Chương 2:
Rue
Chuyến xe về nhà mang lại sự sáng tỏ với mỗi dặm tôi đặt giữa mình và phòng khách sạn. Tôi là con gái của Alpha, người cai trị tương lai của bầy này, và là chiến binh mạnh nhất. Ít có người sói nào có thể đánh bại tôi trong một trận đấu, thế mà tôi lại để một con sói vô danh chạm vào mình. Bằng chứng của sự thất bại trong việc bảo vệ bản thân vẫn còn vấy bẩn trên đùi trong và đánh dấu lên da tôi như một vết sẹo. Không phải tôi quá gắn bó với trinh tiết của mình, cũng không cảm thấy nó đặc biệt, nhưng tôi muốn nhớ trải nghiệm đó, không phải bị đánh thuốc và xâm phạm. Tất cả những gì tôi biết là một bàn tay to lớn trên cánh tay và chiếc vòng cổ để lại trong lòng bàn tay tôi.
Tôi lao lên cầu thang của ngôi nhà bầy, hướng về phòng ngủ của mình trên tầng bốn. Tôi tránh tất cả các thành viên trong bầy bằng cách sử dụng cầu thang của người hầu. Nhân viên không còn sử dụng mê cung lỗi thời này nữa, vì vậy khả năng bị phát hiện là rất ít. Tôi không thể để ai nhìn thấy mình, chứ đừng nói đến việc biết chuyện gì đã xảy ra. Sự xấu hổ làm đỏ mặt tôi và giữ chặt phổi tôi. *Chắc chắn là tôi đã làm hoặc nói điều gì đó sai để họ làm điều này với tôi. Tôi nên chiến đấu mạnh mẽ hơn, nói không lớn tiếng hơn. Đây là lỗi của tôi vì quá yếu đuối. *
Khi vào phòng, tôi từ từ cởi bỏ chiếc áo của người đàn ông để vượt qua sự đau đớn và nhức nhối. Chiếc vòng cổ rơi xuống đất trước mặt tôi. Tôi đã quên mất sự tồn tại của nó cho đến lúc này và nhận ra tôi đã lấy trộm món đồ từ người đàn ông đã xâm phạm tôi. Tôi cúi xuống nhặt nó lên và nghiên cứu các biểu tượng trên đó. Tôi không chắc tại sao nó lại nằm trong tay tôi hay tại sao tôi mang nó đi, nhưng có điều gì đó về nó dường như cần thiết. Sự thôi thúc ném nó ra ngoài cửa sổ mạnh đến mức tôi gầm lên trong sự thất vọng. Tôi chưa thể vứt bỏ nó. Tôi nhẹ nhàng đặt nó lên bàn trang điểm để an toàn.
Tôi lê bước vào phòng tắm chung, nối liền với phòng của Cassie. Nhìn vào phòng của cô ấy gợi lên tất cả sự tức giận, xấu hổ, bối rối, và đau đớn tràn ngập. *Làm sao gia đình tôi có thể làm điều này với tôi? Tại sao lại lên kế hoạch cho toàn bộ chuyện này? Mục đích cuối cùng của cô ấy là gì? Tại sao người bạn thân nhất của tôi lại phản bội tôi như vậy? *
Tôi nhanh chóng đóng sầm cửa cô ấy và khóa lại trước khi bật vòi sen. Tôi từ từ bước vào vòi sen, để nước nóng rát đốt cháy mọi dấu vết của vụ cưỡng bức. Tôi thêm sữa tắm vào bông tắm và chà xát từng tế bào trên cơ thể mình. Tôi khóc nức nở, để nước mắt chảy tự do mang đi nỗi đau, sự nhục nhã và đau buồn. Tiếng khóc nội tâm của tôi gọi Etty, con sói của tôi, không được đáp lại, chỉ xác nhận những gì tôi đã biết trong thang máy khi ngực tôi đau nhói. Con sói của tôi đã biến mất. Tôi không biết bằng cách nào, nhưng nó đã ra đi. Tôi sẽ làm gì mà không có nó? Những con sói của chúng tôi là một phần của chúng tôi như chúng tôi là của chúng. Truyền thuyết nói rằng Nữ thần Mặt Trăng đã chia linh hồn của chúng tôi thành hai và mang cả hai cơ thể vào một để chúng tôi luôn có gia đình. Bầy của chúng tôi. Tôi chưa bao giờ cảm thấy cô đơn như vậy trong suốt cuộc đời mình.
