Kapitel 6
Rue
Stedet, hvor træningslejren blev afholdt, var enormt. Jeg følte, at jeg var på en lille universitetscampus med mange bygninger og forskellige arenaer. Jeg skulle finde indtjekningsstedet, men det trykte kort, jeg holdt i mine fingre, var fuldstændig ubrugeligt. Jeg var allerede på kanten efter at have afleveret Reece på hans nye skole; nu var jeg faret vild. Ifølge orienteringspakken skulle studentermedhjælpere tjekke ind ved hovedindgangen sammen med de andre studerende. Jeg ville få løn for at assistere de to instruktører pr. klasse med udstyr, øvelser og som sparringspartner, når det var nødvendigt. Det var den perfekte måde at hjælpe med programmet, tjene nok til at klare sig og holde sig under radaren.
"Hej! Jeg tror ikke, du skal være her," råbte en stemme nede ad gangen.
"Åh, tak gudinde!" Jeg udstødte et lettelsens suk, mens jeg gik hen mod skikkelsen for enden af gangen. "Jeg er så faret vild, og jeg kunne ikke finde nogen."
Stemme grinede, "Ja, det er nemt at fare vild her."
Da jeg nærmede mig, smilede kvinden. Hendes brune hår og rosenrøde fregnede kinder var bedårende. "Jeg havde et kort printet, men det er ubrugeligt."
Hun kiggede på papiret, jeg holdt op, og rullede med øjnene. "Åh, en af de tidligere administratorer sendte det forkerte kort ud til halvdelen af de deltagende, så derfor er det kort ubrugeligt. Her, jeg går med dig til træningsområdet."
Jeg fulgte kvinden, mens hun lavede en denne-vej gestus med hånden. Jeg var så taknemmelig for, at jeg var stødt på nogen; ellers ville jeg have gået rundt for evigt og forsøgt at undslippe denne labyrint med det forkerte kort. "Jeg er Rue, forresten. Tak fordi du reddede mig."
"Emma," svarede hun. Emma var tynd men atletisk bygget. Hendes buzzede undercut brune hår stod op i nakken og var flettet stramt i fire rækker, før det blev bundet i en kort hestehale i enden. Emma bar noget mascara og eyeliner, som passede perfekt til hendes atletiske bukser og tanktop. Hun kiggede tilbage på mig med et venligt smil, "Så, hvilken flok kommer du fra?"
"Oprindeligt fra Røde Måne, men jeg har boet på vestkysten i et stykke tid." Jeg forsøgte at skjule skammen og skylden, men teknisk set var jeg en enlig ulv efter min forvisning. Denne status komplicerede mine interaktioner med andre varulve, da enlige ulve havde tendens til at blive vogtere. Så jeg valgte at være vag om mine flokbånd. Det var en af grundene til, at jeg havde undgået at vende tilbage til shifter-verdenen så længe. Jeg behøvede ikke at forklare mine familiesituationer til mennesker ud over, at jeg ikke taler med min familie.
"Fedt. Jeg er fra en flok oppe nordpå; vi bliver ofte ramt af vogterangreb, så min Alfa sendte mig herned for at lære nye teknikker til at forsvare vores lille flok." Hun snakkede videre. Jeg slappede af i samtalen og elskede, at dette var den første rigtige samtale, jeg havde haft med en anden hun-ulv i næsten seks år. Jeg havde menneske-mor-venner i L.A. Vi ville snakke, mens vores børn legede, men jeg var ikke så tæt på nogen af dem, som jeg havde været med Jessica. Min tillid blev brudt efter Jessicas og Cassies forræderi, så det gjorde mig nervøs at komme tæt på nogen shifter. Emma var også studentermedhjælper, så vi ville være i forskellige grupper. Jeg var skuffet, men glad for, at hun i det mindste ville være en kollega. Vi fortsatte med at tale om træningsplanen, der var blevet sendt ud. Vi forlod bygningen og gik hen over et gårdspladsområde.
