Bab 9
Cassie
Saya berjalan-jalan di halaman rumah besar kami, mengira berapa banyak masa yang diperlukan untuk bersiap-siap menghadiri acara sosial golf tengah hari hujung minggu ini apabila ibu saya memanggil saya. "Cassie!"
Saya berpaling ke arah pintu terbuka yang menghala ke bilik teh. Dekorasinya mengikut fesyen terkini, dan saya tidak menemui sebarang kesalahan dengan pereka baru yang digunakan ibu saya untuk mengubahsuai ruang itu. Dahulu ia adalah perpustakaan lama yang berdebu, lengkap dengan tangga berpusing ke pendaratan yang mengelilingi tingkat kedua dengan rak buku terbina dalam. Saya fikir bilik itu tidak menarik, tetapi adik tiri saya berkeras mahu mengekalkan bilik itu dalam keadaan berdebu itu sehingga ayah tiri saya tidak membenarkan ibu dan saya mengubahnya. Kini, bilik itu menempatkan meja, kerusi, dan karya seni yang dihias dengan teliti. Para pembantu rumah mempunyai pintu rahsia supaya mereka tidak perlu berinteraksi dengan tetamu lebih daripada yang diperlukan. Sangat menjengkelkan betapa ayah tiri Steve memanjakan anak perempuannya. Ia mengambil masa bertahun-tahun untuk meruntuhkan hubungan mereka, yang sangat meletihkan bagi ibu dan saya.
Nasib baik ayah tiri percaya kepada pembohongan yang saya ceritakan dan menghalau perempuan jalang itu sebelum saya perlu mengambil tindakan sendiri. Ia berbaloi. Ia berbaloi setiap sen dan gelaran Alpha yang saya terima selepas Steve meninggal dunia. Saya perlu mencari suami boneka yang sempurna terlebih dahulu.
Saya berjalan ke meja utama yang bulat di tengah-tengah bilik, di mana ibu saya duduk dengan gaya dengan hidangan teh penuh di hadapannya. Saya melihat sekeliling bilik, menjangkakan untuk melihat seseorang, tetapi bilik itu kosong. Jarang sekali ibu mengadakan acara seperti ini melainkan dia mempunyai penonton. Saya bersandar ke hadapan dan menyedari kebanyakan barang-barang ini hanya untuk dipamerkan. Bukan bahawa saya mahu makan apa-apa pun, kerana saya perlu mengurangkan dua paun sebelum saya boleh muat dalam pakaian golf saya. Empat calon suami ada dalam senarai saya hujung minggu ini, jadi saya perlu kelihatan terbaik.
Saya mencium pipi ibu saya dengan udara, "Selamat pagi, ibu."
Dia memberikan sedikit senyuman di bibirnya, yang merupakan versi senyumannya selepas jumlah kerja yang dia lakukan. "Ia lebih baik sekarang kamu berada di sini, anak perempuan saya yang cantik. Bagaimanapun, saya baru sahaja meninggalkan pejabat ayah kamu—"
"Ayah tiri." Saya membetulkan kerana saya tidak mahu ada apa-apa yang mengikat saya secara genetik kepada si bodoh besar itu. Saya pasti dia pernah kelihatan menarik pada suatu ketika, tetapi sejak isterinya meninggal dunia, dia berhenti menjaga dirinya. Kini, dia kelihatan bulat, kelabu, dan sedih. Dia kelihatan lebih terurus sejak ibu mencengkamnya, tetapi dia masih begitu sedih. Satu-satunya sebab saya membiarkan sesiapa tahu hubungan saya dengan si bodoh yang menggelikan itu ialah kerana dia adalah Alpha dan kaya. Saya tidak dapat membayangkan menjadi miskin, jadi saya akan bermain baik apabila perlu.
Mata ibu menurun memberi amaran, "Pejabat ayah kamu, dan dia memberitahu saya bahawa kesakitan kecil yang menyedihkan dalam hidup kita itu menghubunginya."
Mata saya terbuka luas, "Maksud ibu Rue menghubungi Steve?"
