Hoofdstuk 5: Mr. Stark, misschien wilt u uw hersenen controleren
Summer's POV
"Ben je gek geworden?" Ik klemde de zijden lakens steviger om mijn lichaam, pijnlijk bewust dat ik eronder volledig naakt was. Ik drukte mijn rug tegen het hoofdeinde, mijn hart bonzend terwijl ik hem zag bewegen met die roofdierachtige gratie die zo natuurlijk leek te komen. Elke beweging, elke blik herinnerde me eraan dat deze man gevaarlijk was - niet op de ruwe manier van die jongens in de kroeg gisteravond, maar op een manier die mijn hart sneller deed kloppen. "Huwelijk? We kennen elkaar niet eens!"
Zijn donkere ogen volgden mijn beweging, en de hoek van zijn mond trok omhoog in die irritante halve glimlach die op de een of andere manier zowel arrogant als aantrekkelijk wist te zijn. Die ogen - ze leken dwars door elke verdediging te kijken die ik probeerde op te zetten, inclusief het laken waar ik wanhopig aan vastklampte. "Doen we dat niet?" Het subtiele geluid van zijn voetstappen maakte mijn hart sneller kloppen. "Je viel gisteravond in mijn armen, Summer. En ik vond je aanraking niet... onaangenaam."
Ik deinsde terug toen zijn vingers naar mijn kin reikten, het laken hoger trekkend. "Meneer Stark—"
"Brandon."
"Wat dan ook." Ik wikkelde het laken strakker om mezelf, probeerde een soort barrière tussen ons te creëren. "Begrijp je het niet? Ik ga niet met je trouwen. Ik ken je niet, en ik hou zeker niet van je."
Er flikkerde iets gevaarlijks in zijn ogen. "Van wie hou je dan? Alexander?" Zijn stem had een scherpe rand. "Nou, hij wordt binnenkort je zwager."
De achteloze wreedheid van zijn woorden trof me als een klap. "Wat heeft dat met jou te maken?" Mijn stem kraakte beschamend. "Waarom ben je zo geobsedeerd met met mij trouwen? Kun je niemand anders vinden?"
"Jij bent de eerste vrouw die ik niet weerzinwekkend vind."
Ik staarde hem aan, tijdelijk sprakeloos. Was dat bedoeld als een compliment? "Wauw. Echt waar? Dat is je verkooppraatje? Meneer Stark, misschien moet u werken aan uw aanzoekvaardigheden."
Hij liep naar de leren bank, ging zitten met de rustige gratie van een roofdier in rust. Zelfs zittend daar, straalde hij een aura van absolute controle uit die me pijnlijk bewust maakte van hoe buiten mijn diepte ik was - vooral in mijn huidige ongedekte staat. "Het is simpel. Laten we een deal maken."
Een deal? Met Brandon Stark? Mijn gedachten flitsten terug naar alle gefluisterde verhalen die ik had gehoord over zijn zakelijke transacties - over hoe niemand ooit als winnaar uit de bus kwam bij het maken van deals met hem. "Een deal?" Ik trok mijn knieën tegen mijn borst, hield het laken stevig om me heen gewikkeld. "Dit is geen fusie of overname, meneer Stark. Dit is een huwelijk waar we het over hebben."
"Ik heb een vrouw nodig." Hij zei het alsof hij over het weer sprak. "En jij bent perfect voor de positie."
Ik lachte, "Meneer Stark, misschien moet u uw hersenen laten nakijken."
"Miss Taylor." Zijn stem verzachtte enigszins, maar zijn ogen bleven intens. "Neem je tijd. Ik ben een geduldig man."
Voordat ik een antwoord kon vormen, klopte er discreet op de deur. Ik schrok, instinctief het laken hoger trekkend toen James binnenkwam met dezelfde efficiënte gratie die ik gisteravond had opgemerkt, dragend wat eruitzag als designer boodschappentassen.
Brandon bewoog nauwelijks, tilde gewoon zijn kin een beetje op. "Uw kleding, Miss Taylor."
Ik aarzelde, bekeek de tassen argwanend. De gebeurtenissen van gisteravond waren nog steeds wazig, maar ik was me pijnlijk bewust van mijn huidige staat van ontkleedheid. Heeft hij zijn assistent een hele garderobe voor mij laten kopen?
James zette de tassen neer met een lichte buiging. "De badkamer is door die deur, Miss Taylor."
Ik keek angstig tussen de tassen en de badkamerdeur, pijnlijk bewust van mijn situatie. Om de badkamer te bereiken, zou ik de kamer moeten oversteken met niets anders dan een laken om mezelf te bedekken.
