Hoofdstuk 1: Ik ben degene die wegloopt
Summer's POV
De frisse herfstbries op Schiphol droeg de vertrouwde geur van thuis met zich mee terwijl ik mijn bagage door de aankomsthal rolde. Na een jaar het Europese filiaal van Fortune Corp te hebben geleid, kon ik niet wachten om Alexander te verrassen. Onze derde verjaardag kwam eraan, en ik had mijn opdracht expres twee weken eerder afgerond om het met hem te vieren.
God, wat heb ik hem gemist. Mijn hart sloeg sneller toen ik mijn telefoon checkte, half verwachtend een bericht van hem te zien. Het scherm liet niets anders zien dan de gebruikelijke meldingen en een gemiste oproep van Victoria. Wat voor drama mijn zus ook aan het bedenken is, dat kan wachten.
De taxirit naar Fortune Corp leek eindeloos. Ik had dit moment talloze keren geoefend tijdens die eenzame nachten in Londen – zijn kantoor binnenlopen, zijn gezicht zien oplichten met die jongensachtige glimlach waar ik verliefd op was geworden. Drie jaar samen, en hij liet mijn hart nog steeds sneller kloppen als dat van een tiener.
"Mevrouw Taylor?" De opgewekte stem van de receptioniste haalde me uit mijn dagdroom. "Welkom terug! Bent u hier voor de bruiloft van de General Manager?"
Ik verstijfde. "De... wat?"
"Oh!" Haar glimlach verslapte. "Het verlovingsfeest, bedoel ik. In het Plaza Hotel? Voor meneer Alexander Stark en mevrouw Victoria Taylor?"
De woorden raakten me als een fysieke klap. Alexander en... Victoria? Mijn zus?
"Er moet een vergissing zijn," hoorde ik mezelf zeggen, mijn stem onnatuurlijk kalm. "Alexander Stark is mijn verloofde."
Het gezicht van de receptioniste werd bleek. "Ik... eh... misschien kunt u beter direct met meneer Stark spreken? Hij is in het Plaza Hotel voor de verlovingsceremonie..."
Ik herinner me niet dat ik het gebouw verliet. Mijn voeten droegen me automatisch terwijl mijn gedachten in cirkels draaiden, proberend te begrijpen wat ik zojuist had gehoord. Dit is gestoord. Er moet een verklaring zijn. Victoria zou nooit... Alexander kan onmogelijk...
---
Het Plaza Hotel torende voor me op, zijn elegante façade leek mijn verwarde staat te bespotten. En daar was het – een enorme fotodisplay in de lobby. Alexander en Victoria, er perfect uitziend samen. Zijn arm om haar middel. Haar diamanten ring vangend het licht.
Dit gebeurt niet. Dit kan niet gebeuren.
Mijn benen trilden terwijl ik mijn weg naar de Grote Balzaal maakte. Het geluid van gelach en klinkende glazen werd luider met elke stap. Toen zag ik hen.
Alexander had zijn arm om Victoria's middel, net zoals op de foto. Ze droeg een prachtige witte jurk, haar glimlach stralend terwijl ze tegen hem aan leunde. Ze zagen er... perfect uit samen. Alsof ze bij elkaar hoorden.
"Summer!" Alexanders stem sneed door het gezoem in mijn oren. "Je bent echt naar ons verlovingsfeest gekomen?"
"Jullie... verlovingsfeest?" De woorden smaakten als as in mijn mond. "Maak je een grap? Alexander, wat is er in hemelsnaam aan de hand? Victoria, hoe kun je dit doen?"
Victoria's perfecte glimlach verslapte even voordat ze zich herstelde. "Summer, lieverd, maak alsjeblieft geen scène..."
"Geen scène maken?" Ik lachte, en het klonk hysterisch zelfs in mijn eigen oren. "Mijn verloofde en mijn zus kondigen hun verloving aan terwijl ik weg ben, en ik ben degene die een scène maakt? Dat is rijkelijk!"
De scherpe klap van de slag echode door de balzaal. Mijn moeder, Elizabeth, stond voor me, haar hand nog steeds omhoog. "Je schandelijke kind! Hoe durf je de speciale dag van je zus proberen te verpesten?"
"Mam, ben je volslagen gek geworden?" Mijn wang brandde waar ze me had geslagen. "Alexander is MIJN verloofde! Wat is er mis met jullie mensen?"