Ibu mengangguk, mengambil tegukan teh dengan anggun. Saya duduk di kerusi sebelahnya dan melipat tangan di dada, “Apa yang dia nak sebenarnya?”
“Bahasa, Cassie!” Ibu menegur, walaupun bila tiada orang, dia lebih banyak mencarut dari pelaut. Dia meletakkan cawan tehnya di atas piring. “Dia beritahu Steve bahawa dia dan anak haramnya telah berpindah balik kerana dia ada kerja di sini.”
“Serius? Bukankah dia tak dibenarkan berada di tanah kita?” Saya mengeluh.
Ibu mengeluh kecil. “Ayah kamu mengharamkan dia dari kumpulan kita, bukan tanah kita, dan walaupun begitu, Rue berada di zon neutral.”
“Itu menyukarkan keadaan.” Saya menggerakkan tangan untuk memeriksa kuku. Enrique telah melakukan kerja yang kurang memuaskan pada French tips saya yang sempurna, dan saya merenung marah pada chip dalam akrilik. Saya akan panggil dia sebelum hujung minggu ini.
“Kamu masih tak tahu bilik siapa yang kamu gunakan untuk menempatkan dia, kan?” Ibu bertanya sambil memegang cawan tehnya.
Kini giliran saya mengeluh, “Tak. Saya ambil kad kunci dari bellhop yang saya pikat. Saya juga pastikan dia memusnahkan rakaman keselamatan." Saya tuang secawan teh untuk diri sendiri, menyeruputnya seperti ibu. "Tetapi isu yang lebih penting di sini adalah jika Rue kembali ke kumpulan, dia akan menjadi Pewaris Alpha, dan anak haramnya juga. Saya tak akan kehilangan tempat saya kepada perempuan hodoh itu.”
“Bagus. Kita perlu merancang untuk menyingkirkan Rue sekali lagi.” Ibu mengeluh.
“Saya janji, Ibu, saya akan lakukan segalanya untuk mengusir makhluk hodoh itu dan anaknya untuk selama-lamanya.” Saya bangun, perlu meneruskan hari saya dan merancang skim yang sempurna.
“Terima kasih, anak kesayangan. Saya tahu saya boleh harapkan kamu.”
Saya berjalan keluar ke halaman, menuju ke sayap harta saya. Saya mendesak untuk pintu masuk peribadi supaya ayah tiri saya yang tercinta tak perasan aktiviti saya yang lain. Tidak akan kelihatan sesuai untuk pewaris Alpha datang dan pergi pada semua masa hari atau malam. Saya mengeluarkan telefon dan mendail nombor Jessica.
“Yo, perempuan.” Dia menjawab dengan nada bosan.
“Kamu tak akan percaya siapa yang balik ke bandar,” saya jawab, kata-kata saya penuh dengan racun.
“Lelaki biker itu?”
Saya hilang sekejap dalam fantasi seks biker yang panas. Menggelengkan kepala untuk membersihkannya, saya menggeram, “Tak, bodoh. Rue balik dengan anak bodohnya.”
Ada jeda, kemudian bunyi berkeresek, “Rue? Kenapa dia balik? Bukankah dia masih dihalau?”
Saya membuka pintu bilik tidur, “Dari kumpulan, ya. Dari tanah, tak. Tapi dia tinggal di tanah neutral. Nampaknya dia ada kerja di sini sekarang. Tapi saya nak bagi kamu heads up kalau kita perlu buat sesuatu pada dia lagi.”
Suara Jessica terdengar tegang. “Saya akan bantu kamu dengan apa saja yang kamu perlukan, tapi Rue perlu kembali ke Pantai Barat secepat mungkin.”
“Sudah tentu! Saya tak boleh biarkan Steve dapat idea untuk membawa anak perempuannya kembali ke dalam kumpulan dan mencuri wang saya yang susah payah dirancang.” Saya ketawa, dan Jessica turut ketawa. “Perempuan lemah itu akan hilang tak lama lagi.”