Hoofdstuk 8: Mr. Stark, kunt u alstublieft afstand houden?
Summer's POV
Brandon's ogen verlieten mijn gezicht geen moment terwijl hij antwoordde, "Inderdaad, professor. Hoewel, gezien de levendige verschijning van mevrouw Taylor vandaag, lijkt het erop dat ze die moeilijke periode al achter zich heeft gelaten?"
Die klootzak. De subtiele nadruk die hij legde op 'moeilijke periode' zorgde ervoor dat mijn wangen rood werden. Verwees hij naar het drugsincident of mijn publieke vernedering bij Het Plaza? Hoe dan ook, de wetende blik in zijn ogen maakte dat ik iets naar zijn belachelijk knappe gezicht wilde gooien.
"Nou," opa's stem droeg nu een vleugje nieuwsgierigheid. "Is dat niet interessant?"
Ik voelde mijn zorgvuldig opgebouwde kalmte barsten onder Brandon Stark's intense blik. Het vertrouwde comfort van opa's studeerkamer voelde plotseling verstikkend aan, alsof de muren naar me toe kwamen.
"Brandon," opa's stem droeg die bijzondere warmte die hij reserveerde voor zijn favoriete studenten, "het is te lang geleden dat je je oude professor hebt bezocht. En nu mijn kleindochter terug is uit Europa, is dat reden voor een feestje." Hij wendde zich tot Parker, die nog steeds bij de deur stond. "Parker, bereid alsjeblieft het diner voor. Brandon en Summer zullen beide met ons mee eten."
"Natuurlijk, professor." Parker's uitdrukking bleef perfect professioneel, maar ik zag een lichte trek bij de hoek van zijn mond. Geweldig. Zelfs Parker doet mee aan wat dit ook is.
"Professor, ik wil niet lastigvallen—" begon ik, maar opa wuifde mijn protest weg met hetzelfde gebaar dat hij waarschijnlijk gebruikte om talloze academische argumenten te verwerpen.
"Onzin! Brandon, je moet blijven. Summer is net terug van het beheren van Fortune Corp's Europese divisie. Ze past zich nog steeds aan het tijdsverschil aan, nietwaar, liefje?"
Brandon's donkere ogen flikkerden naar mijn gezicht, en ik vocht tegen de drang om te wiebelen onder zijn blik. "Mevrouw Taylor lijkt behoorlijk verrast mij hier te zien."
"Eerlijk gezegd, meneer Stark," ik kon de scherpte in mijn stem niet verbergen, "is het onverwacht om te ontdekken dat u een student van mijn grootvader bent."
Een hoek van zijn mond trok op in die irritante halve glimlach. "Denkt u dat we enige reden hebben om u hierover te misleiden?"
"Brandon," opa viel hem in de rede voordat ik kon reageren, zijn stem droeg een vleugje trots, "dit is de kleindochter waar ik zo vaak over heb gesproken. Ze volgde in jouw voetsporen aan Columbia, weet je. Afgestudeerd met lof, en nu is ze al een Executive Director bij Fortune Corp."
Ik wilde wegzinken in de leren fauteuil en verdwijnen. Was opa echt aan het opscheppen over mij tegen Brandon Stark? Dezelfde Brandon Stark die me enkele dagen geleden op mijn absolute slechtst had gezien?
"Haar werk met de Europese divisie is bijzonder indrukwekkend," vervolgde opa, of hij nu onbewust was van mijn ongemak of het opzettelijk negeerde. "De kwartaalrapporten tonen aanzienlijke verbeteringen onder haar leiding."
Brandon's uitdrukking bleef onleesbaar, maar iets in zijn ogen deed mijn huid tintelen. "Inderdaad. Zeer... indrukwekkend."
"Nou," opa stond plotseling op uit zijn stoel, "jullie jonge mensen moeten praten. Ik moet enkele belangrijke documenten in mijn studeerkamer organiseren."
