Hoofdstuk 2: Blijf verdomme met je handen van haar af
Summer's POV
Ik krabbelde overeind, terwijl pijn door mijn enkel schoot. "Het gaat wel. Laat me met rust." Mijn stem klonk ruwer dan bedoeld, dik van de tranen die ik weigerde te laten vallen voor vreemden.
De langere man deed een stap naar voren, zijn donkere ogen vergrendeld op de mijne met een verontrustende intensiteit.
"Wacht," zei hij, zijn stem bevelend maar op de een of andere manier zacht. Zijn hand schoot uit en greep mijn pols voordat ik me kon omdraaien.
Ik rukte mijn arm los, woede en verdriet van de gebeurtenissen van de dag kookten plotseling over. "Ik ken je verdomme niet!" snauwde ik, tranen dreigend te vallen. "Raak me niet aan!"
Er flikkerde iets over zijn perfecte gelaatstrekken—verrassing? Interesse? Zijn hand viel langs zijn zij, maar zijn ogen verlieten mijn gezicht niet.
"Hé—" begon hij opnieuw.
"Laat me gewoon met rust!" Ik strompelde zo snel als mijn gewonde enkel toestond weg, zonder de tranen die nu over mijn gezicht stroomden te verbergen.
Ik keek niet om, maar ik kon die donkere ogen voelen die me volgden, hun intensiteit brandend in mijn huid als een fysieke aanraking.
---
De kristallen kroonluchters van de Manhattan Club schitterden boven mijn hoofd, weerkaatsend door mijn vierde—of was het vijfde?—glas whisky. Ik was nooit een grote drinker geweest, en ik was zeker niet het type dat alleen de elite nachtclubs van Manhattan bezocht. Maar wat kan ik anders doen? Na de nachtmerrie in The Plaza had ik iets sterkers nodig dan tranen om de bittere smaak van verraad in mijn mond te verzachten.
Elke slok brandde bij het doorslikken, maar het was niets vergeleken met de pijn die aan mijn hart knaagde.
"Dat is nu een misdaad," drawlde een mannelijke stem van links. "Een mooie dame die alleen drinkt?"
Ik deed geen moeite om mijn hoofd te draaien. Mijn huid kroop bij zijn toon—die specifieke mix van eigendunk en valse charme die ik te goed kende uit het financiële district. "Geen interesse."
"Hard to get spelen?" Een tweede stem voegde zich erbij, dichterbij deze keer. "Kom op, schat. Laat ons je een goede tijd bezorgen."
Mijn hoofd draaide meer dan het zou moeten, zelfs met de alcohol. De kamer leek om me heen te kantelen en te verschuiven, de kristallen kroonluchters vervaagden tot lichtstrepen. Er is iets mis. Een sluipende angst sloop door mijn alcoholische waas. Dit was geen normale dronkenschap.
"Ga weg," kreeg ik eruit, mijn tong voelde vreemd zwaar. "Ik zei dat ik geen interesse heb." Waarom kan ik niet helder denken? Wat gebeurt er met me?
De eerste man lachte terwijl hij dichterbij kwam. "Dat zeggen je ogen niet. Laten we ergens heen gaan waar het... privater is."
Ik probeerde op te staan, maar mijn benen weigerden mee te werken. Angst klauwde aan mijn borst toen ik besefte hoe kwetsbaar ik was. Oh god, wat hebben ze in mijn drankje gedaan?
"Het lijkt erop dat iemand haar drank niet kan verdragen," zei de tweede man, zijn stem druipend van valse bezorgdheid. "We moeten haar helpen."
Sterke handen grepen mijn armen en trokken me omhoog. Ik probeerde te vechten, te schreeuwen, maar mijn spieren weigerden te reageren. Alles vervaagde, vervaagde aan de randen.
"Laat los!" mompelde ik, de woorden nauwelijks hoorbaar, zelfs voor mijn eigen oren.
"Maak je geen zorgen, schat. We zullen goed voor je zorgen," fluisterde een van hen, zijn adem heet tegen mijn oor.
Ze half-sleepten, half-droegen me naar de achterkant van de club. Door mijn door drugs veroorzaakte waas registreerde ik gedimd licht, privéhokjes, de geluiden van het exclusieve nachtleven van Manhattan vervaagden achter ons. We stopten bij een deur met de tekst "VIP," en paniek schoot door me heen als elektriciteit.
