Kapittel 3
Travis
Jeg stirret ut av gulv-til-tak-vinduet i pakkhuset vårt, med utsikt over landskapet i New Jersey. Jeg elsket utsikten herfra; det fikk meg til å føle at jeg var på toppen av verden. Min far hadde valgt beliggenheten til pakkhuset svært godt. Det lå i utkanten av byen med stier som førte inn i den avtagende villmarken, men fortsatt nært nok til at skyskraperen ikke stakk seg ut. Flertallet av flokken vår bor her, men de øverste tre etasjene er dedikert til Alfaen og hans familie. Kontoret mitt var eksplisitt designet for å utstråle makt og innflytelse til alle som satte foten her, fra marmorgulvene til mahognibokhyllene fylt med lærinnbundne klassikere og informativ litteratur. En drikketralle i hjørnet inneholdt kun det mest eksklusive, trendy og stilige alkohol – bare det beste for vår innflytelsesrike flokk.
I kveld vil trallen bli brukt mye. Whiskeyen jeg nippet til gjorde lite for å berolige mitt dårlige humør. I seks lange år hadde jeg søkt overalt, brukt alle ressurser tilgjengelige for meg som arvingen til Dark Moon-flokken, etter kvinnen som ikke ville forlate tankene mine. Vårt møte hadde vært så kort, men hendelsene som utspilte seg etterlot et avtrykk på sjelen min. Jeg hadde fått en smak av henne en natt for lenge siden og lengtet etter mer.
I seks forbannede år har fortrylleren unngått mine klør. Hun har på en eller annen måte blitt et spøkelse, hjemsøkt mine drømmer. Jeg tømte glasset med whiskey før jeg vendte tilbake til skrivebordet mitt. Dypt inne i arbeidet jeg overvåket for flokken på vegne av min far, Alfaen av Dark Moon-flokken, ville jeg ikke returnere til min myke king size-seng med det første – en kjensgjerning min ulv knurret over da han krevde frihet. Jeg visste at jeg presset grensene for kropp og sinn, men alt måtte gjøres. Jeg ville også gjerne ta av sted inn i skogen for noen dager, men det var ikke på timeplanen som arving. Det var for mange møter å delta på og for mange branner å slukke for å kunne løpe vill.
Papirarbeidet for å formalisere min forlovelse med Blood Red Alfaens datter hånte meg like mye som det hadde gjort siden øyeblikket jeg ga mitt løfte. Da jeg var yngre, hadde jeg vært hjelpeløs mot de ville dyrene som raidet hjemmet til familien min og hånte meg med at min død var nært forestående. Som barn hadde jeg ingen håp, langt mindre evnen til å forsvare meg mot de avskyelige rottene. Før noen av skapningene kunne gjøre et trekk, reddet den tidligere Lunaen av Blood Red-flokken meg. Det angrepet fra rottene for lenge siden, som kostet henne livet, var årsaken til mine forpliktelser. Det var min første leksjon om hvordan livet kunne være så grusomt mot de uskyldige, og jeg sverget til meg selv at jeg aldri igjen skulle være så svak.
Jeg holdt kvinnen i fanget mitt mens blodet gjennomtrengte buksene mine og dypt inn i sjelen min. Hennes grunne pust som ble svakere hadde skremt meg i årevis etterpå. På dødsleiet insisterte Luna på at jeg skulle gifte meg med datteren hennes og gjøre krav på Alfa-posisjonen som betaling for hennes offer. Hun fortalte meg gjentatte ganger hvor perfekt datteren hennes var, og da de andre medlemmene av flokkene fant oss, stjal hennes bønner det siste av hennes pust.
Det var allerede bestemt at jeg skulle overta etter at faren min var ferdig; likevel ga denne forlovelsen meg sikkerheten jeg trengte når jeg steg til makten. Min mor, Dark Night Luna, var begeistret for denne ordningen. Så de to Alfaene ble enige om forlovelsen mellom oss. Selv om avtalen står, måtte vi begge være i giftealder.
Den myndighetsalderen var for lenge siden, og natten jeg reiste til deres territorium var da jeg møtte fortrylleren. For å få mot til å oppfylle mitt løfte til begge Lunaene, drakk jeg meg full på alkohol. Jeg hadde ikke tenkt å drikke så mye, men hver gang jeg reiste meg for å gå til pakkhuset, mistet jeg nervene. Jeg hadde aldri møtt jenta, og jeg var ikke sikker på om jeg ville være med en kvinne jeg ble tvunget til å gifte meg med. Det var lett som barn å gi løfter til en døende kvinne fordi jeg ikke visste konsekvensene av det løftet.
Arrangerte ekteskap var en ting fra gamle tider og ikke en tradisjon jeg ønsket å gjenopplive, men Luna og min mor var sikre på at vi ville bli det perfekte teamet. De trodde at Lunas datter var min sjelevenn. Det forbløffet meg fortsatt at to kvinner kunne vite utfallet av to fremmede hjerter så langt inn i fremtiden, men den følelsen hadde aldri vaklet i min mors sinn. Etter å ha drukket meg selv i en døs, bestemte jeg meg for at det var best å gå til rommet mitt og sove av meg rusen før jeg møtte min fremtidige kone og partner.
