Hoofdstuk 4: Vanaf nu heb je mij
Summer's POV
De vingers van meneer Stark volgden de rand van zijn platina manchetknopen terwijl hij sprak, een gebaar dat nonchalant maar toch op de een of andere manier roofzuchtig was. "Wie ik ben doet er niet toe. Wat ertoe doet, is dat ik je kan helpen."
Die bevelende toon... alsof hij gewend is dat mensen zijn elk woord volgen. Ik klemde de zijden dekens strakker tegen mijn borst, pijnlijk bewust van mijn naaktheid eronder. De realisatie dat ik niets droeg, liet een golf van kwetsbaarheid door me heen stromen. "Ik heb jouw hulp niet nodig." De woorden kwamen scherper uit dan ik had bedoeld, doordrenkt met de bittere herinneringen aan de laatste keer dat ik iemands hulp had vertrouwd. Mijn vingers klauwden in de stof, mijn knokkels werden wit.
Hij kwam dichterbij, elke stap gemeten en doelbewust, als een roofdier dat een hoekig prooi nadert. Mijn hart sloeg over toen zijn dure leren schoenen fluisterden tegen het weelderige tapijt.
"Echt?" Zijn diepe stem droeg een vleugje amusement, maar zijn ogen... God, die ogen. Donker en intens, ze leken recht door mijn fragiele verdedigingen heen te kijken. Een mondhoek trok omhoog in een wetende grijns terwijl hij vervolgde, "Waarom kwam je gisteravond naar de Manhattan Club? Je verloofde die je zwager wordt, het wantrouwen van je ouders - je bent het mikpunt van ieders roddels geworden."
"Wie ben jij?" vroeg ik opnieuw, maar deze keer droeg de vraag een andere lading. Hij wist te veel om dit toeval te laten zijn.
Hij deed nog een stap dichterbij, en ik ving dezelfde winterfrisse geur van gisteravond op. "Brandon Stark."
De Brandon Stark? Serieus? De naam trof me als een fysieke klap. Mijn gedachten raceerden door de mogelijkheden, de connecties. "Wacht... wat is jouw connectie met Alexander?"
Zijn lippen kromden zich in een roofzuchtige glimlach. "Als ik zeg dat er geen echte connectie is, zou je me geloven?"
Ik vernauwde mijn ogen, wantrouwen opflakkerend terwijl ik het laken hoger trok, ervoor zorgend dat het me volledig bedekte. "Probeer je me tegen hem te gebruiken of zoiets? Een Stark-familievete waarvan ik niets weet?"
Een scherpe lach ontsnapte hem, scherp en afwijzend. "Tegen hem? Je geeft hem veel te veel eer!"
Hij overbrugde de afstand tussen ons in twee lange passen, zijn bewegingen vloeiend en sierlijk ondanks zijn imposante lengte. Op deze afstand kon ik zien hoe zijn perfect op maat gemaakte pak zijn brede schouders en slanke frame accentueerde, hoe het ochtendlicht de scherpe hoeken van zijn gezicht ving. Plotseling voelde de kamer te klein, te warm. Ik klemde het laken strakker om mezelf, vreselijk bewust van mijn volledige naaktheid onder de dunne zijden barrière. Ik probeerde achteruit te schuiven, maar mijn blote huid tegen de gladde lakens herinnerde me eraan hoe kwetsbaar ik werkelijk was. Gevangen. Opnieuw.
Zijn daspin ving het ochtendlicht terwijl hij dichterbij leunde, gouden reflecties werpend op de muur. "Mevrouw Taylor," zijn stem daalde lager, een fluwelen grom die een onwillekeurige rilling langs mijn ruggengraat stuurde. Zijn ogen doorzochten mijn gezicht met een intensiteit die mijn adem deed stokken. "Haat je hen niet? Verraden door degenen die het dichtst bij je staan, haat je hen niet?"
Ja. Nee. Ik weet het niet meer. De tegenstrijdige emoties moesten op mijn gezicht te zien zijn, want er flikkerde iets in zijn uitdrukking - misschien voldoening, of triomf.
