الفصل 3
ترافيس
كنت أحدق من نافذة بيت القطيع الممتدة من الأرض إلى السقف، مشرفًا على المناظر الطبيعية لنيو جيرسي. أحببت هذا المنظر من هنا؛ كان يجعلني أشعر وكأنني على قمة العالم. لقد اختار والدي موقع بيت القطيع بشكل جيد للغاية. كان على حافة المدينة مع مسارات تؤدي إلى البرية المتناقصة، ومع ذلك كان قريبًا بما يكفي بحيث لا يبرز ناطحة السحاب. يعيش معظم أفراد قطيعنا هنا، لكن الطوابق الثلاثة العليا مخصصة للألفا وعائلته. تم تصميم مكتبي بشكل صريح ليعبر عن القوة والنفوذ لأي شخص يخطو إلى هنا، من الأرضيات الرخامية إلى رفوف الكتب المصنوعة من خشب الماهوجني المليئة بالكتب الكلاسيكية والمعلوماتية المغلفة بالجلد. عربة المشروبات في الزاوية تحتوي فقط على أغلى وأفخم وأحدث أنواع الكحول—لا شيء سوى الأفضل لقطيعنا المؤثر.
الليلة، سيتم استخدام العربة كثيرًا. لم يفعل الويسكي الذي كنت أحتسيه شيئًا لتهدئة مزاجي السيء. لمدة ست سنوات طويلة، بحثت في كل مكان، مستخدمًا كل الموارد المتاحة لي كوارث لقطيع القمر المظلم، عن المرأة التي لم تترك أفكاري. كانت لقاؤنا قصيرًا جدًا، ومع ذلك تركت الأحداث التي تلتها بصمة على روحي. حصلت على طعم منها ليلة واحدة منذ زمن بعيد وأردت المزيد.
لمدة ست سنوات لعينة، هربت الساحرة من قبضتي. بطريقة ما أصبحت شبحًا، تطارد أحلامي. أنهيت كأس الويسكي قبل أن أعود إلى مكتبي. غارق في العمل الذي أشرف عليه لصالح القطيع نيابة عن والدي، ألفا قطيع القمر المظلم، لن أعود إلى سريري الملكي الناعم في أي وقت قريب—وهو أمر تذمر عليه ذئبي مطالبًا بالحرية. كنت أعلم أنني أدفع حدود جسدي وعقلي، لكن كل شيء كان يجب إنجازه. كنت أيضًا أحب أن أذهب إلى الغابة لبضعة أيام، لكن ذلك لم يكن في الجدول الزمني كوارث. هناك الكثير من الاجتماعات التي يجب حضورها والكثير من الحرائق التي يجب إخمادها لكي أتمكن من الركض بحرية.
كانت الأوراق التي تثبت خطوبتي على ابنة ألفا الدم الأحمر تزعجني كما كانت منذ اللحظة التي قطعت فيها وعدي. عندما كنت أصغر، كنت عاجزًا أمام الوحوش البرية التي داهمت منزل عائلتي وسخرت مني بأن موتي كان وشيكًا. كطفل، لم يكن لدي أمل، ناهيك عن القدرة على الدفاع عن نفسي ضد الأوغاد الأشرار. قبل أن يتمكن أي من المخلوقات من التحرك، أنقذتني لونا السابقة لقطيع الدم الأحمر. ذلك الهجوم الوحشي منذ زمن طويل، الذي كلفها حياتها، كان سبب التزاماتي. كانت درسي الأول عن كيف يمكن أن تكون الحياة قاسية على الأبرياء، ووعدت نفسي ألا أكون ضعيفًا مرة أخرى.
أمسكت المرأة في حضني بينما كان الدم يتسرب إلى بنطالي وعمق في روحي. أنفاسها الضحلة التي كانت تتلاشى أخافتني لسنوات بعدها. على فراش موتها، أصرت لونا على أن أتزوج ابنتها وأطالب بموقع الألفا كتعويض عن تضحيتها. كانت تكرر لي كم كانت ابنتها مثالية، وعندما وجدنا أعضاء القطيع الآخرون، سرقت توسلاتها آخر أنفاسها.
كان قد تقرر بالفعل أنني سأتولى المسؤولية بعد أن ينتهي والدي؛ ومع ذلك، أعطتني هذه الخطوبة الأمان الذي أحتاجه عندما أصعد إلى السلطة. كانت والدتي، لونا الليل المظلم، مسرورة بهذا الترتيب. لذلك، اتفق الألفا الاثنين على الخطوبة بيننا. على الرغم من أن الاتفاق قائم، كان علينا أن نكون في سن الزواج.
ذلك البلوغ كان منذ زمن طويل، والليلة التي سافرت فيها إلى أراضيهم كانت عندما التقيت بالساحرة. لكي أتمكن من الشجاعة للوفاء بوعدي لكلتا اللونا، شربت وزني في الخمر. لم أكن أنوي شرب الكثير، ولكن في كل مرة كنت أقف للذهاب إلى بيت القطيع، كنت أفقد شجاعتي. لم أكن قد قابلت الفتاة من قبل، ولم أكن متأكدًا من أنني أريد أن أكون مع امرأة أجبرت على الزواج منها. كان من السهل كطفل أن أقطع وعودًا لامرأة تحتضر لأنني لم أعرف عواقب ذلك الوعد.
كانت الزيجات المدبرة شيئًا من العصور القديمة وليست تقليدًا أرغب في إحيائه، لكن لونا ووالدتي كانتا متأكدتين أننا سنكون الفريق المثالي. كانوا يعتقدون أن ابنة لونا هي توأم روحي. ما زال الأمر يدهشني كيف يمكن لامرأتين أن تعرفا نتيجة قلوب شخصين غريبين إلى هذا الحد في المستقبل، لكن ذلك الشعور لم يتزعزع أبدًا في عقل والدتي. بعد أن شربت حتى الثمالة، قررت أنه من الأفضل أن أذهب إلى غرفتي وأخلد إلى النوم قبل مقابلة زوجتي ورفيقتي المستقبلية.
