Capítulo 7: Jugando duro para conseguirlo
Irene encontró a Joseph descansando en su silla, tal como lo recordaba. El tiempo parecía desvanecerse mientras ella permanecía en el umbral, observando al hombre que había sido su único verdadero aliado en la familia Sterling.
—Abuelo —llamó suavemente—. Estoy aquí.
Los ojos de Joseph se abrieron instantáneamente, su rostro iluminándose más que Times Square en la víspera de Año Nuevo. —¡Mi querida niña! —Se enderezó en su silla, extendiendo los brazos—. ¡Finalmente! Ven aquí, déjame ver lo hermosa que te has vuelto.
—¡Oh, Dios mío! —exclamó mientras ella se acercaba, sus ojos brillando de orgullo—. ¡Perfecta! Incluso más deslumbrante de lo que imaginé. ¿Ves? Siempre le dije a todos que mi nieta era un diamante en bruto. Vivir con esa familia de trabajadores de comida rápida solo mantuvo oculta tu verdadera naturaleza. —Sonrió, luciendo bastante satisfecho consigo mismo—. ¿Cómo no ibas a ser extraordinaria? ¡Eres una Sterling, después de todo! ¡Ese chico Vein debe haber estado completamente ciego!
Una calidez se extendió por el pecho de Irene. Esto, justo aquí, era la razón por la que había vuelto. No por el nombre o la fortuna de los Sterling, sino por este adorable anciano que nunca dejó de creer en ella. —Estos últimos años, abuelo, he seguido tu consejo. Trabajé en mejorarme. Por eso soy diferente ahora, finalmente digna de volver a verte.
—Por supuesto, por supuesto... —La voz de Joseph se volvió suave y melosa—. ¡Y mira hasta dónde has llegado! Mi brillante niña, una renombrada cirujana, causando sensación en el campo médico.
Su expresión se oscureció de repente. —Esos padres tontos tuyos deberían verte ahora. Descartando a su propia hija mientras trataban al hijo de otra persona como oro precioso. ¡Una locura absoluta!
Algo parpadeó en los ojos de Irene ante sus palabras. Cuando su verdadera identidad había sido revelada seis meses antes de que se marchara, Joseph había insistido en que Anna regresara con sus padres biológicos, los trabajadores de comida rápida que habían criado a Irene. Pero John y Rose, demasiado orgullosos para admitir que habían apostado por el caballo equivocado durante veinte años, se negaron a dejar ir a su perfectamente preparada princesa de sociedad. Hace dos años, contra las vehementes objeciones de Joseph, adoptaron oficialmente a Anna. Ahora ella seguía siendo la hija querida de la familia Sterling, mientras que Irene, su verdadera heredera, vivía en la oscuridad.
—Irene —apretó suavemente la mano de su abuelo—. Lo que ellos piensen ya no importa. Tu opinión es la única que me importa. No estoy aquí para presumir mis logros. Estoy aquí por ti, y para resolver ese viejo asunto del compromiso. Una vez que encuentre un lugar adecuado y me establezca, me encantaría que vinieras a vivir con nosotros. Podríamos cuidar adecuadamente de tu salud allí. ¿Qué piensas?
—Por supuesto, querida, por supuesto. Lo que digas —Joseph se animó de inmediato con esa idea—. Esta casa se siente sofocante de todos modos. Preferiría pasar tiempo contigo y mis tres preciosos bisnietos.
La mención de los trillizos disolvió por completo su mal humor anterior, sus ojos iluminándose como luces navideñas. —Hablando de ellos, ¿saben quién soy, verdad? ¿Están seguros en el hotel? —Sus ojos se arrugaron con preocupación—. Niños tan inteligentes y adorables... no deberían dejarlos solos mucho tiempo.
Irene no pudo evitar reír. —No te preocupes, abuelo. ¿Esos tres? Son demasiado inteligentes para su propio bien. Cualquiera que intente meterse con ellos se arrepentiría.
Un suave golpe interrumpió su charla. James apareció, su postura perfecta de mayordomo suavizada por una calidez genuina. —Señorita Irene, el Sr. y la Sra. Sterling han regresado. Solicitan su presencia abajo.
