zu gehen, sein Gesicht aufleuchten zu sehen mit diesem jungenhaften Lächeln, in das ich mich verliebt hatte. Drei Jahre zusammen, und er ließ mein Herz immer noch wie das eines Teenagers rasen.
„Miss Taylor?“ Die helle Stimme der Empfangsdame riss mich aus meinem Tagtraum. „Willkommen zurück! Sind Sie hier für die Hochzeit des General Managers?“
Ich erstarrte. „Die... was?“
„Oh!“ Ihr Lächeln erlosch. „Die Verlobungsfeier, meine ich. Im Plaza Hotel? Für Mr. Alexander Stark und Miss Victoria Taylor?“
Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Alexander und... Victoria? Meine Schwester?
„Da muss ein Fehler vorliegen“, hörte ich mich sagen, meine Stimme unnatürlich ruhig. „Alexander Stark ist mein Verlobter.“
Das Gesicht der Empfangsdame verlor alle Farbe. „Ich... ähm... vielleicht sollten Sie direkt mit Mr. Stark sprechen? Er ist im Plaza Hotel für die Verlobungszeremonie...“
Ich erinnere mich nicht daran, das Gebäude verlassen zu haben. Meine Füße trugen mich automatisch, während mein Geist in Kreisen drehte, um zu verstehen, was ich gerade gehört hatte. Das ist verrückt. Es muss eine Erklärung geben. Victoria würde niemals... Alexander könnte unmöglich...
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Das Plaza Hotel erhob sich vor mir, seine elegante Fassade schien meinen zerzausten Zustand zu verspotten. Und da war es – eine riesige Fotowand in der Lobby. Alexander und Victoria, die zusammen perfekt aussahen. Sein Arm um ihre Taille. Ihr Diamantring fing das Licht ein.
Das passiert nicht. Das kann nicht passieren.
Meine Beine zitterten, als ich mich zum Großen Ballsaal begab. Das Geräusch von Gelächter und klirrenden Gläsern wurde mit jedem Schritt lauter. Dann sah ich sie.
Alexander hatte seinen Arm um Victorias Taille gelegt, genau wie auf dem Foto. Sie trug ein atemberaubendes weißes Kleid, ihr Lächeln strahlend, als sie sich an ihn lehnte. Sie sahen... perfekt zusammen aus. Als ob sie zusammengehörten.
„Summer!“ Alexanders Stimme durchbrach das Summen in meinen Ohren. „Du bist tatsächlich zu unserer Verlobungsfeier gekommen?“
„Eure... Verlobungsfeier?“ Die Worte schmeckten wie Asche in meinem Mund. „Meinst du das ernst? Alexander, was zum Teufel ist hier los? Victoria, wie konntest du das tun?“
Victorias perfektes Lächeln erlosch für einen Moment, bevor es sich wieder erholte. „Summer, Liebes, bitte mach keine Szene...“
„Keine Szene machen?“ Ich lachte, und es klang selbst in meinen eigenen Ohren hysterisch. „Mein Verlobter und meine Schwester verkünden ihre Verlobung, während ich weg bin, und ich soll diejenige sein, die eine Szene macht? Das ist ja wohl der Gipfel!“
Das scharfe Knallen des Schlages hallte durch den Ballsaal. Meine Mutter, Elizabeth, stand vor mir, ihre Hand noch erhoben. „Du unverschämtes Kind! Wie wagst du es, den besonderen Tag deiner Schwester zu ruinieren?“
„Mama, hast du den Verstand verloren?“ Meine Wange brannte dort, wo sie mich geschlagen hatte. „Alexander ist MEIN Verlobter! Was stimmt nicht mit euch Leuten?“
„Was für ein absoluter Unsinn redest du da?“ Elizabeths Stimme triefte vor Verachtung. „Alexander wird bald dein Schwager sein. Warum musst du immer versuchen, mit Victoria zu konkurrieren? Das ist wirklich erbärmlich.“
Der Raum drehte sich um mich. Gesichter verschwammen – schockierte Gäste, die selbstgefällige Victoria, die strenge Elizabeth. Und Alexander, der mich ansah mit etwas zwischen Mitleid und Verärgerung.
