Kapittel 6
Rue
Stedet hvor treningsleiren ble holdt var enormt. Jeg følte meg som om jeg var på en liten høyskolecampus med mange bygninger og forskjellige arenaer. Jeg måtte finne innsjekkingsstedet, men det trykte kartet jeg klemte i fingrene var helt ubrukelig. Jeg var allerede på kanten etter å ha sluppet Reece av på hans nye skole; nå var jeg også fortapt. Ifølge orienteringspakken måtte studentassistenter sjekke inn ved hovedinngangen sammen med de andre studentene. Jeg skulle få betalt for å hjelpe de to instruktørene per klasse med utstyr, øvelser, og som sparringspartner når det var nødvendig. Det var den perfekte måten å bidra til programmet, få nok betalt til å klare seg, og holde en lav profil.
"Hei! Jeg tror ikke du skal være her," ropte en stemme nedover gangen.
"Åh, takk gudinnen!" Jeg pustet lettet ut og gikk mot skikkelsen i enden av gangen. "Jeg er så fortapt, og jeg kunne ikke finne noen."
Stemme lo, "Ja, det er lett å gå seg bort her."
Da jeg nærmet meg, smilte kvinnen. Hennes brune hår og rosaflekkete kinn var bedårende. "Jeg hadde et kart trykket, men det er ubrukelig."
Hun kastet et blikk på papiret jeg holdt opp og rullet med øynene. "Ugh, en av de tidligere administratorene sendte ut feil kart til halvparten av deltakerne, så det er derfor det kartet er ubrukelig. Her, jeg skal gå med deg til treningsområdet."
Jeg fulgte kvinnen som gjorde en 'følg meg'-gest med hånden. Jeg var så takknemlig for at jeg hadde støtt på noen; ellers ville jeg ha gått rundt i evigheter og prøvd å komme meg ut av denne labyrinten med det feilaktige kartet. "Jeg heter Rue, forresten. Takk for at du reddet meg."
"Emma," svarte hun. Emma var tynn, men atletisk bygget. Hennes underklippede brune hår stakk opp bak og var flettet stramt i fire rader før det ble bundet i en kort hestehale. Emma hadde på seg litt mascara og eyeliner, som passet perfekt til hennes treningsbukser og tank top. Hun kastet et vennlig smil tilbake mot meg, "Så, hvilken flokk kommer du fra?"
"Opprinnelig fra Rød Måne, men jeg har bodd på Vestkysten en stund." Jeg prøvde å skjule skammen og skylden, men teknisk sett var jeg en ensom ulv etter min forvisning. Denne statusen kompliserte mine interaksjoner med andre varulver, da ensomme ulver ofte ble til villulver. Så jeg valgte å være vag om mine flokkbånd. Det var en av grunnene til at jeg hadde unngått å vende tilbake til skifterverdenen så lenge. Jeg trengte ikke å forklare min familiesituasjon til mennesker utover at jeg ikke snakker med familien min.
"Så bra. Jeg er fra en flokk i nord; vi blir ofte angrepet av villulver, så min Alfa sendte meg hit for å lære nye teknikker for å forsvare vår lille flokk." Hun pratet i vei. Jeg slappet av i samtalen, elsket at dette var den første faktiske samtalen jeg hadde hatt med en annen hun-ulv på nesten seks år. Jeg hadde menneskelige mamma-venner i Oslo. Vi pratet mens barna våre lekte, men jeg var ikke så nær noen av dem som jeg hadde vært med Jessica. Min tillit brøt etter Jessica og Cassies svik, så å komme nær noen skifter gjorde meg engstelig. Emma var også studentassistent, så vi ville være i forskjellige grupper. Jeg var skuffet, men glad for at hun i det minste ville være en kollega. Vi fortsatte å snakke om treningsplanen som var sendt ut. Vi forlot bygningen og gikk over et gårdsrom.
Emma ledet meg gjennom en annen døråpning, som åpnet seg til en veldig overfylt gang. Halsen min snørte seg sammen da de forskjellige duftene og lydene ekkoet fra de smale veggene. Emma fortsatte nedover gangen og stoppet ved enden av det som virket å være en kø. Etter en stund med småprat med Emma og beveget oss med køen én person av gangen, fnyste en nasal stemme, "Er den jenta engang en ulv?"
