Kapitel 5: Mr. Stark, du vil måske tjekke din hjerne
Summers synsvinkel
"Er du fra forstanden?" Jeg greb silkedynerne tættere omkring min krop, smerteligt bevidst om, at jeg var helt nøgen nedenunder. Jeg pressede ryggen mod sengegavlen, mit hjerte bankede, mens jeg så ham bevæge sig med den rovdyrlignende ynde, som syntes at komme så naturligt. Hver bevægelse, hvert blik mindede mig om, at denne mand var farlig - ikke på den grove måde som fyrene på baren i går aftes, men på en måde, der fik min puls til at springe. "Ægteskab? Vi kender jo ikke engang hinanden!"
Hans mørke øjne fulgte mine bevægelser, og hjørnet af hans mund løftede sig i det irriterende halvsmil, der på en eller anden måde formåede at være både arrogant og tiltrækkende. De øjne - de syntes at se lige igennem hver forsvarsmekanisme, jeg forsøgte at sætte op, inklusive det lagen, jeg desperat klamrede mig til. "Gør vi ikke?" Den subtile lyd af hans fodtrin fik min puls til at stige. "Du styrtede ind i mine arme i går aftes, Summer. Og jeg fandt ikke dit berøring... ubehagelig."
Jeg rykkede væk, da hans fingre nåede efter min hage og trak lagenet højere op. "Hr. Stark—"
"Brandon."
"Uanset." Jeg viklede lagenet tættere omkring mig, forsøgte at skabe en slags barriere mellem os. "Forstår du ikke? Jeg vil ikke gifte mig med dig. Jeg kender dig ikke, og jeg elsker dig bestemt ikke."
Noget farligt flakkede i hans øjne. "Hvem elsker du så? Alexander?" Hans stemme havde en skarp kant. "Nå, han bliver snart din svoger."
Den tilfældige grusomhed i hans ord ramte mig som et slag. "Hvad har det med dig at gøre?" Min stemme knækkede pinligt. "Hvorfor er du så besat af at gifte dig med mig? Kan du ikke finde en anden?"
"Du er den første kvinde, jeg ikke finder frastødende."
Jeg stirrede på ham, øjeblikkeligt målløs. Var det ment som en kompliment? "Wow. Virkelig? Det er dit forslag? Hr. Stark, du burde måske arbejde på dine frierfærdigheder."
Han bevægede sig hen til lædersofaen og satte sig med den afslappede ynde af et rovdyr i hvile. Selv bare siddende der, udstrålede han en aura af absolut kontrol, der gjorde mig smerteligt bevidst om, hvor ude af min dybde jeg var - især i min nuværende afklædte tilstand. "Det er enkelt. Lad os lave en aftale."
En aftale? Med Brandon Stark? Min tanke flakkede tilbage til alle de hviskede historier, jeg havde hørt om hans forretningsaftaler - om hvordan ingen nogensinde kom ud foran, når de lavede aftaler med ham. "En aftale?" Jeg trak mine knæ op til brystet og holdt lagenet sikkert omkring mig. "Det her er ikke en fusion eller opkøb, hr. Stark. Det her er ægteskab, vi taler om."
"Jeg har brug for en kone." Han sagde det, som om han diskuterede vejret. "Og du er perfekt til stillingen."
Jeg lo, "Hr. Stark, du burde måske få tjekket din hjerne."
"Frøken Taylor." Hans stemme blødede en smule, men hans øjne forblev intense. "Tag dig tid. Jeg er en tålmodig mand."
Før jeg kunne forme et svar, var der en diskret banken på døren. Jeg rykkede sammen, instinktivt trak lagenet højere op, da James trådte ind med den samme effektive ynde, jeg havde bemærket i går aftes, bærende på noget, der lignede designer shoppingposer.
Brandon bevægede sig knap, løftede bare hagen en smule. "Dit tøj, frøken Taylor."
Jeg tøvede, kiggede mistroisk på poserne. Begivenhederne fra i går aftes var stadig uklare, men jeg var skarpt bevidst om min nuværende afklædte tilstand. Havde han fået sin assistent til at købe mig en hel garderobe?
James satte poserne ned med et let buk. "Badeværelset er gennem den dør, frøken Taylor."
Jeg kiggede nervøst mellem poserne og badeværelsesdøren, smerteligt bevidst om min situation. For at nå badeværelset skulle jeg krydse rummet med kun et lagen til at dække mig.