„Alexander.“ Meine Stimme zitterte. „Sag ihnen die Wahrheit. Sag ihnen, mit wem du wirklich die ganze Zeit verlobt warst.“
Er traf meinen Blick, und ich sah nichts von dem Mann, den ich drei Jahre lang geliebt hatte. „Summer, es tut mir leid, aber Victoria ist diejenige, die ich wirklich liebe. Das war sie schon immer. Du musst das akzeptieren und weitermachen.“
Etwas brach in mir. Der letzte Faden der Hoffnung vielleicht. Oder vielleicht war es einfach nur mein Herz.
„Alexander Stark.“ Ich richtete mich auf, zwang Stahl in meine Stimme. „Merke dir das – ich bin nicht diejenige, die verlassen wird. Ich bin diejenige, die geht. Und du wirst diesen Tag für den Rest deines Lebens bereuen.“
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Die Abendluft von New York traf mein Gesicht, als ich aus dem Plaza stolperte. Tränen verschwommen meine Sicht, während ich den Bürgersteig hinuntereilte, so weit wie möglich von dieser Albtraumszene weg.
Das Gewicht von allem, was ich verloren hatte, drückte gegen meine Brust: drei Jahre mit Alexander, unzählige geteilte Träume, das einfache Vertrauen, das ich in meine eigene Schwester gesetzt hatte. Wie lange hatten sie sich hinter meinem Rücken getroffen? Wie viele unserer Telefonate waren Lügen gewesen? Wie oft hatte Victoria mich angelächelt, während sie wusste, was sie vorhatte?
Ein plötzliches Reifenquietschen riss mich aus meinem Gedankenkreis. Großartig, genau das, was ich brauche – überfahren zu werden am schlimmsten Tag meines Lebens. Helle Scheinwerfer fluteten meine Sicht, als ein schwarzer Bentley abrupt wenige Zentimeter vor mir im Zebrastreifen zum Stehen kam. Der Schock ließ mich rückwärts taumeln, mein Knöchel verdrehte sich, als ich das Gleichgewicht verlor und hart auf den Asphalt fiel. Perfekt. Absolut perfekt.
Die hintere Tür des Autos öffnete sich, und zwei Männer stiegen aus. Der erste trug einen makellosen Anzug, eindeutig eine Art Assistent. Aber es war der zweite Mann, der mich für einen Moment das Atmen vergessen ließ.
Er war groß, mindestens 1,88 Meter, mit scharfen Gesichtszügen, die wie aus Marmor gemeißelt wirkten, und braunem Haar. Seine Präsenz strahlte Autorität aus, die Art von Macht, die nicht nur aus Reichtum, sondern aus absolutem Selbstvertrauen kommt. Diese Augen jedoch – sie hielten mich gefangen. Tiefbraun mit goldenen Sprenkeln, die das Straßenlicht einfingen, studierten sie mich mit einer Intensität, die sich fast körperlich anfühlte. Sein Kiefer war scharf und definiert, mit einem Hauch von Stoppeln, die ihm eine gefährliche Note verliehen. Vollkommene Lippen, fest zu einer strengen Linie geformt, vervollständigten ein Gesicht, das Bildhauer zum Weinen bringen würde – perfekt in seiner Symmetrie und doch zutiefst maskulin in seiner Strenge.
„Mr. Stark?“ Die Stimme des Assistenten trug eine Note der Besorgnis. Noch ein Stark, dachte ich bitter, erkannte, wie altes Geld an ihm klebte wie eine zweite Haut. Aber bei diesem war etwas anders – etwas fast Raubtierhaftes in seinem fokussierten Blick.
„James.“ Die tiefe, gebieterische Stimme des größeren Mannes schickte einen unerklärlichen Schauer über meinen Rücken. „Bleib zurück.“
Ohne auf die Antwort seines Assistenten zu warten, trat er vor, seine Bewegungen waren bewusst und präzise. Ich konnte meinen Blick nicht von diesen dunklen Augen abwenden, als er mir seine Hand entgegenstreckte. Einen Moment lang starrte ich sie einfach an, mein Verstand kämpfte darum, diese einfache Geste nach allem, was passiert war, zu verarbeiten.
„Geht es Ihnen gut? Nehmen Sie meine Hand.“