Wat? Mijn hoofd schoot omhoog. "Opa—"
"Summer, wees een goede gastvrouw voor Brandon. Hij is mijn briljantste student, weet je." Met die laatste opmerking verdween opa door de deur van de studeerkamer, waardoor ik alleen achterbleef met de laatste persoon met wie ik alleen wilde zijn.
De stilte tussen ons werd langer, beladen met onuitgesproken woorden. Ik voelde Brandons blik op mij, zo tastbaar als een fysieke aanraking. Niet friemelen. Geen zwakte tonen. "Dus, meneer Stark," hield ik mijn stem zorgvuldig neutraal, "welk jaar was u opa's student?" En hoe komt het dat ik nooit eerder heb gehoord dat Brandon Stark zijn student was?
Hij bestudeerde me een moment, een vleugje amusement speelde om zijn mondhoeken. "Ik was afgestudeerd voordat jij begon. Ik was vijftien toen ik naar Columbia ging."
Vijftien? Ik probeerde mijn verbazing niet te laten blijken, maar faalde jammerlijk. "Was u een wonderkind?" Natuurlijk was hij dat. Alsof de machtigste man op Wall Street zijn niet indrukwekkend genoeg was.
"De professor heeft dat ook niet genoemd?" Zijn stem klonk oprecht nieuwsgierig. "Interessant, gezien hoe vaak hij over jou praat."
Er was iets in de manier waarop hij het zei dat me deed afvragen wat opa precies had gezegd. Voordat ik die gedachte kon volgen, stond Brandon op van zijn stoel met die soepele gratie die zo natuurlijk voor hem leek. Mijn hartslag versnelde toen hij naast me op de antieke Chesterfield-bank ging zitten – veel dichterbij dan strikt noodzakelijk was.
Mijn god, deze man. Ik vocht tegen de drang om van de bank te springen als een opgeschrikte hert. "Meneer Stark, kunt u alstublieft wat afstand houden?"
Zijn donkere ogen hielden de mijne vast met die verontrustende intensiteit. Waarom moet hij me zo aankijken? Alsof hij elke gedachte in mijn hoofd probeert te lezen. De zwaarte van zijn blik deed mijn huid tintelen van bewustzijn.
"Professor Thompson heeft duidelijk een hoge dunk van je. Misschien zouden we elkaar beter moeten leren kennen, zoals hij lijkt te wensen."
Ja, natuurlijk. Omdat de CEO van Stark Group toevallig zijn oude professor's kleindochter beter wil leren kennen. Dezelfde kleindochter die momenteel het gesprek van de dag is op Wall Street, en niet om de juiste redenen. Ik onderdrukte een hysterische lach. Deze hele situatie voelde als een bizarre droom - of nachtmerrie.
"Meneer Stark." Ik hield mijn stem professioneel afstandelijk ondanks onze nabijheid, trots dat het de nerveuze fladdering in mijn maag niet verraadde. "Ik waardeer dat u de voormalige student van mijn grootvader bent, maar dat vereist niet dat wij... kennis maken." En ik heb zeker geen andere Wall Street-titaan nodig die mijn leven nu compliceren.
Een lichte glimlach speelde om zijn mondhoeken. "Je maakt aannames over mijn bedoelingen, juffrouw Taylor."
"En u maakt aannames over mijn interesse in welke vorm van kennismaking dan ook," kaatste ik terug, terwijl ik probeerde mijn kalmte te bewaren ondanks hoe zijn aanwezigheid de hele kamer leek te vullen. Waarom moet hij zo dicht bij zitten? De bank is enorm - er is letterlijk geen reden voor hem om praktisch in mijn nek te hijgen. Mijn vingers draaiden zenuwachtig in mijn schoot, en verraadden de kalmte die ik zo hard probeerde te projecteren. Focus, Summer. Denk niet aan die nacht. Denk niet aan wakker worden in zijn kleren, of hoe hij je droeg, of... Ik kapte die gedachte abrupt af. Nope. Daar ga ik niet heen.
Hij kwam nog dichterbij.
Wat is dit nou? Ik drukte mijn handen tegen zijn borst, probeerde hem weg te duwen.