Khi tôi chắc chắn đã chà sạch lớp da trên cùng và loại bỏ mọi dấu vết của sự mất trinh từ giữa hai chân, tôi bước ra khỏi vòi sen, quấn một chiếc khăn mềm quanh làn da thô và nhạy cảm của mình. Tôi vẫn có thể cảm nhận được những vết cắn nhiều nơi bầm tím trên cổ và cơ thể. Tôi cần một kế hoạch để che giấu chúng. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để giấu đi sự xấu hổ của mình trước mặt cha. Ông đã có quá nhiều điều phải lo lắng rồi.
Tôi bước vào phòng ngủ của mình một lần nữa để thấy cha, mẹ kế và Cassie đứng trong phòng. Mẹ kế của tôi cầm chiếc áo của người đàn ông trong khi Cassie cho cha xem gì đó trên điện thoại. Tôi không cần phải là một thiên tài để đoán đó là đoạn video dàn dựng cảnh tôi rời khỏi phòng khách sạn. Tôi gần như không nghe thấy giọng của Jessica, nhưng đủ để xác nhận nghi ngờ của tôi. Tôi đông cứng khi ánh mắt của cha hướng về tôi, rồi đến cổ tôi. Khuôn mặt ông lạnh lùng và vô cảm, thể hiện một Alpha tàn nhẫn. Ngay cả sau cái chết của mẹ, cha tôi chưa bao giờ nhìn tôi theo cách này. Tôi sợ hãi. Tay tôi lập tức che đi những vết cắn, không giấu nổi sự xấu hổ của mình.
"Thấy chưa, Ba! Con đã nói mà, cô ấy cứ chạy đi ngủ với những người đàn ông lạ! Khi Jessica nói với con, con không thể tin rằng chính chị ruột của mình lại làm ô uế tên tuổi gia đình chúng ta như vậy. Người đàn ông đáng kính nào sẽ muốn cô ấy bây giờ?"
"Đây là lý do khiến con trốn và làm mẹ mất mặt ở bữa trưa sao?" mẹ kế tôi hét lên. "Cưng à, lẽ ra mẹ nên nói ngay từ lần đầu thấy nó thân mật với một người đàn ông, nhưng Rue đã cam đoan với mẹ đó chỉ là buổi huấn luyện."
Tôi nghiến răng. "Đúng vậy. Mẹ đang hiểu lầm mọi chuyện. Con không làm gì sai cả."
"Vậy là con không đến khách sạn Westford?" Giọng bố tôi tràn đầy thất vọng và giận dữ.
Tôi nhăn mặt dưới ánh mắt lạnh lùng của ông, "Không phải như bố nghĩ đâu. Con đã đến đó, nhưng con tưởng rằng—"
"Con nghĩ rằng sẽ không bị bắt quả tang như mọi lần trước, phải không? Jessie đã nói với mẹ rằng đây không phải lần đầu cô ấy phải che đậy cho con." Mẹ kế tôi hét lên.
"Tội nghiệp Jessica đã phải che đậy cho con nhiều lần đến mức cô ấy phát ốm," Cassie rên rỉ. "Ốm đến mức cô ấy phải nói với ai đó. May mắn thay, đó là mẹ chứ không phải báo chí!"
"Đủ rồi!" Giọng bố tôi đầy uy quyền, làm tất cả chúng tôi im lặng. Ông bước tới chỗ tôi, đặt tay lên cằm tôi để nhìn rõ hơn những vết trên cổ. Ông lật đầu tôi qua lại để xem từng inch cổ của tôi. Tay ông dừng lại, và ông nhìn tôi.
