Kapitel 3
Travis
Jeg stirrede ud af gulv-til-loft vinduet i mit pack house og så ud over landskabet i New Jersey. Jeg elskede udsigten herfra; det fik mig til at føle, at jeg var på toppen af verden. Min far havde valgt placeringen af vores Packhouse meget godt. Det lå i byens udkant med stier, der førte ind i den svindende vildmark, men stadig tæt nok på, at skyskraberen ikke stak ud. Størstedelen af vores pack bor her, men de øverste tre etager er dedikeret til Alfaen og hans familie. Mit kontor var eksplicit designet til at udstråle magt og indflydelse til enhver, der satte fod herinde, fra de marmorerede gulve til de mahogni bogreoler fyldt med læderindbundne klassikere og informativ litteratur. En drikkebakke i hjørnet indeholdt kun den dyreste, mest trendy og classy alkohol—intet andet end det bedste for vores indflydelsesrige pack.
I aften vil vognen blive brugt meget. Den whisky, jeg nippede til, gjorde lidt for at berolige mit dårlige humør. I seks lange år havde jeg søgt overalt, brugt alle ressourcer til min rådighed som arving til Dark Moon pack, efter kvinden, der ikke ville forlade mine tanker. Vores møde havde været så kort, men de begivenheder, der udfoldede sig, efterlod et aftryk på min sjæl. Jeg havde fået en smagsprøve af hende en nat for så længe siden og længtes efter mere.
I seks forbandede år har fortrylleren undsluppet mine kløer. Hun er på en eller anden måde blevet et spøgelse, der hjemsøger mine drømme. Jeg tømte glasset med whisky, før jeg vendte tilbage til mit skrivebord. Dybt begravet i det arbejde, jeg overvågede for packen på vegne af min far, Alfaen af Dark Moon pack, ville jeg ikke vende tilbage til min bløde kingsize seng foreløbig—en kendsgerning min ulv knurrede over, da han krævede frihed. Jeg vidste, at jeg pressede grænserne for min krop og sind, men alt skulle gøres. Jeg ville også elske at tage ud i skoven i et par dage, men det var ikke i planen som arving. Der er for mange møder at deltage i og for mange brande at slukke til at kunne løbe frit.
Papirerne for at formalisere min forlovelse med Blood Red Alfaens datter hånede mig, ligesom de havde gjort siden det øjeblik, jeg gav mit løfte. Da jeg var yngre, havde jeg været hjælpeløs mod de vilde bæster, der plyndrede mit hjem og hånede mig med, at min død var nært forestående. Som barn havde jeg ingen håb, langt mindre evnen til at forsvare mig selv mod de afskyelige rovdyr. Før nogen af skabningerne kunne gøre noget, reddede den tidligere Luna af Blood Red pack mig. Det rogue angreb for længe siden, som kostede hende livet i processen, var årsagen til mine forpligtelser. Det var min første lektion om, hvordan livet kunne være så grusomt mod de uskyldige, og jeg svor for mig selv, at jeg aldrig igen ville være så svag.
Jeg holdt kvinden i mit skød, mens blodet gennemblødte mine bukser og dybt ind i min sjæl. Hendes svage åndedrag, der forsvandt, havde skræmt mig i årevis efter. På hendes dødsleje insisterede Luna på, at jeg skulle gifte mig med hendes datter og tage krav på Alfa-positionen som betaling for hendes ofring. Hun gentog konstant, hvor perfekt hendes datter var, og da de andre medlemmer af packene fandt os, stjal hendes bønner det sidste af hendes åndedrag.
Det var allerede besluttet, at jeg ville overtage, når min far var færdig; dog gav denne forlovelse mig den sikkerhed, jeg ville have brug for, når jeg steg til magten. Min mor, Dark Night Luna, var begejstret for denne aftale. Så de to Alfaer blev enige om forlovelsen mellem os. Selvom aftalen står, skulle vi begge være i giftealderen.
Den alder var for længst passeret, og den nat, jeg rejste til deres territorium, var da jeg mødte fortrylleren. For at få modet til at opfylde mit løfte til begge Lunaer drak jeg mig fuld. Jeg havde ikke planlagt at drikke så meget, men hver gang jeg rejste mig for at gå til Packhouse, mistede jeg modet. Jeg havde aldrig mødt pigen, og jeg var ikke sikker på, at jeg ville være sammen med en kvinde, jeg var tvunget til at gifte mig med. Det var let som barn at afgive løfter til en døende kvinde, fordi jeg ikke kendte konsekvenserne af det løfte.
Arrangerede ægteskaber var en ting fra gamle tider og ikke en tradition, jeg ønskede at genoplive, men Luna og min mor var sikre på, at vi ville danne det perfekte team. De troede, at Lunas datter var min sjæleven. Det forbløffede mig stadig, at to kvinder kunne kende udfaldet af to fremmedes hjerter så langt ud i fremtiden, men den følelse havde aldrig vaklet i min mors sind. Efter at have drukket mig selv i en rus, besluttede jeg, at det var bedst at gå til mit værelse og sove det ud, før jeg mødte min fremtidige kone og partner.