"Nee," hijgde ik, elke gram kracht oproepend om los te trekken. "Stop!"
Een van hen lachte, het geluid hard en schurend. "Fel. Dat bevalt me wel."
De deur zwaaide open en onthulde een luxe privéruimte met gedimd licht en leren banken. Ze duwden me naar binnen, en ik struikelde, viel op een van de banken. Mijn ledematen voelden zwaar aan, onwillig.
"Alsjeblieft," fluisterde ik, hatend hoe zwak ik klonk, maar te bang om het te laten merken. "Laat me gaan."
"Rustig aan," zei de langere man, terwijl hij zijn stropdas met geoefende gemak losmaakte. "Je gaat hiervan genieten."
De andere man deed de deur op slot, en draaide zich toen met een roofzuchtige glimlach naar mij om. "Niemand gaat ons nu storen."
Horror overspoelde me toen ze hun riemen begonnen los te maken, hun bedoelingen misselijkmakend duidelijk.
"Open je mond, schatje," sneerde een van hen, terwijl hij zijn broekrits opende. "We hebben iets voor dat mooie mondje van je."
Tranen vertroebelden mijn zicht terwijl ik probeerde mezelf omhoog te duwen, een ontsnappingsroute te vinden. Mijn ledematen voelden als lood, weigerden mee te werken. Dit kan niet gebeuren. Niet vandaag. Niet na alles wat er al gebeurd is.
"Niet—" Mijn protest kwam eruit als een zwakke fluistering.
De deur barstte plotseling open met genoeg kracht om het kozijn te versplinteren.
"Wat de—" Een van de mannen draaide zich om, zijn protest stierf op zijn lippen.
In de deuropening stond een lange figuur in een onberispelijk pak. Zelfs door mijn wazige zicht herkende ik de scherpe hoeken van zijn gezicht, die donkere ogen die alles leken te bevriezen waar ze naar keken.
"Handen van haar af." Zijn stem was bedrieglijk zacht, maar iets erin liet de temperatuur in de kamer enkele graden dalen.
Mijn aanvallers verstijfden. "Wie denk je... wacht, meneer Stark? We... we wisten niet dat ze bij u hoorde."
Stark. De naam drong door mijn mistige geest, stuurde een schok van herkenning door me heen. De man van het zebrapad. Die met de Bentley. Van alle mensen in New York, moest ik gered worden door nog een Stark?
"Hebben jullie haar aangeraakt?" Zijn stem bleef kalm, maar de dreiging eronder was onmiskenbaar. Dit was niet de nonchalante arrogantie waaraan ik gewend was geraakt van Alexander—dit was iets heel anders. Rauwe kracht, amper ingehouden.
De twee mannen stuntelden om hun broeken weer dicht te ritsen, de angst duidelijk op hun gezichten.
"Meneer Stark, we... we hebben haar nog niet aangeraakt, ik zweer het!" De kortere man deinsde achteruit, handen defensief geheven.
Ik worstelde om op te staan, maar mijn benen gaven het op. In plaats van op de grond te vallen, botste ik tegen iets stevigs—iemand. Sterke armen hielden me overeind, en ik ving een vage hint op van een frisse, winterse geur.
"Zo heet," mompelde ik, terwijl ik dichter tegen de koele stof van zijn pak drukte.
Er was een moment van absolute stilte. Toen schoten die sterke armen onder mijn benen door en tilde me moeiteloos op. De plotselinge beweging liet de kamer weer draaien, en ik begroef mijn gezicht in zijn schouder met een klein kreetje.
"Alsjeblieft," hijgde ik, niet eens zeker wetend waar ik om vroeg.
Hij reageerde niet, maar zijn armen spanden zich iets strakker om me heen. Het gebaar stuurde een vreemde rilling door mijn oververhitte lichaam. Of misschien waren het gewoon de drugs. Alles werd moeilijker te volgen, de realiteit loste op aan de randen.
"James." Het ene woord droeg het gewicht van een bevel.
"Ja, meneer." Een nieuwe stem, scherp en professioneel. Ik had de tweede man die achter Stark binnenkwam niet eens opgemerkt.
"Zorg ervoor dat ze nooit meer een vrouw aanraken," beval Brandon, zijn stem ijskoud. "Permanent."
"Met genoegen, meneer."
De wereld zwaaide terwijl hij me uit die verschrikkelijke kamer droeg, langs clubbezoekers met grote ogen, richting wat ik vaag herkende als een privé-lift.