Hoofdstuk 7: Goed om je weer te zien, Ms. Taylor
Summer's POV
De volgende ochtend zag mijn spiegelbeeld in de badkamer eruit als iets uit een voorlichtingscampagne tegen een kater. Donkere kringen onder gezwollen ogen, bleke huid, en de algemene uitstraling van iemand die de nacht huilend op de vloer had doorgebracht in plaats van te slapen in haar belachelijk dure bed. Perfect. Gewoon perfect.
Victoria's woorden van gisteren bleven door mijn hoofd echoën. Elk herinnering voelde als een nieuwe klap.
Ik spetterde koud water in mijn gezicht, hopend dat de ijzige schok me goed wakker zou maken. Kom op, Summer. Herpak jezelf. Je bent beter dan dit. De vertrouwde routine van concealer en mascara aanbrengen hielp mijn handen te kalmeren, al was het mijn hart niet. Laag na laag bouwde ik mijn pantser opnieuw op - foundation om de tranen te verbergen, concealer voor de donkere kringen, mascara om ogen op te lichten die dof waren van weer een slapeloze nacht.
God, wanneer ben ik deze persoon geworden? Een jaar geleden was ik het gouden meisje van Fortune Corp's Europese divisie, verloofd met Alexander, zeker van de liefde van mijn zus. Nu? Nu was ik het schandaal van Wall Street, verstopt in mijn appartement en huilend mezelf in slaap. Nee. Dat niet meer.
Mijn telefoon zoemde net toen ik mijn make-up afmaakte, waardoor ik opschrok. De vertrouwde contactfoto van mijn grootvader Jonathan Thompson lichtte het scherm op, en alleen al het zien ervan deed iets in mijn borst pijn. Opa was altijd mijn veilige haven geweest, de enige persoon die nooit partij koos tussen Victoria en mij.
"Hoi Opa," zei ik, proberend wat vrolijkheid in mijn stem te injecteren. Faken tot je het maakt, toch? "Mis je me al?"
"Jij gekke meid!" Zijn warme stem omhulde me als een knuffel. "Kom me morgen opzoeken!"
"Opa, ik—"
"Niet vergeten!"
Een kleine, oprechte glimlach trok aan mijn lippen ondanks alles. "Goed, goed, ik kom, oké?"
---
De volgende middag reed de taxi waar ik in zat de vertrouwde oprit van opa's herenhuis in de Upper East Side op, met een tas boodschappen van Whole Foods op de passagiersstoel. Ik had veel te lang nagedacht over wat ik mee moest nemen – het hele punt van het bezoek was om te kijken hoe het met hem ging, om er zeker van te zijn dat hij goed at, maar op de een of andere manier had ik er een uur durende angstspiraal van gemaakt. Moet ik biologische boerenkool of gewone nemen? Vindt hij die luxe eiwitshakes nog steeds lekker? Zal hij met zijn ogen rollen om het glutenvrije brood?
Nadat de chauffeur was gestopt, verschoof de boodschappentas iets op de achterbank, een doos van zijn favoriete Earl Grey thee dreigde eruit te vallen. Ik had het impulsief gepakt, denkend aan alle keren dat hij ons thee had gemaakt terwijl hij me hielp met mijn wiskunde huiswerk. Zo'n klein ding, maar eraan denken deed mijn ogen nu branden.
Parker, opa's oude butler, opende de deur voordat ik zelfs maar kon aanbellen. Zijn vertrouwde waardige gezicht klaarde op met een warme glimlach. "Welkom terug, juffrouw Summer. Kom binnen, alsjeblieft."
Ik liep richting de keuken met mijn boodschappentas, maar Parker schraapte zachtjes zijn keel. "Professor Thompson heeft vandaag een gast."
"Een gast?" Ik fronste. "Maar opa zei dat vandaag..."
Een diepe, bekende stem klonk vanuit de studeerkamer en deed me verstijven. "De marktindicatoren waren duidelijk, professor. De echte vraag was of het bestuur ze op tijd zou herkennen."
Die stem. Mijn hart sloeg een slag over. Dat kon toch niet.
"Brandon, mijn jongen." Opa's warme lach galmde door de gang. "Je hebt je oude professor al eeuwen niet bezocht. Te druk met Wall Street?"
Brandon. Brandon Stark. Hier. De boodschappentas voelde plotseling te zwaar in mijn armen. Wat waren de kansen? Wat waren de verdomde kansen dat hij vandaag hier zou zijn van alle dagen?
"Is Summer hier?" Opa's stem klonk vanuit de studeerkamer en ik realiseerde me dat ik waarschijnlijk een geluid van onrust had gemaakt. "Kom binnen, lieverd!"
Mijn voeten droegen me automatisch vooruit. De deur van de studeerkamer leek voor me op te doemen, zware eiken panelen die de scène aan de andere kant verborgen. Kom op, je doet niets fout. Dit is het huis van je opa.
Ik duwde de deur open en zette mijn beste poging tot een casual glimlach op. "Hoi, opa! Ik heb wat boodschappen meegebracht—"
"Ik zei toch dat je gewoon langs moest komen." Opa's quasi-strenge stem werd verraden door de warmte in zijn ogen.
Ik zette de tas neer en liep naar hem toe om hem te omhelzen, de vertrouwde geur van zijn eau de cologne en oude boeken opsnuivend. Even kon ik doen alsof alles normaal was. Dat ik gewoon mijn grootvader bezocht zoals altijd, niet wegduikend voor schandalen en roddels.
"Kom hier," zei hij zacht. "Laat me eens goed naar je kijken."
Ik trok me terug en probeerde een speelse pruillip op te zetten. "Opa, ik heb je zo gemist! Heb je mij gemist?"
"Jou gemist? Onzin." Maar zijn hand kwam omhoog om mijn hoofd zachtjes te aaien, net zoals toen ik klein was. Toen veranderde zijn toon iets. "Nog steeds doen alsof je een kind bent. Zie je niet dat ik een gast heb?"
Juist. Hem. Ik draaide me langzaam om, precies wetend wat ik zou zien. Brandon Stark zat in een van de leren fauteuils, eruitziend als de Wall Street-titaan die hij was in weer een perfect op maat gemaakt pak. Zijn donkere ogen keken me aan met dezelfde intensiteit die ik me herinnerde van de Manhattan Club, alsof hij door elke verdediging die ik probeerde op te zetten heen kon kijken.
"Brandon," opa's stem droeg een toon die ik niet helemaal kon plaatsen. "Laat me je voorstellen aan mijn kleindochter, Summer Taylor."
Ik wilde lachen om de absurditeit van het geheel. Oh, we hebben elkaar al ontmoet, opa. Hij heeft me gered van een aanranding, me een ijsbad gegeven en me toen een huwelijksaanzoek gedaan. Je weet wel, totaal normale dingen.
"Summer, dit is mijn voormalige student, Brandon Stark."
"Wat doe jij hier?" De woorden glipten eruit voordat ik ze kon tegenhouden.
Een mondhoek van Brandon trok op in die irritante halve glimlach. "Mevrouw Taylor. Goed om u weer te zien."
"Oh?" Opa's wenkbrauwen gingen iets omhoog. "Kennen jullie elkaar?"
"Haha," sprong ik snel in, waarschijnlijk iets te opgewekt. "We hebben elkaar kort ontmoet. Meneer Stark heeft me uit wat problemen geholpen, toch, meneer Stark?"