Jeg krympet meg, vel vitende om at dette var akkurat grunnen til at jeg unngikk slike situasjoner. På så nært hold var det lett å merke mine subtile forskjeller. Min mangel på duft var en stor indikator på at noe var galt, men ingen skulle vite min største hemmelighet. Min ulv var borte.
Vennen til den nasale stemmen lente seg over med en perfekt manikyrert hånd, "Jeg vet ikke, hun har ingen duft i det hele tatt."
Flere andre kvinner snuste i luften, men de hadde rett. Jeg hadde ikke hatt noen duft siden den forferdelige natten. Det eneste jeg kunne tenke på etter alle disse årene, var at Cassie hadde puttet noe i vannflasken min som forgiftet meg. Jeg hadde forsket i årevis på hva det kunne ha vært, men kom til kort med mine minimale ressurser.
Emma flyttet seg nærmere meg, tok et dypt pust, men sa ingenting da hun bekreftet det alle andre shiftere sa. Spydige og frekke bemerkninger fortsatte mens jeg beveget meg oppover køen, så mye for å holde en lav profil og unngå familiens radar. Jeg var så nær innsjekkingen at jeg ikke ville starte noe. Jeg ignorerte deres grusomme ord og fokuserte på bordet foran meg. Denne jobben skulle være en ny start for Reece og meg, så jeg ville ikke la deres ignorante kommentarer ødelegge noe.
Jeg gikk opp til innsjekkingsbordet. En ung mann satt bak et bord med en datamaskin foran seg. Han så ikke opp før han spurte meg, "Navn?"
"Rue Channing."
"Å gudinne, for et kjedelig navn for en hunnulv." Den opprinnelige kvinnen hånet bak meg. Jeg bet meg i leppen og gjentok mentalt: Jeg skulle ikke være voldelig i dag. Hvis mine år i MMA hadde lært meg noe, var det hvordan man får tykk hud og disiplinen til å la småting gå.
Vennen hennes lo, "Igjen, er vi engang sikre på at hun er en ulv?"
"Nok!" En manns stemme brølte, og alle stivnet umiddelbart. Jeg gjenkjente den kommanderende tonen som noen som var en Alfa eller Alfa-arving. Jeg hadde også denne evnen, men hadde ikke brukt den på lenge. Selv før alt skjedde, likte jeg ikke å kommandere folk rundt meg. En høy, muskuløs mann steg ut av kontoret i enden av gangen og studerte scenen foran seg. Knærne mine ble svake da hans intense blikk feide over mengden bak meg. De tettsittende jeansene hans fremhevet de muskuløse lårene, mens overkroppen strakk dresskjorten. Det rufsete brune håret hans var i en nettopp-våknet stil. Fingrene mine klødde etter å børste bort de silkeaktige trådene som stakk ut, men jeg stoppet meg selv. Da øynene hans landet på meg, trakk han brynene lavt mens han så meg opp og ned, "Hva sa du at navnet ditt var?"
Jeg kunne føle hans dominans utfordre meg og prøve å få meg til å underkaste meg; men som en medarving til Alfa, var det lett å motstå. Jeg møtte hans granskning med min egen, og spenningen mellom oss økte da jeg svarte, "Rue Channing."
"Ah, du skal faktisk gå denne veien mot instruktørmøtet," sa han.
"Jeg ble informert om at studentinstruktører skulle sjekke inn med de andre studentene."
Mannen smilte, noe som umiddelbart fikk alle truser i gangen til å bli våte, inkludert mine egne. "Ja, det gjør de. Men du ble forfremmet til instruktørassistent i morges, så du må gå til åpningsmøtet."
Det gikk gisp gjennom gangen. Jeg motsto trangen til å trekke meg unna denne nye utviklingen. Han gestikulerte med hånden for at jeg skulle følge ham. Jeg sa raskt farvel til Emma og fulgte mannen ut til en samling av andre varulver.