Emma førte mig gennem en anden døråbning, som åbnede sig til en meget overfyldt gang. Min hals snørede sig sammen, da de forskellige dufte og lyde ekkoede af de smalle vægge. Emma fortsatte ned ad gangen og stoppede for enden af, hvad der syntes at være en kø. Efter et stykke tid med småsnak med Emma og bevægelse med køen én person ad gangen, fnøs en nasal stemme, "Er den pige overhovedet en ulv?"
Jeg krympede mig, vel vidende at det var præcis derfor, jeg undgik disse situationer. På så tæt hold var det nemt at opdage mine subtile forskelle. Min manglende duft var en stor indikator på, at noget var galt, men ingen skulle kende min største hemmelighed. Min ulv var væk.
Den nasale stemmes ven lænede sig frem med en perfekt manikureret hånd, "Jeg ved det ikke, hun har slet ingen duft."
Flere andre kvinder snusede i luften, men de havde ret. Jeg havde ingen duft siden den frygtelige nat. Det eneste, jeg kunne tænke på efter alle disse år, var, at Cassie havde puttet noget i min vandflaske, der forgiftede mig. Jeg havde undersøgt i årevis, hvad det kunne have været, men kom til kort med mine minimale ressourcer.
Emma rykkede tættere på mig, tog en dyb indånding, men sagde ikke noget, da hun bekræftede, hvad alle de andre skiftere sagde. Sårende og uhøflige bemærkninger fortsatte, mens jeg bevægede mig op i køen, så meget for at holde lav profil og undgå min families opmærksomhed. Jeg var så tæt på indtjekningen, at jeg ikke ville starte noget. Jeg ignorerede deres grusomme ord og fokuserede på bordet foran mig. Dette job skulle være en ny begyndelse for Reece og mig, så jeg ville ikke lade deres uvidende kommentarer ødelægge noget.
Jeg trådte op til indtjekningsbordet. En ung mand sad bag et bord med en computer foran sig. Han kiggede ikke op, før han spurgte mig, "Navn?"
"Rue Channing."
"Åh min gudinde, hvilket ynkeligt navn for en hun-ulv." Den første kvinde hånede bag mig. Jeg bed mig i læben og gentog mentalt: Jeg ville ikke være voldelig i dag. Hvis mine år i MMA havde lært mig noget, var det, hvordan man får tyk hud og disciplin til at lade småting passere.
Hendes ven grinede, "Igen, er vi overhovedet sikre på, at hun er en ulv?"
"Nu er det nok!" En mands stemme brølede, og alle blev øjeblikkeligt stille. Jeg genkendte den kommanderende tone som en, der var en Alpha eller Alpha-arving. Jeg havde også denne evne, men havde ikke brugt den i lang tid. Selv før alt skete, kunne jeg ikke lide at kommandere folk omkring mig. En høj, muskuløs mand trådte ud af kontoret for enden af gangen og studerede scenen foran sig. Mine knæ blev svage, da hans intense blik fejede over mængden bag mig. Hans stramme jeans omfavnede hans tonede lår, mens hans overkrop strakte skjorten. Hans pjuskede brune hår var rodet i en lige-vågn-op-stil. Mine fingre kløede efter at stryge de silkeagtige lokker væk, men jeg stoppede mig selv. Da hans øjne landede på mig, rynkede han panden og så mig op og ned, "Hvad sagde du, dit navn var?"
Jeg kunne mærke hans dominans udfordre mig og forsøge at få mig til at underkaste mig; dog som en medarving til Alpha var det nemt at modstå. Jeg mødte hans blik med mit eget, og spændingen mellem os blev tykkere, da jeg svarede, "Rue Channing."
"Ah, du skal faktisk denne vej til instruktørmødet," sagde han.
"Jeg blev informeret om, at elevinstruktører skulle tjekke ind med de andre elever."
Manden smilte, hvilket straks fik hver trusse i gangen til at blive gennemblødt, inklusive mine egne. "Ja, det gør de. Men du blev forfremmet til instruktørassistent i morges, så du skal til åbningsmødet."
Der lød gisp ned ad gangen. Jeg modstod trangen til at trække mig tilbage fra denne nye udvikling. Han gjorde tegn med hånden for, at jeg skulle følge efter. Jeg sagde hurtigt farvel til Emma og fulgte manden ud i en samling af andre varulve.