استحممت ولففت منشفة حول خصري وتوجهت خارج الحمام نحو حقيبتي في زاوية الغرفة الرئيسية. ما كان ينتظرني كان أكثر أنثى ذئب إغراءً قد قابلتها في حياتي. الساحرة تعثرت عبر الباب إلى غرفتي المظلمة، والشيء الوحيد الذي استطعت رؤيته كان شعرها الأسود المنسدل على ظهرها، يغطي وجنتيها الشاحبتين. عندما زمجرت عليها لتغادر، اقتربت مني بأنين خاضع حلو أيقظ رغبتي كألفا.
كان الأمر كما لو أن كل غرائزي الطبيعية قد اشتعلت عندما استجاب ذئبها على الفور. مع كل قبلة ولمسة وأنين، تحركت أجسادنا في تناغم مثالي كما لو كنا نعرف أرواح بعضنا البعض عبر العديد من الحيوات. أخذتها، مدفوعاً بالأصوات الحلوة التي كانت تصدرها وذئبها الذي يخضع تماماً لي في انفجار من النشوة. سقطنا معاً على الحافة وغطينا في نوم عميق في فوضى متشابكة ومتعرقة.
استيقظت فجأة بواسطة رابط ذهني يخبرني بأمور عاجلة تخص القطيع تحتاجني في أراضي الخاصة. نهضت ببطء ونظرت إلى مؤخرة رأس المرأة. لم أكن أتخيل شعرها الأسود، ولكن عندما رأيت ما فعلته بجسدها، علمت أنني بحاجة لتحمل المسؤولية. كنا بحاجة إلى محادثة جادة، لذا أزلت قلادة الوريث من حول عنقي ووضعتها في يدها. سأتعامل مع أمور القطيع بسرعة ثم أعود إلى جانبها لمناقشة خطواتنا التالية.
راقبت كتفيها ترتفعان وتهبطان مع أنفاسها الثابتة. كما لو كنت تحت تأثير سحر، مررت أطراف أصابعي على كتفها العاري، مبعداً شعرها الحريري عن جلدها. لامست أنفي على طول عنقها إلى البقعة الصغيرة خلف أذنها، حيث كانت روائحنا هي الأقوى، لكنني لم أشم شيئاً. كان ذلك يحيرني حينها وما زال يترك لدي العديد من الأسئلة.
عندما عدت إلى الفندق بعد فترة طويلة، لم يكن هناك أي أثر للفتاة. تم إزالة كاميرات الأمان، ولم يستطع أحد تتبع قلادتي. لقد تتبعت جميع الخيوط لمدة ست سنوات وما زلت لم أجد شيئاً. كانت ذكرى باهتة، ولم يسمع أحد عن أنثى ذئب بلا رائحة. لو لم تكن قلادتي المفقودة، لتساءلت عما إذا كان كل ذلك مجرد حلم. ملأت كأس الويسكي مرة أخرى، متمنياً للمرة المليون أنني تذكرت وجهها أو اسمها أو شيئاً عنها يمكنني استخدامه للعثور عليها.
أعدت قراءة الأوراق وعرفت أنه حان الوقت لوضع مشاعري جانباً وإكمال هذه الخطوبة قبل التوجه إلى معسكر التدريب. لقد قضيت شهوراً في إعداد هذا المعسكر، وجلبت أفضل المدربين لتدريب متخصص في إجراءات مضادة للمارقين. لم يكن أحد يعلم أنني ما زلت أشعر بعبء وفاة لونا على يدي بسبب ضعفي. تجولت إلى النافذة مرة أخرى، ناظراً إلى أراضي وتساءلت عما إذا كان شعبي آمنين وسعداء ومحميين من الجانب المظلم لعالم الذئاب.
أنهيت السائل الكهرماني وتركت مشاعري العاطفية تطفو عبر الزجاج فوق المناظر الطبيعية المفتوحة، داعياً الساحرة بصمت للعودة إلي. لتظهر أمامي وتمنعني من الزواج بامرأة لم أقابلها من قبل. طرق خفيف أجبرني على تحويل رأسي نحو باب مكتبي. دخل بيتا الخاص بي من خلال الباب بابتسامة خفيفة على وجهه، "يا ترافيس، تبدو كأنك مررت بالجحيم!"
ابتسمت لصديقي منذ الطفولة وبيتا سامي، "نعم، آسف يا رجل. اضطررت لاستعارة وجهك لفترة."
"هاهاها." دحرج سامي عينيه. هذه المزاح الأخوية لم تحدث في وجود الآخرين، لذا كنت ممتناً عندما حدثت. كان العديد من أفراد قطيعي خائفين جداً من معارضتي. بدا سامي متردداً قليلاً، "لدي بعض المعلومات لأبلغك بها."
رفعت حاجبي وضحكت، "حسناً، انطق بها."
التقى سامي بعيني مباشرة، رافعاً ملفاً وقال، "وجدنا القلادة."
توقف قلبي مؤقتاً عن النبض وأنا أتساءل عما إذا كان هذا خيطاً زائفاً آخر. "أين؟"
"إنها في محل رهانات. قلادتك بيعت لهم من قبل امرأة، ولدي عنوانها."
"سنذهب في الصباح"، زمجرت، جاهزاً أكثر من أي وقت مضى لمواجهة الساحرة. أومأ سامي، عالماً بخيبة الأمل التي شعرت بها مرات عديدة من قبل.