Jeg tog et brusebad og svang et håndklæde omkring livet, før jeg gik ud af badeværelset mod min kuffert i hjørnet af hovedværelset. Det, der ventede mig, var den mest forførende hun-ulv, jeg nogensinde havde mødt. Fortrylleren snublede gennem døren ind i mit dunkle værelse, og det eneste, jeg kunne se, var det ravnsorte hår, der flettede sig ned ad hendes ryg og dækkede hendes blege kinder. Da jeg knurrede ad hende for at få hende til at gå, lænede hun sig ind mod mig med en sød, underdanig klynken, som satte gang i mit alfa-begær.
Det var som om, alle mine naturlige instinkter blev skærpet, da hendes ulv straks reagerede. Med hvert kys, berøring og støn bevægede vi vores kroppe i perfekt harmoni, som om vi havde kendt hinandens sjæle gennem mange livstider. Jeg tog hende, opmuntret af de søde lyde, hun lavede, og hendes ulv, der fuldstændigt underkastede sig min i en eksplosion af ekstase. Vi begge tumlede over kanten sammen og faldt i søvn i en sammenfiltret, svedig masse.
Jeg blev brat vækket af en tankeforbindelse, der informerede mig om presserende pack-anliggender, som krævede min tilstedeværelse på mit eget territorium. Jeg rejste mig groggy og stirrede ned på kvindens baghoved. Jeg havde ikke forestillet mig hendes ravnsorte hår, men da jeg så, hvad jeg havde gjort ved hendes krop, vidste jeg, at jeg måtte tage ansvar. Vi havde brug for en seriøs samtale, så jeg fjernede min arving-amulet fra min hals og placerede den i hendes hånd. Jeg ville tage mig af pack-anliggenderne hurtigt og derefter vende tilbage til hendes side for at diskutere vores næste skridt.
Jeg betragtede hendes skuldre løfte og sænke sig med hendes rolige vejrtrækning. Som under en fortryllelse lod jeg mine fingerspidser løbe langs hendes bare skulder og fejede hendes silkeagtige hår væk fra hendes hud. Jeg nussede min næse langs hendes hals til det lille sted bag hendes øre, hvor vores dufte var stærkest, men jeg duftede ingenting. Det havde forvirret mig dengang og efterladt mig med så mange spørgsmål.
Da jeg vendte tilbage til hotellet meget senere, var der ingen spor af pigen. Sikkerhedskameraerne var blevet fjernet, og ingen kunne spore min halskæde. Jeg havde fulgt alle spor i seks år og fandt stadig ingenting. Hun var en flygtig erindring, og ingen havde nogensinde hørt om en hun-ulv uden duft. Hvis det ikke havde været for min manglende amulet, ville jeg undre mig over, om det hele var en drøm. Jeg fyldte mit glas med whisky igen og ønskede for millionte gang, at jeg kunne huske hendes ansigt, navn eller noget om hende, som jeg kunne bruge til at finde hende.
Jeg genlæste papirerne og vidste, at det var tid til at lægge mine følelser til side og fuldføre denne forlovelse, før jeg tog til træningslejren. Jeg havde brugt måneder på at sammensætte denne lejr og hente de mest talentfulde instruktører til specialiseret træning i at håndtere Rogues. Ingen andre vidste, at jeg stadig følte vægten af Lunas død på mine skuldre på grund af min svaghed. Jeg gik hen til vinduet igen, stirrede ud over mit territorium og spekulerede på, om mit folk var sikkert, glade og beskyttet mod varulvenes mørke underverden.
Jeg drak den ravfarvede væske og lod mine længselsfulde følelser flyde gennem glasset ud over det åbne landskab, tavst kalde på fortrylleren om at vende tilbage til mig. At vise sig for mig for at forhindre mig i at skulle gifte mig med en kvinde, jeg aldrig havde mødt. En blid banken fik mig til at dreje hovedet mod min kontordør. Min beta trådte ind gennem døråbningen med et svagt smil på læben, "Hey, Travis, du ser forfærdelig ud!"
Jeg grinede til min barndomsven og Beta Sammy, "Ja, undskyld, mand. Jeg var nødt til at låne dit ansigt lidt."
"Ha-ha." Sammy rullede med øjnene. Denne broderlige drilleri skete aldrig i andres nærvær, så jeg var taknemmelig, når det skete. Mange i min pack var for bange til at gå imod mig. Sammy så lidt tøvende ud, "Så jeg har nogle oplysninger at rapportere."
Jeg hævede et øjenbryn og grinede, "Okay, spyt ud."
Sammy mødte mine øjne direkte, holdt en mappe op og sagde, "Vi har fundet halskæden."
Mit hjerte stoppede et øjeblik, mens jeg spekulerede på, om dette var endnu et falsk spor. "Hvor?"
"Det er en pantelåner. Din halskæde blev solgt til dem af en kvinde, og jeg har hendes adresse."
"Vi tager afsted i morgen," knurrede jeg, mere end klar til at konfrontere fortrylleren. Sammy nikkede, vel vidende om den skuffelse, jeg havde følt så mange gange før.