4話
サマー視点
スターク氏はプラチナのカフリンクスの縁を指でなぞりながら言った。その仕草はさりげないようでいて、どこか捕食者のようだった。「俺が誰かなんてどうでもいいことだ。重要なのは、俺がお前を助けられるということだ」
『あの命令するような口調……まるで、誰もが自分の言葉一つ一つに従うのが当たり前だと思っているみたい』
私はシルクのカバーを胸元にきつく引き寄せた。その下に自分が裸であることを痛いほど意識しながら。何も身に着けていないという事実に気づき、無防備さの波が一気に押し寄せてきた。「あなたの助けなんていらない」。思ったよりも棘のある言い方になってしまった。最後に人の助けを信じたときの苦い記憶が、その言葉に滲んでいた。指がシーツの布地を握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。
彼が一歩一歩、計算された慎重な足取りで近づいてくる。まるで追い詰められた獲物に忍び寄る捕食者のように。彼の高価な革靴が、ふかふかした絨毯の上で囁くような音を立てたとき、心臓が不規則に跳ねた。
「ほう？」彼の低い声には面白がる響きがかすかに含まれていた。だが、彼の目……ああ、あの目。暗く、強烈なその瞳は、私の脆い防御を完全に見透かしているようだった。彼は口の片端を、すべてお見通しだと言わんばかりに吊り上げて続けた。「昨夜、なぜマンハッタン・クラブに来た？ 婚約者が義理の兄になり、両親からは不信感を抱かれ――お前は今や、誰もが噂する格好の的だ」
「あなた、誰なの？」私は再び問い詰めた。だが、今度の問いには先ほどとは違う重みがあった。偶然にしては、彼は知りすぎていた。
彼はさらに一歩近づき、私は昨夜と同じ、冬の朝のようなフレッシュな香りを捉えた。
「ブランドン・スタークだ」
『あのブランドン・スターク？ まさか……』その名前は、まるで物理的な打撃のように私を襲った。頭の中で可能性やつながりが目まぐるしく駆け巡った。
「待って……アレクサンダーとの関係は？」
彼の唇が、捕食者のような笑みを形作った。「本当の関係はないと言ったら、信じるか？」
私は疑いの念を燃え上がらせながら目を細めた。シーツをさらに引き上げ、完全に体を覆うようにしながら。「彼に対抗するために私を利用しようとしてるの？ それとも、何か私の知らないスターク家の確執でもあるわけ？」
鋭く、相手をはねつけるような乾いた笑い声が彼から漏れた。「彼に対抗だと？ 買いかぶりすぎだ！」
彼は長いストライド二歩で、私たちの間の距離を詰めた。威圧感のある長身にもかかわらず、その動きは流れるように優雅だった。この距離ではっきりと見えた。完璧に仕立てられたスーツが彼の広い肩と引き締まった体躯をいかに引き立てているか、そして朝日が彼のシャープな顔立ちの角度を捉えている様子も。急に部屋が狭く、暑く感じられた。私はシーツをさらにきつく体に巻き付けた。シルクという薄い壁の向こうにある、自分の完全な裸体をひどく意識しながら。後ずさろうとしたが、滑らかなシーツに触れる素肌が、自分がどれほど無防備であるかを改めて思い知らせた。囚われた。またしても。
彼がさらに身を乗り出すと、ネクタイピンが朝日を捉え、壁に金色の反射を投げかけた。「テイラー嬢」彼の声が低くなり、ベルベットのような響きが背筋に不随意の震えを送ってきた。息が詰まるほどの強さで、彼の目が私の顔を探った。「憎くないか？ 最も近しい者たちに裏切られて、そいつらが憎くないのか？」
『はい。いいえ。もうわからない』相反する感情が顔に出ていたに違いない。彼の表情に何かがよぎったからだ――満足感か、あるいは勝利感か。
「あなたには関係ないことでしょう」私は囁いたが、その言葉には力がなかった。彼がすぐそばにいるせいで、まともに考えるのが難しい。特に、私の剥き出しの肌と、彼の完全に服を着た存在との間に、薄いシーツ一枚しかない状況では。
彼の両手がベッドの私の両脇に置かれ、効果的に私を閉じ込めた。朝日が彼の完璧な顎のラインを捉える。そして彼は、私の世界をその軸で停止させる二つの言葉を口にした。
「結婚してくれ」
その言葉は私たちの間に宙吊りになり、私を驚きで沈黙させた。聞き間違えたのだと思いながら、彼を見つめる。彼の唇がわずかに弧を描くのを見ていた。耳の中で脈が轟いた。「……何て？」
「この世界の他の誰にも到達できない幸福を、俺がお前に与えられる」彼の口調は事実を述べるかのようで、まるで、ほとんど見ず知らずの相手に結婚を申し込んでいるのではなく、天気について話しているかのようだった。
「本気で言ってるの？」顔に熱が込み上げてくるのを感じた。シーツの下で自分が完全に裸であることを痛いほど意識しながら。「あなたのベッドで、私が丸裸のときにプロポーズするなんて？ 不適切すぎるわ！」
片手で彼の胸を押し返し、もう片方の手で必死にシーツを体に巻き付けながら、私たちの間に少しでも距離を作ろうとした。「馬鹿げてる！」
しかし彼は私の手首を掴み、その勢いを利用して私を回転させた。私の背中は床から天井まである窓の冷たいガラスに打ち付けられる。シーツは即席のトーガのように、しっかりと私の体に巻き付いたままだった。
「馬鹿げてる？ そう思うか？」彼がより近くに身を寄せると、その息が私の首筋にかかり、脈が不規則に跳ね上がった。彼の片手が上がって私の顎を傾け、無理やり視線を合わせさせる。私は自由な方の手で必死に絹のシーツを掴んでいた。
「助けてくれたからって、あなたと結婚しなきゃいけないわけじゃない」不安定な状態にもかかわらず、声を震わせないように必死で、私はなんとか言った。「今が何時代だと思ってるの？」
彼の黒い瞳が一層暗くなったように見え、その中の何かに私は息を呑んだ。「お前が抵抗すればするほど、俺はお前と結婚する決意を固める」
「あなた、狂ってるわ」私は息を吐き出したが、彼の強烈な視線から目を逸らすことができなかった。「私のこと、知りもしないくせに」
「十分知っている」彼の親指が私の顎のラインを撫で、その感触が肌に電気を走らせた。「お前が自分で思っているより強いことも。あいつらがお前にしたことよりも、お前がもっと良い扱いに値することも知っている」
「やめて」私の声は言葉の途中で掠れ、必死に隠そうとしていた震えを裏切った。「ただ……やめて」片手は彼の胸に押し当てられ、高価なスーツの生地越しに彼の心臓の規則正しい鼓動を感じていた。もう片方の手は、私の慎みを保つ唯一のものを死守するように握りしめている。
彼の自由な方の手が上がり、私の顔にかかった髪を一筋払った。その仕草は、先ほどの激しさとは対照的に、驚くほど優しかった。「自分を卑下するな」彼の口調はわずかに和らいだが、握る力はしっかりとしたままで、親指が私の顎のラインに沿って小さな弧を描いた。「お前は一人じゃない」
彼はさらに身を寄せ、彼の体から発せられる熱を感じられるほどになった。彼の次の言葉は、私の魂に焼き印を押すかのようだった。「これからは、俺がいる」