"Daar heb jij niets mee te maken," fluisterde ik, maar de woorden misten overtuiging. Zijn nabijheid maakte het moeilijk om helder te denken, vooral met niets anders dan een dunne laken tussen mijn blote huid en zijn volledig geklede aanwezigheid.
Zijn handen rustten aan weerszijden van mij op het bed, waardoor ik effectief gevangen zat. Het ochtendlicht ving de perfecte rand van zijn kaaklijn toen hij twee woorden sprak die mijn wereld op zijn as deden stoppen:
"Trouw met me."
De woorden hingen in de lucht tussen ons, waardoor ik verstomd raakte. Ik staarde naar hem, ervan overtuigd dat ik het verkeerd had gehoord, terwijl ik zag hoe zijn lippen zich in een lichte glimlach krulden. Mijn hart bonkte in mijn oren. "Wat?"
"Ik kan je een geluk geven dat niemand anders in deze wereld kan bereiken." Zijn toon was zakelijk, alsof hij het weer besprak in plaats van een huwelijksaanzoek te doen aan een vrijwel onbekende.
"Meen je dit serieus?" Ik voelde de warmte naar mijn gezicht stijgen, me scherp bewust van mijn volledige naaktheid onder de dekens. "Je vraagt me ten huwelijk terwijl ik compleet naakt in jouw bed lig? Dat is meer dan ongepast!"
Ik duwde met één hand tegen zijn borst terwijl ik wanhopig de laken tegen mijn lijf drukte met de andere, in een poging wat afstand tussen ons te creëren. "Je bent belachelijk!"
Maar hij greep mijn pols, gebruikte mijn momentum om me om te draaien totdat mijn rug tegen het koele glas van het raam van vloer tot plafond kwam, de laken nog steeds stevig om me heen gewikkeld als een improvisatie toga.
"Belachelijk? Is dat wat je denkt?" Zijn adem streelde mijn nek terwijl hij dichterbij leunde, waardoor mijn hartslag onregelmatig sprong. Eén van zijn handen kwam omhoog om mijn kin te kantelen, me dwingend om zijn blik te ontmoeten, terwijl ik wanhopig de zijden laken met mijn vrije hand vasthield.
"Alleen omdat je me gered hebt, betekent niet dat ik met je moet trouwen," wist ik te zeggen, vechtend om mijn stem stabiel te houden ondanks mijn benarde toestand. "In welk tijdperk denk je dat we leven?"
Zijn donkere ogen leken nog donkerder te worden, en iets in hen deed mijn adem haperen. "Hoe meer je weerstand biedt, hoe vastberadener ik ben om met je te trouwen."
"Je bent gek," hijgde ik, maar ik kon mijn blik niet van zijn intense ogen afwenden. "Je kent me niet eens."
"Ik weet genoeg." Zijn duim streek langs mijn kaaklijn, de aanraking stuurde elektriciteit dansend over mijn huid. "Ik weet dat je sterker bent dan je denkt. Ik weet dat je beter verdient dan wat ze je hebben aangedaan."
"Stop ermee." Mijn stem brak bij de woorden, verried de trilling die ik zo hard probeerde te verbergen. "Gewoon... stop." Mijn hand drukte tegen zijn borst, voelde de gestage hartslag door de dure stof van zijn pak terwijl mijn andere hand een doodsgreep hield op het enige dat mijn waardigheid bewaarde.
Zijn vrije hand kwam omhoog om een haarlok uit mijn gezicht te strijken, het gebaar verrassend zacht vergeleken met zijn eerdere intensiteit. "Klein jezelf niet." Zijn toon verzachtte enigszins, maar zijn greep bleef stevig, zijn duim tekende een kleine boog langs mijn kaaklijn. "Je bent niet alleen."
Hij leunde dichterbij, totdat ik de warmte van zijn lichaam kon voelen. Zijn volgende woorden leken zich in mijn ziel te branden: "Vanaf nu heb je mij."