"Zouden jullie beiden alsjeblieft..." begon ik, mijn stem verstomde toen Brandon absoluut geen aanstalten maakte om te vertrekken. Zijn donkere ogen hielden de mijne vast met die verontrustende intensiteit, duidelijk niet van plan om me privacy te geven.
"James, je mag gaan," zei Brandon, zijn blik nooit van de mijne afwenden.
"Jij ook," zei ik vastberaden, terwijl ik het laken strakker om me heen klemde.
Brandon's lippen krulden in die irritante halve glimlach. "Dit is mijn suite, juffrouw Taylor."
Mijn gezicht werd rood. "Draai je dan op zijn minst om!"
Een perfect wenkbrauw ging licht omhoog, maar na een moment draaide hij zich om naar het raam. Ik gleed voorzichtig uit bed, het laken toga-stijl om me heen wikkelend, wetend dat het verre van stevig was. Elke stap naar de badkamer voelde als lopen op een koord, het zijden laken dreigde bij elke beweging te verschuiven.
Net toen ik naar de tassen reikte, bleef het laken onder mijn voet haken. Ik frunnikte wanhopig, maar het was te laat - de stof gleed weg, waarbij mijn blote rug en zij werden blootgesteld voordat ik het kon vangen.
Ik hoorde Brandon achter me bewegen en verstijfde. Had hij zich omgedraaid? Had hij me gezien? Mijn hart bonkte tegen mijn ribben terwijl ik het laken weer op zijn plaats trok, de tassen pakte en zonder om te kijken naar de badkamer rende.
Ik koos een Chanel outfit uit de tas. Wat mijn huid deed kriebelen was niet de voor de hand liggende kosten - het was hoe alles perfect paste. Hoe wist hij mijn exacte maat?
Alleen in de enorme marmeren badkamer liet ik eindelijk mijn masker vallen. Het gezicht dat me vanuit de spiegel aankeek, leek vreemd - bleek, met schaduwen onder de ogen die zelfs designer concealer niet helemaal kon verbergen. Eén jaar. Ik was slechts één jaar weg geweest, het Europese deel van Fortune Corp beheren. Eén jaar van late-night calls met Alexander, van hem zo erg missen... Ik greep de marmeren wastafel vast totdat mijn knokkels wit werden. Kom op, Summer, niet weer over hen huilen.
Toen ik tevoorschijn kwam, wist ik dat mijn ogen rood omrand waren ondanks mijn beste inspanningen. Brandon stond bij het raam, zijn lange gestalte silhouet tegen de skyline van Manhattan. Hij draaide zich om toen ik naderde, iets onleesbaars flikkerde over zijn gezicht.
Hij hield een visitekaartje omhoog, het dikke en dure crèmekleurige karton tussen mijn vingers. Mijn adem stokte toen ik de bedrukte tekst las: Brandon Stark, CEO, Stark Group.
"Weiger geen hulp als die wordt aangeboden." Zijn stem was zacht maar droeg dezelfde ondertoon van staal die ik eerder had opgemerkt.
"Hulp?" Ik kon niet anders dan lachen. "Waarom zeg je niet gewoon wat je van me wilt?"
Zijn vingers streelden mijn voorhoofd, een verdwaalde haarlok wegstoppend. De aanraking bezorgde me een onvrijwillige rilling - zacht, bijna teder, maar toch voelde het als een claim die werd gelegd. Ik hield mijn adem in, gevangen tussen de instinct om weg te trekken en een verraderlijke drang om in zijn aanraking te leunen. "Ik wacht op je goede nieuws."
Ik stond bevroren, kijkend naar zijn zich terugtrekkende rug. De deur sloot met een zachte klik, mij alleen achterlatend met mijn gedachten en een visitekaartje dat aanvoelde alsof het een gat in mijn hand brandde.
Brandon Stark. Eén van Wall Street's Vier Koningen. Het financiële wonderkind dat de controle over de Stark Group had genomen op een leeftijd waarop de meeste mensen nog hun carrière aan het uitzoeken waren.
En hij wilde met mij trouwen? Waarom? Wat zou iemand als hij mogelijk willen met iemand wiens reputatie in puin lag, wiens eigen familie zich tegen haar had gekeerd?
Ik stopte het kaartje in mijn tas voordat ik vertrok, proberend te negeren hoe mijn vingers licht trilden. Wat voor spel Brandon Stark ook speelde, ik wilde er geen deel van uitmaken. Waarom kan ik zijn kaart dan niet gewoon weggooien?