La expresión de Joseph se endureció. —¿Lista para enfrentarlos?
—Siempre —Irene alisó su vestido. Cinco años le habían dado más que confianza; le habían dado perspectiva. Estas personas podrían compartir su sangre, pero no eran su familia. No realmente.
En el momento en que Irene descendió las escaleras hacia el salón principal, todas las conversaciones se detuvieron en seco. John la miraba como si hubiera visto un fantasma.
—¿Eres tú?
La risa sarcástica de Joseph podría haber ganado premios.
—¿Ni siquiera puedes reconocer a tu propia hija ahora, John?
Anna no podía apartar la vista de Irene. Dios, está completamente diferente, pensó. En aquel entonces, solo era una chica torpe que gritaba "hija de un trabajador de comida rápida" desde lejos. Pero ahora... Incluso Anna tenía que admitir que Irene se movía con la gracia natural de alguien de la alta sociedad, como si hubiera nacido en ella. Lo cual, técnicamente, así era.
La forma en que Joseph miraba a Irene hizo que el pecho de Anna se sintiera a punto de estallar. En todos sus años como hija de los Sterling, él nunca le había mostrado un amor y orgullo tan incondicionales. Ni siquiera cuando se graduó como la mejor de su clase, ni cuando ayudó a asegurar esa fusión para el Grupo Sterling. Nada de lo que hacía le ganaba ese tipo de calidez de él.
Richard tampoco podía dejar de mirarla, sus ojos seguían cada movimiento de Irene como un cachorro enamorado. Si hubiera lucido así hace cinco años... Se encontró lamentando seriamente su apresurada decisión de dejarla.
La mandíbula de Anna se tensó al notar la obvia fascinación de Richard por Irene. Su estómago hizo un giro incómodo; había visto esa mirada en sus ojos antes, pero nunca dirigida a ella con tal intensidad. Un destello de inquietud la recorrió; después de todo, Irene era la verdadera heredera de los Sterling. ¿Y si...?
—Hola, abuelo —Anna dio un paso adelante, tratando de romper la tensión.
La respuesta de Joseph podría haber congelado el infierno.
—¿Por qué estás aquí? Los asuntos de la familia Sterling no conciernen a los extraños.
—¡Vaya, papá! —John intervino de inmediato—. Vamos, Anna fue nuestra hija durante veinte años. Sigue siendo nuestra hija adoptiva ahora. No puedes tratarla así.
—¿Oh, no puedo? —La voz de Joseph goteaba suficiente sarcasmo para llenar una piscina—. Déjame dejar esto muy claro: la sangre es sangre. Mi verdadera nieta está aquí de pie, mientras que ustedes dos... —Miró con furia a John y Rose—. Desecharon a su propia carne y sangre por el hijo de otra persona. ¿Qué los cegó? ¿Su precioso orgullo? ¿O simplemente fue más conveniente?
El labio de Rose se curvó en disgusto.
—No tengo una hija tan deshonrosa.
La rabia de Joseph era palpable, su brazo temblaba de ira.
—¡Dilo de nuevo! —bramó.
—Abuelo —intervino Irene con suavidad, tan tranquila como un pepino—. Por favor, no te alteres. Lo que importa es tu salud.
Se volvió hacia sus padres, con su mejor expresión de "tratando con pacientes difíciles".
—Miren, no estoy aquí para pelear por ningún estatus de hija. Vamos directo al grano: estoy totalmente de acuerdo con terminar el compromiso con la familia Vein. Cualquier papeleo que necesiten, hagámoslo. Tengo cosas mejores que hacer con mi tiempo.
Su tono casual tomó a todos excepto a Joseph por sorpresa. Esperaban que ella pusiera algún tipo de resistencia, tal vez intentara salvar el compromiso con Richard. Después de todo, estaba loca por él en aquel entonces.
La sonrisa de Richard vaciló ligeramente. Su completa indiferencia no era la reacción que había anticipado. Esa confianza serena, ese rechazo tan directo, tenía que ser un acto, ¿verdad? Jugando a difícil, decidió, su sonrisa regresando. Bien jugado, querida. Bien jugado.
No tenía idea de lo equivocado que estaba.