3話
サマー視点
炎。全身が燃えているようだった。そして、それを止めることができなかった。飲み物に何か盛られたせいか、意識が朦朧とする中、誰かに運ばれていることにぼんやりと気づいていた――力強い腕に抱きかかえられ、規則正しい足音のリズムが響いていた。
「熱い……」私は喘ぎ、彼のスーツのひんやりとした生地に顔を押し付けた。肌が体から剥がれ落ちてしまいそうな感覚。何もかもが痛い。何もかもが熱い。「お願い……やめさせて」
私を抱く腕に力がこもった。彼の指が震える私の体に食い込む。けれど、彼は一言も発しなかった。薬の支配下にあっても、彼の中に渦巻く緊張感を感じ取ることができた――私の脇腹に押し付けられる硬い胸、落ち着いた呼吸。私の手は弱々しく彼の上着を掻きむしり、指は何かに掴まって安定させようと不器用にもがいた。熱が下腹部へと脈打ち、太腿の間にじっとりと湿り気が溜まっていくのがわかった。
再び私たちは移動していた――ドアが開き、フローリングを打つ靴音――そして彼が腕の中で私を抱え直したとき、世界がぐらりと揺れた。水が流れる音、遠くで轟くような音が聞こえ、そして――ああ、なんてこと――氷のように冷たい水が、火照った肌に叩きつけられた。私は息を呑み、体は激しく跳ね、濡れたドレスの生地越しに乳房が張り詰める。その衝撃から逃れようともがいた。しかし、彼の手――大きく、有無を言わせぬ力で――私を押さえつけ、片手は腰を掴み、もう片方は肩を押さえつけ、無理やりバスタブの中へと押し戻した。
「動くな！」彼の低い声は反論を許さなかった。
私は必死に首を横に振った。体は薬による熱さと水の冷たさの両方に抗っていた。「冷たい……冷たすぎる……」乳首は濡れた布の下で痛いほど硬くなり、まるで注目を求めるかのように突き出ていた。私が身もだえするのは、氷のせいなのか、それとも彼の指が私に食い込む感触のせいなのか、わからなかった。
彼が、ブルートゥースのイヤホンに違いなかったものに向かって話しているのが聞こえた。鋭く、命令的な声だった。「ジェームズ。氷が必要だ。ありったけ全部だ。私のスイートに持ってこい。今すぐだ」
返事を聴いている間があった。「即刻だ、ジェームズ」
水はどんどん増え、腰のあたりまで満ちてきて、私の震えは止まらなかった。これが私を救ってくれるはずだ――そうに違いない――とわかっていた。けれど、私の体は理性なんてどうでもよかった。逃げ出すこと、そして彼を求めていた。彼の手が肩から額へと滑り、熱を確かめる。その感触はまるで剥き出しの電線――電気が体を駆け巡るようだった。私は激しく彼の体に身を反らせ、求めるような呻き声が漏れた。胸が彼の腕に押し付けられ、パンティを濡らした私の湿り気が、水と混じり合っていく。
「お願い」私は懇願した。
彼は返事をしなかったが、片方の手が私の額に触れ、熱を確かめた。その感触は電気ショックのように体を貫き、私は無意識に身を反らせ、彼の冷たい肌にもっと触れようとした。
数分が何時間にも感じられた後、素早く、手際の良いノックがドアで聞こえた。スターク氏の手は一度も私から離れないまま、彼が呼びかけた。「入れ」
「氷をお持ちしました、サー」ジェームズの声はプロらしくきびきびとしていた。
「そこに置いていけ。行け」
ドアが閉まり、氷がバスタブにぶつかるガチャンという音、水が北極のように冷たくなっていくのが聞こえた。彼が氷を投げ込むと、私は悲鳴を上げ、必死に這い出ようと爪を立てた。私の爪が彼の前腕を引っ掻いたが、彼は難なく私を捕まえた。片腕が私の乳房の下に差し込まれ、それを押し上げるようにして私を引き戻し、もう片方の手は太腿へと滑り降り、指はじっとりと濡れて疼いている場所に、危ういほど近かった。
「もう少しだ」彼は囁いた。その声には、力強い抑えつけとは裏腹な、奇妙な優しさが含まれていた。「すぐに終わる」
どれくらいの時間続いたのかわからなかった――私が彼に抗ってもがき、半分泣きじゃくり、半分呻きながら、氷が肌に食い込み、薬が私の秘部で脈打つ。今や彼の胸が私の背中に押し付けられ、彼の熱い息が首筋にかかる。ズボン越しに彼の硬くなったものを感じた。私が動くたびに、それがお尻を掠める。いつしか涙が水と混じり合い、私の体は炎と氷が入り混じり、震えるだけの塊になっていた。それでも構わなかった――ただ彼に触れてほしかった。この苦しみを終わらせてほしい、あるいはもっとひどくしてほしい、何でもよかった。
