7話
サマー視点
翌朝、バスルームの鏡に映った私は、まるで二日酔いを警告する公共広告みたいだった。むくんだ目の下には濃いクマ、青白い肌、そして法外に高価なベッドで眠る代わりに床で泣き明かした人間特有の雰囲気が漂っていた。最悪。本当に最悪。
ヴィクトリアの昨日の言葉が頭の中で繰り返される。一つ一つの記憶が、新たに平手打ちを食らうような感覚だった。
冷たい水を顔に浴びせ、その氷のような衝撃でちゃんと目を覚まそうとした。『しっかりして、サマー。あなたはもっと強いはずよ』コンシーラーとマスカラを塗るいつもの手順が、心は無理でも、手の震えを鎮める助けになった。化粧下地で涙の跡を隠し、コンシーラーでクマを消し、マスカラでまたしても眠れなかった夜にくすんだ目に輝きを取り戻す。一層一層、私は鎧を再構築していく。
ああ、いつから私はこんな風になってしまったんだろう？ 一年前の私は、フォーチュン・コープのヨーロッパ支社の花形で、アレクサンダーと婚約し、姉の愛を確信していた。それが今では？ 今の私はウォール街のスキャンダルの的となり、アパートに隠れて泣きながら眠りにつく有様だ。『いいえ。もうこんなのはたくさん』
メイクを終えようとしたちょうどその時、携帯が鳴って私は飛び上がった。画面には母方の祖父、ジョナサン・トンプソンの見慣れた連絡先写真が光り、それを見ただけで胸の何かが痛んだ。おじいちゃんはいつも私の安全な港、ヴィクトリアと私の間で決してえこひいきしなかった唯一の人だった。
「こんにちは、おじいちゃん」私はなんとか声に明るさを込めようとした。うまくいくまで、うまくいってるフリをする、でしょう？「もう私が恋しくなった？」
「おばかさん！」彼の温かい声が、抱擁のように私を包んだ。「明日、会いに来なさい！」
「おじいちゃん、私は――」
「忘れるんじゃないぞ！」
すべてにもかかわらず、小さく、本物の笑みが私の唇に浮かんだ。「わかった、わかったわ。行くから、ね？」
＊＊＊
翌日の午後、私はホールフーズで買った食料品の袋を助手席に乗せ、おじいちゃんのアッパー・イースト・サイドにある見慣れたブラウンストーンの私道に車を入れた。何を持っていくかで随分と長く悩んでしまった――訪問の目的は彼の様子を見ること、ちゃんと食べているか確認することのはずだったのに、どういうわけか一時間も不安の渦に巻き込まれていたのだ。『有機栽培のケールにすべきか、普通のにすべきか？ あの高級プロテインシェイクはまだ好きかしら？ グルテンフリーのパンには呆れた顔をするかな？』
車を停めると、助手席の食料品の袋がわずかにずれ、彼のお気に入りのアールグレイの箱がこぼれ落ちそうになった。微積分学の宿題を手伝ってくれながら、おじいちゃんがお茶を入れてくれた時のことを思い出して、衝動的に手に取ったのだ。些細なことだけど、今思い出すと目頭が熱くなる。
私がベルを鳴らす前に、おじいちゃんの長年の執事であるパーカーがドアを開けてくれた。見慣れた彼の威厳のある顔が、温かい笑顔で明るくなった。「お帰りなさいませ、サマーお嬢様。どうぞ、お入りください」
食料品の袋を持ってキッチンに向かおうとしたが、パーカーがそっと咳払いをした。「トンプソン教授には本日、お客様がお見えです」
「お客様？」私は眉をひそめた。「でもおじいちゃんは今日って……」
深くて聞き覚えのある声が書斎から聞こえてきて、私はその場で立ち止まった。「市場の指標は明確でしたよ、教授。本当の問題は、取締役会がそれを時間内に認識するかどうかでした」
『あの声』心臓が胸の中で不規則に跳ねた。『まさか』
「ブランドン、君」おじいちゃんの温かい笑い声が廊下に響いた。「古い教授を訪ねてくるなんて久しぶりじゃないか。ウォール街で忙しすぎたかね？」
『ブランドン。ブランドン・スターク。ここにいる』食料品の袋が急に腕の中で重く感じられた。なんて確率？ よりによって今日、彼がここにいるなんて、一体どんな確率なの？
「サマーが来たのか？」おじいちゃんの声が書斎から聞こえ、私が何かしら苦悩の声を漏らしたに違いないと気づいた。「お入り、おまえ！」
足は自動操縦で前に進んだ。書斎のドアが目の前にそびえ立っているように見え、重いオーク材のパネルが向こう側で待っているであろう光景を隠していた。『しっかりしなきゃ。私は何も悪いことしてない。ここはおじいちゃんの家なんだから』
私はドアを押し開け、できる限りさりげない笑顔を貼り付けた。「こんにちは、おじいちゃん！ 食料品を持ってきたの――」
「手ぶらで来いと言っただろう」おじいちゃんの厳しさを装った声は、目の温かさとは裏腹だった。
私は袋を置き、彼を抱きしめようと近づき、彼のコロンと古い本の馴染み深い香りを吸い込んだ。一瞬だけ、すべてが普通だと装うことができた。スキャンダルや世間のゴシップから隠れているのではなく、いつものようにただ祖父を訪ねているだけなのだと。
「こっちへ来なさい」彼は優しく言った。「よく顔を見せて」
私は身を引き、精一杯のふざけたような、むくれた顔を作ってみせた。「おじいちゃん、すごく会いたかった！ 私に会いたかった？」
「会いたかっただと？ ばかなことを」しかし、彼の手が伸びてきて、私が小さかった頃のように優しく私の頭を撫でた。それから彼の口調がわずかに変わった。「まだ子供みたいだな。お客さんがいるのが見えないのか？」
『そうだった。彼がいたんだ』私はゆっくりと振り返った。何が見えるかは正確にわかっていた。ブランドン・スタークが革張りの肘掛け椅子の一つに腰掛け、またしても完璧に仕立てられたスーツを身にまとい、まさにウォール街のタイタンといった風情だった。彼の黒い瞳は、マンハッタン・クラブで見たときと同じ強さで私を見つめていた。まるで、私が築こうとするどんな防御壁も見透かしているかのように。
「ブランドン」おじいちゃんの声には、私には読み取れない響きがあった。「私の孫娘、サマー・テイラーを紹介させてくれ」
その状況全体の馬鹿馬鹿しさに笑いたくなった。『ああ、おじいちゃん、私たちはもう会ったことがあるのよ。襲われそうになったところを助けてもらって、それから結婚を申し込まれたの。ね、ごく普通のことでしょう？』
「サマー、こちらは私の元教え子の、ブランドン・スタークだ」
「ここで何をしているの？」言葉が、抑える前に滑り出てしまった。
ブランドンの口の片端が、あの腹立たしい半笑いに持ち上がった。「テイラーさん。またお会いできて光栄です」
「おや？」おじいちゃんの眉がわずかに上がった。「二人は知り合いなのかね？」
「はは」私は素早く、おそらく少し明るすぎる声で割って入った。「ええ、ちょっとだけ。スタークさんには困ったところを助けていただいたんです。ね、スタークさん？」