الفصل 6
رو
كان المكان الذي يُعقد فيه معسكر التدريب ضخمًا. شعرت وكأنني في حرم جامعي صغير مع العديد من المباني والساحات المختلفة. كان عليّ أن أجد موقع التسجيل، لكن الخريطة المطبوعة التي كنت أمسك بها بأصابعي كانت عديمة الفائدة تمامًا. كنت أشعر بالتوتر بالفعل بعد أن أوصلت ريس إلى مدرسته الجديدة؛ والآن كنت تائهة. وفقًا لحزمة التوجيهات، يجب على المساعدين الطلاب التسجيل عند المدخل الرئيسي مع الطلاب الآخرين. كان سيتم دفعي لمساعدة المدربين في كل فصل بالأجهزة، والتدريبات، وكشريك في القتال عند الحاجة. كان هذا هو الطريقة المثالية للمساعدة في البرنامج، والحصول على ما يكفي من المال للبقاء، والبقاء تحت الرادار.
"مرحبًا! لا أعتقد أنك من المفترض أن تكوني هنا"، نادى صوت من أسفل الممر.
"أوه، الحمد لله!" أطلقت تنهيدة ارتياح، وأنا أسير نحو الشخص في نهاية الممر. "أنا تائهة تمامًا، ولم أستطع العثور على أي شخص".
ضحك الصوت، "نعم، من السهل أن تضيع هنا".
عندما اقتربت، ابتسمت المرأة. كان شعرها البني وخديها المليئين بالنمش الورديين رائعين. "لقد طبعت خريطة، لكنها عديمة الفائدة".
نظرت إلى الورقة التي كنت أرفعها ولفت عينيها. "آه، أحد الإداريين السابقين أرسل الخريطة الخاطئة لنصف المتدربين الذين يحضرون، ولهذا السبب تلك الخريطة عديمة الفائدة. سأقودك إلى ساحات التدريب".
تبعت المرأة وهي تشير بيدها. كنت ممتنة جدًا لأنني صادفت شخصًا؛ وإلا لكنت أتمشى في هذا المتاهة إلى الأبد مع الخريطة الخاطئة. "أنا رو، بالمناسبة. شكرًا لإنقاذي".
"إيما"، أجابت. كانت إيما نحيفة لكنها رياضية البنية. كان شعرها البني مقصوصًا بشكل قصير في الخلف ومجدولًا بإحكام في أربعة صفوف قبل أن يُربط في ذيل حصان قصير في النهاية. كانت إيما تضع بعض الماسكارا والكحل، مما كان يتناسب تمامًا مع بنطالها الرياضي والقميص القصير. نظرت إلي بابتسامة ودية، "من أي قطيع أنت؟"
"أصلاً من قطيع القمر الأحمر، لكنني أعيش في الساحل الغربي منذ فترة". حاولت إخفاء الخجل والشعور بالذنب، لكنني كنت في الواقع ذئبًا وحيدًا بعد نفيي. هذا الوضع يعقد تفاعلاتي مع الذئاب الأخرى، حيث يميل الذئاب الوحيدون إلى أن يصبحوا مشردين. لذا اخترت أن أكون غامضة بشأن روابط قطيعي. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أتجنب العودة إلى عالم المتحولين لفترة طويلة. لم أكن مضطرة لشرح وضعي العائلي للبشر سوى أنني لا أتحدث مع عائلتي.
"رائع. أنا من قطيع في الشمال؛ نتعرض لهجمات المشردين كثيرًا، لذا أرسلني ألفا لتعلم تقنيات جديدة للدفاع عن قطيعنا الصغير." كانت تتحدث باستمرار. استرخيت في المحادثة، محبة أن هذه هي أول محادثة حقيقية لي مع ذئبة أخرى منذ ما يقرب من ست سنوات. كان لدي صديقات أمهات في لوس أنجلوس. كنا نتحدث بينما يلعب أطفالنا، لكنني لم أكن قريبة من أي منهن كما كنت مع جيسيكا. انكسرت ثقتي بعد خيانة جيسيكا وكاسي، لذا كان الاقتراب من أي متحول يجعلني قلقة. كانت إيما أيضًا مساعدة طالبة، لذا كنا في مجموعة مختلفة. كنت محبطة لكن سعيدة على الأقل بأنها ستكون زميلة. استمررنا في الحديث عن جدول التدريب الذي تم إرساله. خرجنا من المبنى وسرنا عبر منطقة فناء.