"Wat een absolute onzin kraam je nu uit?" Elizabeth's stem droopte van minachting. "Alexander wordt binnenkort je zwager. Waarom moet je altijd proberen te concurreren met Victoria? Het is echt zielig."
De kamer draaide om me heen. Gezichten vervaagden – geschokte gasten, grijnzende Victoria, strenge Elizabeth. En Alexander, die me aankeek met iets tussen medelijden en ergernis in.
"Alexander." Mijn stem trilde. "Vertel hen de waarheid. Vertel hen met wie je echt verloofd was al die tijd."
Hij ontmoette mijn blik, en ik zag niets van de man van wie ik drie jaar had gehouden. "Summer, het spijt me, maar Victoria is degene van wie ik echt hou. Dat is altijd zo geweest. Je moet dat accepteren en verder gaan."
Er brak iets in me toen. De laatste draad hoop, misschien. Of misschien was het gewoon mijn hart.
"Alexander Stark." Ik rechtte mijn rug, dwong staal in mijn stem. "Onthoud dit – ik ben niet degene die achterblijft. Ik ben degene die wegloopt. En je zult deze dag voor de rest van je leven betreuren."
---
De avondlucht van New York sloeg in mijn gezicht toen ik The Plaza uit strompelde. Tranen vertroebelden mijn zicht terwijl ik over de stoep rende, zo ver mogelijk weg van die nachtmerrieachtige scène.
Het gewicht van alles wat ik had verloren drukte op mijn borst: drie jaar met Alexander, ontelbare gedeelde dromen, het simpele vertrouwen dat ik in mijn eigen zus had gesteld. Hoe lang zagen ze elkaar al achter mijn rug om? Hoeveel van onze telefoongesprekken waren leugens geweest? Hoe vaak had Victoria naar me geglimlacht terwijl ze wist wat ze van plan was?
Een plotseling gegil van banden trok me uit mijn spiraal van gedachten. Geweldig, precies wat ik nodig heb – overreden worden op de slechtste dag van mijn leven. Felle koplampen vulden mijn zicht terwijl een zwarte Bentley abrupt stopte op slechts enkele centimeters van waar ik bevroren in het zebrapad stond. De schok deed me achteruit wankelen, mijn enkel verdraaide zich terwijl ik mijn evenwicht verloor en hard tegen het asfalt viel. Perfect. Absoluut perfect.
De achterdeur van de auto ging open en twee mannen stapten uit. De eerste droeg een onberispelijk pak, duidelijk een soort assistent. Maar het was de tweede man die me even mijn adem deed inhouden.
Hij was lang, minstens 1,90 meter, met scherpe trekken die leken uit marmer gehouwen en bruin haar. Zijn aanwezigheid straalde autoriteit uit, het soort macht dat niet alleen voortkomt uit rijkdom, maar uit absolute zelfverzekerdheid. Die ogen echter—ze hielden me gevangen. Diepbruin met vlekjes amber die het straatlicht vingen, bestudeerden ze me met een intensiteit die bijna fysiek aanvoelde. Zijn kaak was scherp en gedefinieerd, met een hint van stoppels die hem een gevaarlijke uitstraling gaven. Volle lippen in een strenge lijn voltooiden een gezicht dat beeldhouwers zou laten huilen—perfect in zijn symmetrie maar volkomen mannelijk in zijn strengheid.
"Mr. Stark?" De stem van de assistent droeg een toon van bezorgdheid. Nog een Stark, dacht ik bitter, herkennend hoe oud geld aan hem leek te kleven als een tweede huid. Maar er was iets anders aan deze – iets bijna roofdierachtigs in zijn gefocuste blik.
"James." De diepe, bevelende stem van de langere man stuurde een onverklaarbare rilling langs mijn ruggengraat. "Blijf achter."
Zonder op een reactie van zijn assistent te wachten, stapte hij naar voren, zijn bewegingen waren doelbewust en precies. Ik kon mijn blik niet afwenden van die donkere ogen terwijl hij zijn hand naar me uitstak. Een moment lang staarde ik er alleen maar naar, mijn geest worstelde om dit eenvoudige gebaar te verwerken na alles wat er was gebeurd.
"Ben je in orde? Neem mijn hand."