9話
そうした噂話のまっただ中で、ウィノナはまったく気にする様子もなかった。彼女はゆっくりと話し始めた。「ええ、この模倣品はずいぶん雑ですね。ピーテル・ブリューゲル（父）の『雪中の狩人』は稀代の逸品です。緻密な細部描写、巧みな遠近法、寒色系の色調、生き生きとした人物描写、そしてまるでその冬景色の中にいるかのような感覚にさせる重層的な構図が特徴です」
彼女は付け加えた。「でも、この絵は？ 細部は粗く、色彩は乱れ、遠近法は狂っている。筆致に質感はなく、独創性もなく、構図も退屈です。これら全ての欠点によって、オリジナルの持つ洗練さと独特の魅力が失われています。筆遣いから判断すると、美術愛好家による模倣でしょう。おそらく制作から二十年も経っていないかと」
部屋のざわめきが静まり、ベーカー氏は感心したように彼女を見た。「悪くない。他の点についてはどうだね、ウィンディ？ 何か気づいたことは？」
ウィノナは首を振った。「いいえ、この絵には別の秘密があります。模倣としては稚拙で価値はほとんどありませんが、使われている画布がかなり特別なものなのです」
彼女は周囲を見回し、それからアレックスに微笑みかけた。「ねえ、あなたの机の上にある道具、借りてもいいかしら？」
アレックスは顔を赤らめて視線をそらした。「ああ、どうぞ」
ウィノナは机から小さな木槌と当て木を手に取り、額縁の内側を軽く叩いた。画布がぽろりと外れ、彼女はそれを注意深く調べた。「やはり。これは十五世紀のブラバント産ダマスク織です。極上の手触り、繊細な模様、そして高貴な見た目で知られています。絵画にブラバント・ダマスクを用いることで、独特の視覚効果と高級感が生まれ、その芸術的価値を高めるのです。このダマスク織自体は非常に価値が高いはずですが、この稚拙な絵がそれを台無しにしてしまい、価値を大幅に下げています」
彼女は画布を元に戻しながら微笑んだ。「おそらく、どこかの成金がこのブラバント・ダマスクを手に入れ、『雪中の狩人』を偽造して一儲けしようと考えたのでしょう。しかし、ピーテル・ブリューゲル（父）の腕前があまりにも卓越していたため、雇った画家では到底及ばなかった。後悔したその人物は、ベーカー氏にこの模倣品を処分してほしかった。……違いますか？」
彼女が話し終えると、部屋は静まり返った。ベーカー氏は手を叩いて笑った。「見事だ、ウィンディ。君の鋭い目には脱帽だよ。私も一目見ただけではこの絵の秘密を見逃すところだった。そして、工房の他の者たちはまだ気づいていない。君が今日来なければ、彼らはずっと騙され続けていたかもしれない」
先ほどまでウィノナを疑っていた者たちは、恥ずかしそうにうつむいた。なぜベーカー氏がこの仕事を引き受けたのか、彼らには理解できなかったのだ。誰かの頼みを聞いてやっているだけだと思っていたが、ウィノナのおかげで、ようやく合点がいった。
ウィノナは自分が認められたことを悟っていたが、誇らしげな様子は見せなかった。彼女の細い指がテーブルの上の品々を撫で、その年代、特徴、価格、そして修復が必要な箇所を次々と説明していった。皆、熱心に耳を傾けていた。
ベーカー氏は驚きを増しながらウィノナを見つめた。これほど多くの品をこれほど素早く鑑定するなど、彼自身にすら難しいことだった。ましてや工房の他の者たちには到底無理なことだ。
ベイカー氏はアレックスを呼び寄せ、模造のカメオグラスを持ってくるよう指示した。「サリバンさん、あなたの理論知識は見事なものだ。これほど豊富な知識ベースを持つ人物には、そうそう出会えるものではない。だが我々の仕事では、理論だけでは不十分なのだよ。これらの遺物はかけがえのないものだから、実地の経験が必要不可欠なんだ」
ウィノナは微笑み、模造のカメオグラスを受け取って頷いた。「ベイカーさん、承知しております。このカメオグラスなら、私に修復できる自信がありますわ」
ウィノナは時間を無駄にすることなく、アレックスの道具を使って作業に取り掛かった。彼女の能力にすでに感銘を受けていた同僚たちが、様子を見ようと周りに集まってきた。
ウィノナは自分の評判が年齢に見合っていないことを自覚していた。皆の信頼を得るためには、基本的な修復技術以上のものが必要だと考え、特別な手法を選択したのだ。
まず、彼女はロープを使って割れたカメオグラスを固定した。寸法を測った後、グラスの二箇所に印をつけ、ドリルで穴を開け始めた。見守っていた者たちは息を呑み、アレックスは思わず彼女を止めようとした。「そんなところに穴を開けたら……」
だが、彼が言い終わる前に、驚愕の光景が広がった。粉々になるだろうと思われたカメオグラスが、無傷のままだったのだ！
次に、ウィノナは道具箱から金のブロックを取り出し、叩いて平たく波打った釘の形にし、その先端を葉の形に彫り上げた。
それから、彼女はその釘を穴にそっと打ち込み、カメオグラスと継ぎ目なく一体化させた。最後に、生石灰と卵白を混ぜたものを接着剤として用い、ひび割れた箇所に塗布した。
作業が終わる頃には、日が暮れかかっていた。彼女はそっと息をつき、修復されたカメオグラスをベイカー氏に手渡した。「ベイカーさん、終わりました。ご確認ください」
見守っていた者たちは感嘆の声を上げた。「なんて美しいんだ！」「あそこに穴を開けるのはまずいと思ったけど、すごい、彼女は天才だ」
ウィノナはその声には耳を貸さなかった。確かに彼女は大胆な手法を取り、普通では考えられない場所に穴を開けた。葉の形をした釘はカメオグラスの模様の一部となり、元々の柳のデザインを引き立て、まるで最初から壊れていなかったかのように見せたのだ。
彼女が敢えてそうしたのは、自身の技術に絶対的な自信があったからである。
ベイカー氏は震える手で修復されたカメオグラスを受け取り、複雑な表情で長い間それを調べた。周りの感嘆の声も、次第に静まっていった。
しばらくして、ベイカー氏は視線を上げ、その目には様々な感情が入り混じっていた。「ハーパーを知っているかね？」
ウィノナは平静を装った。「いいえ、存じ上げません。ですが、その方はとても有名だと伺っております」
しかし、内心では動揺していた。ハーパーはかつて遺物修復界隈で最も有名な人物であり、極めて個性的かつ独創的な技術であらゆる遺物を修復できることで知られていた。ハーパーによって修復された遺物は、その価値が数倍にも跳ね上がると言われていた。
だが、そんな才能の持ち主は、跡形もなく姿を消していた。
ウィノナの落ち着いた様子を見て、ベイカー氏は一抹の寂しさを感じた。彼は深くため息をつき、それ以上尋ねるのをやめ、代わりにウィノナを皆に紹介した。「よし、皆、我々の新しい同僚、ウィンディを紹介しよう」
もはや何事にも驚かないだろうと思っていた同僚たちは、再び衝撃を受けた。「え？ ウィンディ？ あの有名なウィンディだって？ ウィンディって、むさ苦しい爺さんじゃなかったのか？ どうしてこんな美しいお嬢さんなんだ？」
「むさ苦しい爺さん……」ウィノナは言葉を失った。「皆さん、こんにちは。私がウィンディです。皆さんが想像していたような爺さんではありませんよ」