قادني إيما عبر باب آخر، والذي فتح على ممر مزدحم جدًا. أغلق حلقي مع تنوع الروائح والأصوات التي تتردد في الجدران الضيقة. استمرت إيما في السير في الممر وتوقفت في نهاية ما بدا أنه طابور. بعد فترة من الحديث القصير مع إيما والتحرك مع الطابور شخصًا واحدًا في كل مرة، سخرت صوت أنفي، "هل تلك الفتاة حتى ذئبة؟"
شعرت بالحرج، وأنا أعلم أن هذا هو السبب بالضبط الذي جعلني أتجنب هذه المواقف. في مثل هذه الأماكن الضيقة، كان من السهل ملاحظة اختلافاتي الطفيفة. عدم وجود رائحة لدي كان دليلاً كبيراً على أن هناك شيئاً غير طبيعي، لكن لا يجب أن يعرف أحد أكبر أسراري. لقد اختفى ذئبي.
صديقة الصوت الأنفي انحنت بيدها المتقنة العناية، "لا أعرف، ليس لديها رائحة على الإطلاق."
استنشقت عدة نساء أخريات الهواء، لكنهن كن محقات. لم يكن لدي رائحة منذ تلك الليلة الرهيبة. الشيء الوحيد الذي كنت أفكر فيه بعد كل هذه السنوات هو أن كاسي وضعت شيئاً في زجاجة الماء الخاصة بي وسممتني. بحثت لسنوات عما يمكن أن يكون، لكنني لم أتوصل إلى شيء مع مواردي المحدودة.
اقتربت إيما مني، وأخذت نفساً عميقاً لكنها لم تقل شيئاً عندما أكدت ما قاله كل الآخرين. استمرت التعليقات الوقحة واللاذعة بينما كنت أتقدم في الصف، فلا جدوى من محاولة البقاء بعيداً عن رادار عائلتي. كنت قريبة جداً من نقطة التسجيل ولم أرد أن أبدأ شيئاً. تجاهلت كلماتهم القاسية وركزت على الطاولة القادمة. كان من المفترض أن تكون هذه الوظيفة بداية جديدة لي ولريس، لذا لم أرد أن تدمر تعليقاتهم الجاهلة أي شيء.
تقدمت إلى طاولة التسجيل. كان هناك شاب جالس خلف الطاولة مع جهاز كمبيوتر أمامه. لم ينظر إلي قبل أن يسألني، "الاسم؟"
"رو تشانينغ."
"يا إلهي، ما هذا الاسم التافه لذئبة." سخرت المرأة الأصلية خلفي. عضضت شفتي، مكررة في ذهني: لن أكون عنيفة اليوم. إذا كانت سنواتي في فنون القتال المختلطة قد علمتني شيئاً، فهو كيفية الحصول على جلد سميك والانضباط لتجاهل الأمور التافهة.
ضحكت صديقتها، "مرة أخرى، هل نحن متأكدون أنها ذئبة؟"
"كفى!" صوت رجل دوى، وتوقف الجميع على الفور. عرفت النغمة الآمرة كشخص كان ألفا أو وريث ألفا. أنا أيضاً كان لدي هذه القدرة لكنني لم أستخدمها منذ وقت طويل. حتى قبل أن يحدث كل شيء، لم أحب أن آمر الناس من حولي. خرج رجل طويل وعضلي من المكتب في نهاية الممر ودرس المشهد أمامه. ضعفت ركبتي عندما اجتاحت نظرته الحادة الحشد خلفي. كانت جينزاته الملائمة تحتضن فخذيه المشدودين بينما تمدد الجزء العلوي من جسمه قميصه الأنيق. كان شعره البني الأشعث ممشطاً بأسلوب يبدو وكأنه استيقظ للتو. كانت أصابعي تحك لأمسح الخصلات الحريرية المتناثرة، لكنني توقفت. عندما وقعت عيناه علي، كانت حاجباه معقودين وهو ينظر إلي من أعلى إلى أسفل، "ما هو اسمك؟"
شعرت بسيطرته تتحداني وتحاول أن تجعلني أخضع؛ ومع ذلك، كوني وريثة ألفا، كان من السهل مقاومته. قابلت نظراته بنظراتي الخاصة، وزادت التوترات بيننا عندما أجبت، "رو تشانينغ."
"آه، في الواقع، يجب أن تذهبي بهذا الاتجاه نحو اجتماع المدربين." قال.
"تم إبلاغي أن المدربين الطلابيين يجب أن يسجلوا مع الطلاب الآخرين."
ابتسم الرجل، مما تسبب على الفور في بلل كل ملابس الداخلية في الممر، بما في ذلك ملابسي. "نعم، يجب عليهم. ومع ذلك، تم ترقيتك إلى مساعدة المدرب هذا الصباح، لذا يجب أن تتوجهي إلى الاجتماع الافتتاحي."
كانت هناك شهقات في الممر. قاومت الرغبة في التراجع عن هذا التطور الجديد. أشار بيده لي لأتبعه. قلت وداعاً سريعاً لإيما وتبعت الرجل إلى تجمع آخر من الذئاب.