Kabanata 2 Ang Hickey sa Leeg
Pumasok si Layla sa pinakamalapit na botika, kunwari'y nagmamasid-masid lamang.
"Kailangan mo ba ng tulong?" tanong ng seryosong mukhang parmasyutiko.
"Kailangan ko ng... kontraseptibo," bulong ni Layla, namumula ang pisngi.
Inabot ng parmasyutiko ang mga pildoras sa kanya.
"Salamat." Nagbayad si Layla, nagmamadaling lumabas, at nilunok ang isang pildoras ng walang tubig.
'Ang pait. Laging ganito ba kapait ang mga kontraseptibo?'
Pagkaalis niya, hinubad ng parmasyutiko ang kanyang puting coat, na nagbunyag ng isang suit. Tumawag siya, "Mr. Holland, ininom niya ang pildoras."
Sa pinakamataas na palapag ng hotel, si Samuel ay nagyoyosi, nakatingin sa labas ng bintana.
'Bitamina B, hindi masama, di ba?' naisip niya.
Sumakay si Layla ng bus pabalik sa paaralan, kung saan siya nagtatrabaho bilang teaching assistant tuwing hapon.
Sa pintuan ng paaralan, nakaramdam siya ng kaba.
Kahapon...
Hinarap siya ng ina ni Vincent Sivan doon.
Sa isang Mercedes, ang elegante niyang ina ay tinitigan siya ng may paghamak. "Isang milyong dolyar, layuan mo ang anak ko."
"Akala mo ba bagay ka kay Vincent? Naglalaro lang siya sa iyo. Huwag kang mangarap na mapangasawa ang isang Sivan."
Walang malay na nakiusap si Layla, sinabing tunay na mahal siya ni Vincent.
Ngunit nakita niya si Vincent at si Emilia Brown na magkasama sa kama noong gabing iyon.
Sa galit, binuhusan ni Layla sila ng isang balde ng tubig at tumakbo. Nagpanic si Vincent at nagmamadaling bumaba, pero nawala na si Layla.
Pagdating ni Layla sa dormitoryo ng paaralan, pagod na pagod mula sa walang tulog na gabi, hinawakan siya ni Vincent, mukhang gusgusin at namumula ang mga mata. "Layla, pakiusap, hayaan mo akong magpaliwanag."
"Bitawan mo ako," sabi ni Layla, naiinis. Parehong kamay na iyon ang humawak kay Emilia.
"Vincent, kapag hindi mo ako binitiwan, ipapakalat ko ang lahat ng sikreto mo!"
Binitiwan siya ni Vincent pero hinarangan ang kanyang daan.
"Layla, patawarin mo ako sa aking kahinaan."
"Kahinaan? Una ba ito kay Emilia? Bawat pagkakataon ba ay kahinaan?"
Nagmadaling nagdepensa si Vincent, "Nagkamali ako tulad ng ibang lalaki, pero mahal kita."
"Sobra na! Wala kang hiya. Huwag mong idamay ang lahat ng lalaki sa ginawa mo! Ano ang pagkakaiba mo sa hayop na naglulustay?"
"Puntahan mo ang nanay mo at sabihin na tingnan niya mabuti ang anak niya kung karapat-dapat siya sa akin." Tinulak niya si Vincent sa lupa.
"Layla, pakiusap huwag mong saktan si Vincent." Umiiyak na lumabas si Emilia at itinulak si Layla sa gilid, tumayo sa harap ni Vincent. "Gusto ko si Vincent; kasalanan ko lahat. Ako na lang ang saktan mo."
"Pasensya na, pero normal na lalaki si Vincent. Tumanggi kang magpatuloy, kaya lumapit siya sa akin. Hindi mo siya masisisi."
Tumawa si Layla sa kalokohan. Pero sa ginawa ni Emilia, hindi na nakakagulat.
"Kaya, trabaho mo bilang mabuting kaibigan na matulog kasama siya sa halip na ako? Nasisiyahan ka bang maging kabit at umaasang makapag-asawa sa pamilyang Sivan? Sa kasamaang palad, hindi matutupad ang pangarap mo!"
"Kung nagloko si Vincent minsan, gagawin niya ulit. Sana maprotektahan mo siya kapag may ibang babae na kumatok."
May kumikislap na galit sa mga mata ni Emilia, pero patuloy siyang umiiyak nang kaawa-awa. "Habang sinisisi si Vincent, napansin mo ba ang kiss mark sa iyong leeg? Kasama mo ang ibang lalaki kagabi, di ba?"
"Layla..." Nakatingin si Vincent sa kanyang leeg, maputla ang mukha. "Ano'ng nangyari?" Naghintay siya ng apat na taon, palaging tinatanggihan, at ngayon natulog siya sa ibang lalaki?
"Single ako. Bakit hindi ako pwedeng makasama ang iba?"
"Kaya, isa ka lang maluwag na babae, nagkukunwaring matino. Nagkamali ako sa'yo!" Galit na umalis si Vincent.
Pinahid ni Emilia ang kanyang luha at tinitigan si Layla ng may paghamak. "Magaling ang lalaking bayaran kagabi, di ba?"
Biglang tumingin si Layla kay Emilia, napagtanto niyang na-set up siya, at pinigilan ang galit.
Samantala, sa opisina ng CEO ng Holland Group.
"Mr. Holland, ang taong naglagay ng kemikal sa iyong inumin kagabi ay ipinadala nga ni Wyatt. Ang layunin ay sirain ang iyong reputasyon," ulat ng assistant.
Tulad ng inaasahan niya, oras na para magtuwid ng mga bagay.
Lumamig ang mga mata ni Samuel habang pinapatay ang sigarilyo.
"Nalaman mo na ba ang babae kagabi?"
"Oo, ang pangalan niya ay Layla Adkins. Siya ay 21, isang senior sa kolehiyo. Magaling ang mga grado, mabait. Pumunta siya sa bar dahil niloko siya ng kanyang boyfriend. At..." nag-atubili ang assistant.
"Tuloy mo."
"Ang boyfriend niya ay si Mr. Sivan."
Kawili-wili.
"Subaybayan mo siya."
Wala siyang interes sa napagkasunduang kasal sa pamilya Eilish. Lalo niyang tinutuligsa habang pinipilit ng kanyang ama.
Ngumiti si Samuel ng makahulugan. Ang batang iyon ay girlfriend ng walang kwentang pamangkin niya. Nagiging mas kawili-wili ang mga bagay.