第7章：また会えて嬉しいよ、テイラーさん
サマー視点
翌朝、バスルームの鏡に映った私の顔は、まるで二日酔い防止の公共広告に出てくる何かのようだった。むくんだ目の下には隈がくっきりと浮かび、肌は青白く、馬鹿みたいに高価なベッドで眠る代わりに床で泣き明かした人間の雰囲気を全体的に漂わせていた。『完璧。本当に完璧だわ』
昨日ヴィクトリアが言った言葉が、頭の中で何度もこだましていた。記憶が蘇るたび、新たな平手打ちを食らうような気分だった。
顔に冷たい水を浴びせ、その氷のような衝撃でちゃんと目が覚めるようにと念じた。『しっかりしなさい、サマー。自分を取り戻すのよ。あなたはこんなものじゃないでしょう』コンシーラーとマスカラを塗るいつもの手順が、心はともかく、手の震えを抑えるのに役立った。涙の跡を隠すファンデーション、隈を隠すコンシーラー、またしても眠れなかった夜にくすんだ目を輝かせるマスカラと、一層一層、私は自分の鎧を再構築していった。
『ああ、いつから私はこんな人間になってしまったのだろう？』一年前の私は、フォーチュン社ヨーロッパ支社の花形で、アレクサンダーと婚約し、姉の愛に包まれて安心しきっていた。今は？今はウォール街のスキャンダルとなり、アパートに隠れて泣きながら眠りにつく日々だ。『だめ。もうこんなのはうんざりだわ』
メイクを終えようとしたまさにその時、携帯が鳴って私は飛び上がった。母方の祖父、ジョナサン・トンプソンの見慣れた連絡先の写真が画面に灯り、それを見ただけで胸の何かが疼いた。おじいちゃんはいつも私の安全な港で、ヴィクトリアと私の間で決してえこひいきをしなかった唯一の人だった。
「こんにちは、おじいちゃん」私はなんとか声を絞り出し、声にいくらかの陽気さを込めようとした。うまくいくまで、うまくいってるふりをする、でしょ？「もう私が恋しくなったの？」
「お馬鹿さんだな！」彼の温かい声が、抱擁のように私を包み込んだ。「明日、会いに来なさい！」
「おじいちゃん、私は――」
「忘れるんじゃないぞ！」
あらゆることにもかかわらず、小さな、本物の笑みが私の唇に浮かんだ。「わかった、わかったわ。行くから、ね？」
―――
翌日の午後、私が乗ったタクシーは、おじいちゃんのアッパーイーストサイドにあるブラウンストーンの邸宅の見慣れた私道に入っていった。ホールフーズで買った食料品の袋が助手席に乗っている。何を持っていくべきか、あまりにも長い時間悩んでしまった――訪問の目的は彼の様子を見ること、ちゃんと食事をしているか確認することだったはずなのに、どういうわけか一時間もの不安の渦に自分で陥ってしまったのだ。『オーガニックのケールにすべきか、普通のでいいか？おじいちゃんはまだあの高級プロテインシェイクが好きなのかしら？グルテンフリーのパンには呆れた顔をするかしら？』
運転手が車を寄せると、後部座席の食料品の袋がわずかに動き、彼のお気に入りのアールグレイティーの箱がこぼれそうになった。微積分の宿題を手伝ってもらいながら、彼がお茶を入れてくれた時のことを思い出し、衝動的に手に取ったものだった。そんな些細なことなのに、今それを考えると目が熱くなった。
私がベルを鳴らすより先に、おじいちゃんの長年の執事であるパーカーがドアを開けた。見慣れた彼の威厳のある顔が、温かい笑顔でぱっと明るくなった。「お帰りなさいませ、サマーお嬢様。どうぞ、お入りください」
食料品の袋を持ってキッチンへ向かおうとしたが、パーカーがそっと咳払いをした。「トンプソン教授には本日、お客様がいらっしゃいます」
「お客様？」私は眉をひそめた。「でも、おじいちゃんは今日って……」
書斎から深く、聞き覚えのある声が聞こえてきて、私はその場に釘付けになった。「市場の指標は明確でしたよ、教授。本当の問題は、取締役会がそれに間に合うように気づくかどうかでした」
『あの声……』胸がどきりと跳ねた。『まさか……ありえない』
「ブランドン、わが友よ」おじいちゃんの温かい笑い声が廊下に響いた。「久しく恩師を訪ねてこなかったじゃないか。ウォール街で忙しすぎたかな？」
『ブランドン。ブランドン・スターク。ここにいるなんて』食料品の袋が急に腕の中で重くなった。なんてこと。よりによって今日、彼がここにいるなんて、一体どんな確率なのよ？
「サマーが来たのか？」書斎からおじいちゃんの声が聞こえ、私が何かしら苦悶の声を漏らしたに違いないと気づいた。「お入り、可愛い子や！」
足が自動操縦のように私を前へと運んだ。書斎のドアが目の前にそびえ立っているように見え、重厚なオーク材のパネルが向こう側で待つどんな光景をも隠しているようだった。『しっかりするのよ。何も悪いことはしていない。ここはおじいちゃんの家なんだから』
私はドアを押し開け、できる限りのさりげない笑顔を顔に貼り付けた。「おじいちゃん、こんにちは！食料品を持ってきたの――」
「手ぶらで来いと言っただろう」おじいちゃんの冗談めかした厳しい声は、その目の温かさとは裏腹だった。
私は袋を置き、彼を抱きしめようと近づき、彼のコロンと古い本の懐かしい香りを吸い込んだ。一瞬だけ、すべてが普通だと偽ることができた。スキャンダルや世間の噂から隠れているのではなく、いつものようにただ祖父を訪ねているだけなのだと。
「こっちへ来なさい」彼は優しく言った。「よく顔を見せておくれ」
私は身を引き、精一杯ふざけたように唇を尖らせた。「おじいちゃん、すごく会いたかったわ！おじいちゃんも寂しかった？」
「寂しい？馬鹿なことを言うな」しかし、彼の手が上がり、私が小さかった頃のように優しく私の頭を撫でた。それから彼の口調がわずかに変わった。「まだ子供みたいだな。お客様がいらっしゃるのが見えないのか？」
『そうだった。彼がいたんだ』私はゆっくりと振り返った。何が見えるかは正確にわかっていた。ブランドン・スタークが革張りのアームチェアの一つに座り、またしても完璧に仕立てられたスーツを身にまとい、どこから見てもウォール街の巨頭そのものだった。彼の黒い瞳は、マンハッタン・クラブで見た時と同じ強さで私を見つめていた。まるで私が築こうとするあらゆる防御を見透かしているかのようだった。
「ブランドン」おじいちゃんの声には、私には読み取れない何か響きがあった。「孫娘のサマー・テイラーを紹介させてくれ」
この馬鹿馬鹿しさすべてに笑いたくなった。『ああ、もうお会いしてますよ、おじいちゃん。彼は暴行されそうになった私を助けてくれて、氷風呂に入れて、それから結婚を申し込んできたの。ええ、ごく普通のことですとも』
「サマー、こちらは私の元教え子のブランドン・スタークだ」
「ここで何してるの？」言葉が、抑える間もなく口から滑り出た。
ブランドンの口角が片方だけ上がり、あのいらだたせるような半笑いを浮かべた。「テイラーさん。またお会いできて光栄です」
「おや？」おじいちゃんの眉がわずかに上がった。「二人は知り合いなのかね？」
「ははっ」私は素早く、おそらく少し明るすぎる声で割って入った。「ちょっとお会いしたことがあるんです。スタークさんには困ったところを助けていただいて。ねえ、スタークさん？」