"Bố?" Tôi rên rỉ, cố gắng tiếp cận người đàn ông tôi yêu thương. Một người cha phải bảo vệ con gái mình. Ông đã ở đâu khi tôi cần ông? Ông đã ở đâu suốt những năm qua từ khi mẹ tôi mất? Tôi đã chịu đựng rất nhiều trong một thời gian dài một mình. Nhưng khi nhìn vào mắt ông, tôi thấy điều đó. Sự thất vọng xoáy quanh mống mắt của ông làm cổ họng tôi nghẹn ngào.
Ông không tin rằng tôi vô tội. Ông tin những lời buộc tội sai trái mà mẹ kế, Cassie và Jessica đang nói. Dù tôi có nói gì để giải thích, ông cũng sẽ tin rằng tôi đã chọn đến đó. Bố tôi sẽ buộc tội tôi làm ô uế danh tiếng gia đình khi chính tôi là người bị ô uế. Làm sao ông có thể chọn tin lời họ hơn lời tôi? Tôi nhớ lại video mà Cassie quay sáng hôm đó và biết đó là bằng chứng của cô ấy. Tôi muốn hét lên.
Ông thở dài, rồi ra lệnh, "Rue, con không còn là con gái của ta nữa."
"Không!" Tôi thở dốc, trái tim tan nát làm đôi.
"Con đã bị trục xuất khỏi bầy Blood Red." Ông tiếp tục. "Ta sẽ cử người giúp con thu dọn tất cả đồ đạc."
"Không! Làm ơn đừng làm thế!" Tôi khóc lóc, cố gắng với lấy bố, nhưng ông gạt tay tôi ra. "Làm ơn, hãy để con giải thích!"
"Con có đến nửa đêm để rời khỏi đất của ta, nếu không con sẽ phải đối mặt với hậu quả." Bố quay lưng bỏ đi. Cassie cười nhạo, lẩm bẩm từ "đồ hư hỏng" dưới hơi thở. Tôi gục xuống sàn, cố gắng hít thở khi thế giới quanh tôi sụp đổ.
Sáu năm sau...
Ngón tay tôi run rẩy khi đọc lại lá thư lần thứ ba. Âm thanh của L.A. lọt qua cửa sổ căn hộ mở của tôi. Tiếng ồn gần như đủ lớn để át đi những ký ức từ sáu năm trước. Đêm định mệnh đó đã hoàn toàn thay đổi cuộc đời tôi. Lá thư là lời mời dẫn dắt một trại huấn luyện ở miền Đông nhằm chống lại các cuộc tấn công của kẻ lạ. Tôi đã chấp nhận nó vài tuần trước vì cảm thấy có trách nhiệm giúp đỡ. Cái chết của mẹ tôi dưới tay Rogers vẫn đè nặng trong tâm trí tôi, nên tôi cần giúp đỡ nơi có thể. Các cuộc tấn công ngày càng tàn bạo và thường xuyên. Tôi hiện là một nhà vô địch MMA. Dù không còn sói hay mùi hương, tôi vẫn sở hữu kỹ năng và kiến thức để huấn luyện thế hệ tiếp theo.
Những ký ức về việc bị trục xuất khỏi bầy vẫn như một cái kìm siết chặt ngực tôi, và tôi lo lắng về việc quay lại miền Đông. Đã sáu năm kể từ khi tôi mất sói, mất mùi hương và màu mắt của người sói, nhưng tôi vẫn mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tôi đã dành sáu năm qua sống trong thế giới loài người và làm mọi thứ có thể để sống sót sau khi bị trục xuất. Tôi đã bán chiếc vòng cổ để có chút tiền bắt đầu và chuyển đi xa khỏi cuộc sống trước đây của mình. Tôi chỉ liên lạc với bố một lần sau khi rời đi để báo tin vui của mình.
Một bàn tay nhỏ nắm lấy tay tôi, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ ám ảnh. Đôi mắt xanh băng giá nhìn thẳng vào tôi khi con trai tôi bình tĩnh hỏi, "Mẹ ơi, chúng ta thật sự sẽ rời khỏi đây sao? Con muốn chào tạm biệt bạn bè của mình."