"Kunne I begge venligst..." begyndte jeg, min stemme svækkedes, da Brandon absolut ikke gjorde tegn til at gå. Hans mørke øjne holdt mine med den ubehagelige intensitet, tydeligt uden intention om at give mig privatliv.
"James, du kan gå," sagde Brandon, hans blik aldrig forladende mit.
"Du også," sagde jeg bestemt, mens jeg klemte lagnet tættere omkring mig.
Brandons læber krummede sig i det irriterende halvt-smil. "Dette er min suite, frøken Taylor."
Mit ansigt brændte. "Så vend dig i det mindste om!"
Et perfekt øjenbryn løftede sig let, men efter et øjeblik vendte han sig mod vinduet. Jeg gled forsigtigt ud af sengen, viklede lagnet omkring mig i toga-stil, vidende at det langt fra var sikkert. Hvert skridt mod badeværelset føltes som at gå på line, den silkeagtige klud truede med at glide ved hver bevægelse.
Lige da jeg rakte ud efter taskerne, fangede lagnet under min fod. Jeg famlede desperat, men det var for sent—stoffet gled, og blottede min bare ryg og side, før jeg kunne fange det.
Jeg hørte Brandon bevæge sig bag mig og frøs. Havde han vendt sig om? Havde han set mig? Mit hjerte hamrede mod mine ribben, mens jeg klemte lagnet tilbage på plads, greb taskerne og skyndte mig ind på badeværelset uden at se tilbage.
Jeg valgte et Chanel outfit fra tasken. Det, der fik min hud til at kravle, var ikke den åbenlyse udgift – det var hvordan alting passede perfekt. Hvordan vidste han min præcise størrelse?
Alene i det massive marmor badeværelse lod jeg endelig min maske falde. Ansigtet, der stirrede tilbage på mig fra spejlet, så fremmed ud – blegt, med skygger under øjnene, som selv designer concealer ikke helt kunne skjule. Et år. Jeg havde været væk i kun et år, og ledet Fortune Corps europæiske afdeling. Et år med sene nattesamtaler med Alexander, med at savne ham så meget... Jeg greb marmorbordet, indtil mine knoer blev hvide. Kom nu, Summer, græd ikke over dem igen.
Da jeg kom ud, vidste jeg, at mine øjne var rødkantede, trods mine bedste anstrengelser. Brandon stod ved vinduet, hans høje skikkelse silhouetteret mod Manhattan skyline. Han vendte sig, da jeg nærmede mig, noget ulæseligt flakkede over hans ansigt.
Han rakte en visitkort, den cremefarvede karton tyk og dyr mellem mine fingre. Min ånde fangede, da jeg læste den præget tekst: Brandon Stark, CEO, Stark Group.
"Afvis ikke hjælp, når den tilbydes." Hans stemme var stille, men bar den samme understrøm af stål, jeg havde bemærket før.
"Hjælp?" Jeg kunne ikke lade være med at le. "Hvad med at du bare siger, hvad du vil have fra mig?"
Hans fingre børstede min pande, og skjulte en vildfaren hårstrå. Berøringen sendte en ufrivillig rysten ned ad min ryg – blid, næsten øm, men på en eller anden måde føltes det stadig som et krav, der blev stillet. Jeg fandt mig selv holde vejret, fanget mellem instinktet om at trække mig væk og en forræderisk trang til at læne mig ind i hans berøring. "Jeg vil vente på dine gode nyheder."
Jeg stod frosset, og så hans ryg trække sig tilbage. Døren lukkede med et blødt klik, og efterlod mig alene med mine tanker og et visitkort, der føltes som om det brændte et hul i min håndflade.
Brandon Stark. En af Wall Streets Fire Konger. Finansgeniet, der havde taget kontrol over Stark Group i en alder, hvor de fleste stadig fandt deres karrierer.
Og han ville gifte sig med mig? Hvorfor? Hvad kunne en som ham muligvis ønske med en, hvis ry var i ruiner, hvis egen familie havde vendt sig imod hende?
Jeg skubbede kortet ned i min taske, før jeg gik, og prøvede at ignorere, hvordan mine fingre rystede let. Uanset hvilket spil Brandon Stark spillede, ville jeg ikke være en del af det. Så hvorfor kan jeg ikke bare smide hans kort væk?