Jeg dusjet og slengte et håndkle rundt livet før jeg gikk ut av badet mot kofferten min i hjørnet av hovedrommet. Det som ventet meg, var den mest forførende hunulven jeg noensinne hadde møtt. Fortrylleren snublet gjennom døren inn i det svakt opplyste rommet mitt, og det eneste jeg kunne se var det ravnsvarte håret som falt nedover ryggen hennes og dekket de bleke kinnene. Da jeg knurret til henne om å gå, lente hun seg inn mot meg med en søt, underdanig klynk som vekket alfa-instinktet mitt.
Det var som om alle mine naturlige instinkter slo inn for fullt da ulven hennes reagerte umiddelbart. Med hvert kyss, berøring og stønn beveget vi kroppene våre i perfekt harmoni, som om vi hadde kjent hverandres sjeler gjennom mange liv. Jeg tok henne, oppmuntret av de søte lydene hun laget og ulven hennes som fullstendig underkastet seg min i en eksplosjon av ekstase. Vi falt begge over kanten sammen og sovnet i en sammenfiltret, svett masse.
Jeg ble brått vekket av en mental forbindelse som informerte meg om presserende saker i flokken som krevde min tilstedeværelse på eget territorium. Søvnig reiste jeg meg og stirret ned på baksiden av kvinnens hode. Jeg hadde ikke forestilt meg det ravnsvarte håret hennes, men da jeg så hva jeg hadde gjort med kroppen hennes, visste jeg at jeg måtte ta ansvar. Vi trengte en seriøs samtale, så jeg tok av arvingamuletten min og la den i hånden hennes. Jeg skulle ta meg av flokksakene raskt og deretter returnere til henne for å diskutere våre neste skritt.
Jeg så skuldrene hennes heve og senke seg med jevne pust. Som under en trolldom strøk jeg fingertuppene langs den bare skulderen hennes, og feide det silkeaktige håret bort fra huden hennes. Jeg gnidde nesen langs halsen hennes til det lille stedet bak øret, der duftene våre var sterkest, men jeg kjente ingenting. Det forvirret meg da, og det etterlot meg fortsatt med mange spørsmål.
Da jeg kom tilbake til hotellet langt senere, var det ingen spor etter jenta. Sikkerhetskameraene var fjernet, og ingen kunne spore opp halskjedet mitt. Jeg hadde fulgt alle spor i seks år og fortsatt ikke funnet noe. Hun var som et minne, og ingen hadde noensinne hørt om en hunulv uten duft. Hvis det ikke var for den manglende amuletten, ville jeg lurt på om hele greia var en drøm. Jeg fylte glasset mitt med skotsk whisky igjen, og ønsket for millionte gang at jeg husket ansiktet hennes, navnet hennes, eller noe om henne som jeg kunne bruke til å finne henne.
Jeg leste papirene på nytt og visste at det var på tide å legge følelsene til side og fullføre denne forlovelsen før jeg dro til treningsleiren. Jeg hadde brukt måneder på å sette sammen denne leiren, og hentet inn de mest talentfulle instruktørene for spesialisert opplæring i mottiltak mot Rogue. Ingen andre visste at jeg fortsatt følte vekten av Lunas død på mine skuldre på grunn av min svakhet. Jeg ruslet bort til vinduet igjen, stirret ut over mitt territorium og lurte på om folket mitt var trygge, lykkelige og beskyttet fra den mørke undersiden av varulvenes verden.
Jeg tømte det ravgule væsken og lot de lengtende følelsene flyte gjennom glasset ut over det åpne landskapet, og ropte stille på fortrylleren om å komme tilbake til meg. Å vise seg for meg for å hindre meg i å gifte meg med en kvinne jeg aldri hadde møtt. Et mykt bank på døren fikk meg til å snu hodet mot kontordøren min. Min beta steg gjennom døråpningen med et svakt smil om munnen, "Hei, Travis, du ser ut som dritt!"
Jeg smilte til barndomsvennen min og Beta Sammy, "Ja, beklager, mann. Jeg måtte låne ansiktet ditt en stund."
"Ha-ha." Sammy rullet med øynene. Denne broraktige ertingen skjedde aldri i andres nærvær, så jeg var takknemlig når det skjedde. Så mange i flokken min var for redde til å gå imot meg. Sammy så litt bekymret ut, "Så jeg har noen opplysninger å rapportere."
Jeg hevet et øyenbryn og lo, "Greit, spytt ut."
Sammy møtte blikket mitt direkte, holdt opp en mappe og sa, "Vi fant halskjedet."
Hjertet mitt stoppet et øyeblikk mens jeg lurte på om dette var et nytt falskt spor. "Hvor?"
"Det er en pantelåner. Halskjedet ditt ble solgt til dem av en kvinne, og jeg har adressen hennes."
"Vi drar i morgen," knurret jeg, mer enn klar til å møte fortrylleren. Sammy nikket, vel vitende om skuffelsen jeg hadde følt så mange ganger før.