やがて、焼けるような感覚は薄れ始め、代わりに骨の髄まで染みるような疲労感が襲ってきた。私の抵抗は弱まり、そして完全に止まった。最後に覚えているのは、彼の低く、安心させるような声だけ。「もうおやすみ。大丈夫だ」
＊ ＊ ＊
床から天井まである窓から差し込む陽光と、人生最悪の頭痛で私は目を覚ました。一瞬、ただ横たわったまま、自分がどこにいるのか思い出そうとした。ベッドは間違いなく私のものではない――シーツは私の月々の家賃よりも高そうだった。部屋自体も同じくらい豪華で、クリーム色と金色を基調とし、壁には趣味の良い現代アートが飾られている。
マンハッタン・クラブ。薬を盛られた飲み物。謎めいたスターク氏。記憶が一気によみがえり、それに伴って不安の波が押し寄せてきた。めまいの波をこらえながら、慎重に身を起こす。
全身が、まるでヘビー級チャンピオンと10ラウンド戦ったかのようだった。
見下ろして、自分が全裸であることに気づいた。心拍数が跳ね上がり、急いで絹のようなシーツを引き上げて体を覆う。注意深く自分の体を確かめる。痛みも、痣もない。何かがあったことを示唆するものは……。深呼吸をする。大丈夫。大丈夫。落ち着いて考えよう。
「おはようございます、ミス・テイラー」
戸口からの声に、私は飛び上がった。スターク氏がそこに立っていた。寸分の隙もない、トム・フォードのものに違いないスーツに身を包み、その黒い瞳が、肌が粟立つほどの鋭さで私を見つめている。厳しい朝の光の中では、彼は記憶していたよりもさらに印象的だった――鋭角的な輪郭と、抑制された力を感じさせた。
私はシーツを胸元できつく握りしめ、恥ずかしさで顔がカッと熱くなるのを感じた。彼の視線が意図的にゆっくりと私の体を眺め回し、それから私の顔に戻ってきた。
「美しい体つきだ」と、彼は天気に言及するかのように何気ない口調で言った。「もっとも、今は服のほうがお望みでしょうが」
「わ、はい」私はなんとか答えたが、屈辱で声がかすれた。
彼は流れるような優雅さで部屋に入り、ベッドサイドテーブルから水の入ったグラスを取り上げ、私に差し出した。その仕草は意外なほど思いやりのあるものだったが、彼の表情は読み取れないままだった。
「ありがとうございます」慎重に一口飲んでから、私は言った。彼が手を引っ込める際に、その手に目が留まった――長く優美な指をしていたが、そこには昨夜、嫌というほど思い知らされた力強さもあった。その手が、薬物による酩酊状態の中で私が溺れるのを防いでくれたのだ。
「あの……私の服のことですが……」私は気まずく切り出し、やましいことのない説明があることを必死に願った。
彼の口の片端がわずかに上がった。「ミス・テイラー、ご心配なく。昨夜は何事もありませんでした。あなたの服は氷風呂のせいでずぶ濡れでした――あなたの体内の薬物に対する必要な処置だったのです。あなたが眠りについた後、メイドが脱がせたのです」
私は頷き、安堵感が押し寄せた。それから、何かが腑に落ちた。「どうして私の名前を？」
わずかな笑みは消え、もっと打算的な何かに取って代わられた。「見出しをご覧になるべきでしたよ、ミス・テイラー。妹のアレクサンダー・スタークとの婚約を呪った、捨てられた婚約者。実にドラマチックだ」
顔からさっと血の気が引いた。手が震え始め、それを隠すために絹のシーツを握りしめた。そうだった。もちろん、話は広まっていたのだ。非情なウォール街の世界では、この種のスキャンダルは金よりも価値がある。
「あなたに関するその噂ですがね、ミス・テイラー」彼は続けた、その黒い瞳は私の顔から決して離れない。「いくつものバージョンが出回っているようです。どれについて私が詳しくお教えしましょうか？」
彼の口調に、背筋に冷たいものが走った。これは単なる好奇心ではない。これは……何か別のものだ。背後に明確な意図がある何か。
「あなたはいったい誰なんですか？」私は、感じているよりも落ち着いた声で尋ねた。「そして、私に本当は何を求めているんですか？」