Kapitel 6
Rue
Platsen där träningslägret hölls var enorm. Jag kände mig som om jag var på ett litet universitetscampus med många byggnader och olika arenor. Jag var tvungen att hitta incheckningsplatsen, men den tryckta kartan jag höll i mina fingrar var helt värdelös. Jag var redan nervös efter att ha lämnat Reece på hans nya skola; nu var jag vilse. Enligt orienteringspaketet måste studentassistenter checka in vid huvudentrén tillsammans med de andra eleverna. Jag skulle få betalt för att hjälpa de två instruktörerna per klass med utrustning, övningar och som sparringpartner när det behövdes. Det var det perfekta sättet att hjälpa till med programmet, få tillräckligt betalt för att klara mig och hålla mig under radarn.
"Hej! Jag tror inte att du ska vara här," ropade en röst från andra sidan korridoren.
"Åh, tack gudinnan!" Jag drog en lättnadens suck och gick mot personen i slutet av korridoren. "Jag är så vilse, och jag har inte kunnat hitta någon."
Rösten skrattade, "Ja, det är lätt att gå vilse här."
När jag närmade mig log kvinnan. Hennes bruna hår och rosiga fräkniga kinder var bedårande. "Jag hade en karta utskriven, men den är värdelös."
Hon kastade en blick på papperet jag höll upp och himlade med ögonen. "Ugh, en av de tidigare administratörerna skickade ut fel karta till hälften av alla som deltar, så därför är den där kartan värdelös. Här, jag ska gå med dig till träningsområdet."
Jag följde kvinnan när hon gjorde en gest med handen. Jag var så tacksam att jag hade stött på någon; annars skulle jag ha gått omkring för evigt och försökt undkomma denna labyrint med den felaktiga kartan. "Jag heter Rue, förresten. Tack för att du räddade mig."
"Emma," svarade hon. Emma var smal men atletiskt byggd. Hennes rakade underskurna bruna hår stod upp i nacken och var flätat tätt i fyra rader innan det var knutet i en kort hästsvans i slutet. Emma hade lite mascara och eyeliner, vilket passade perfekt med hennes träningsbyxor och linne. Hon kastade en vänlig blick på mig och frågade, "Så, vilken flock kommer du från?"
"Ursprungligen från Röda Månen, men jag har bott på västkusten ett tag." Jag försökte dölja skammen och skulden, men tekniskt sett var jag en ensam varg efter min förvisning. Den här statusen komplicerade mina interaktioner med andra varulvar, eftersom ensamvargar tenderade att bli rövare. Så jag valde att vara vag om mina flockband. Det var en anledning till att jag hade undvikit att återvända till skiftarnas värld så länge. Jag behövde inte förklara mina familjesituationer för människor bortom det faktum att jag inte pratar med min familj.
"Schysst. Jag kommer från en flock uppe i norr; vi blir ofta attackerade av rövare, så min Alfa skickade ner mig hit för att lära mig nya tekniker för att försvara vår lilla flock." Hon pratade på. Jag slappnade av i samtalet och älskade att detta var den första riktiga konversationen jag haft med en annan hon-varg på nästan sex år. Jag hade mänskliga mamma-vänner i L.A. Vi pratade medan våra barn lekte, men jag var inte lika nära någon av dem som jag hade varit med Jessica. Min tillit bröts efter Jessicas och Cassies svek, så att komma nära någon skiftare gjorde mig nervös. Emma var också studentassistent, så vi skulle vara i olika grupper. Jag var besviken men glad att hon åtminstone skulle vara en kollega. Vi fortsatte att prata om träningsschemat som hade skickats ut. Vi lämnade byggnaden och gick över ett gårdsområde.
Emma ledde mig genom en annan dörröppning som öppnade sig till en mycket trång korridor. Min hals snördes ihop när de olika dofterna och ljuden ekade mot de smala väggarna. Emma fortsatte nerför korridoren och stannade vid slutet av vad som verkade vara en kö. Efter ett tag av småprat med Emma och att flytta med kön en person i taget, hånade en nasal röst, "Är den där tjejen ens en varg?"
Jag rös och insåg att det var precis därför jag undvek sådana här situationer. I så nära utrymmen var det lätt att märka mina subtila skillnader. Min brist på doft var en stor indikator på att något var fel, men ingen borde veta min största hemlighet. Min varg var borta.
Den nasala rösten vän lutade sig över med en perfekt manikyrerad hand, "Jag vet inte, hon har ingen doft alls."
Flera andra kvinnor sniffade i luften, men de hade rätt. Jag hade ingen doft sedan den hemska natten. Det enda jag kunde tänka på efter alla dessa år var att Cassie hade lagt något i min vattenflaska som förgiftade mig. Jag forskade i åratal på vad det kunde ha varit men kom ingen vart med mina minimala resurser.
Emma flyttade sig närmare mig, tog ett djupt andetag men sa inget när hon bekräftade vad alla andra skiftare sa. Elaka och otrevliga kommentarer fortsatte när jag avancerade upp i kön, så mycket för att hålla huvudet nere och hålla mig borta från min familjs radar. Jag var så nära incheckningen att jag inte ville starta något. Jag ignorerade deras elaka ord och fokuserade på det inkommande bordet. Det här jobbet var tänkt att vara en ny början för Reece och mig, så jag ville inte låta deras okunniga kommentarer förstöra något.
Jag steg fram till incheckningsbordet. En ung man satt bakom ett bord med en dator framför sig. Han tittade inte upp innan han frågade mig, "Namn?"
"Rue Channing."
"Åh min gudinna, vilket löjligt namn för en honvarg." Den ursprungliga kvinnan hånade bakom mig. Jag bet mig i läppen och upprepade mentalt: Jag skulle inte vara våldsam idag. Om mina år i MMA hade lärt mig något, var det hur man har tjock hud och disciplinen att låta småsaker passera.
Hennes vän skrattade, "Igen, är vi ens säkra på att hon är en varg?"
"Nog!" En mans röst dånade, och alla stelnade omedelbart. Jag kände igen den befallande tonen som någon som var en Alfa eller Alfa-arvinge. Jag hade också denna förmåga men hade inte använt den på länge. Även innan allt hände, gillade jag inte att befalla människor runt mig. En lång, muskulös man steg ut ur kontoret i slutet av korridoren och studerade scenen framför sig. Mina knän blev svaga när hans intensiva blick svepte över folkmassan bakom mig. Hans åtsittande jeans smekte hans tonade lår medan hans överkropp sträckte ut skjortan. Hans rufsiga bruna hår var tilltrasslat i en just-vaknat-stil. Mina fingrar kliade att borsta bort de silkeslena stråna som stack ut, men jag hejdade mig. När hans ögon landade på mig, drog han ihop ögonbrynen när han granskade mig upp och ner, "Vad sa du att du hette?"
Jag kunde känna hans dominans utmana mig och försöka få mig att underkasta mig; dock, som en annan Alfa-arvinge, var det lätt att motstå. Jag mötte hans granskning med min egen, och spänningen mellan oss blev tjockare när jag svarade, "Rue Channing."
"Ah, du ska faktiskt gå den här vägen mot instruktörsmötet," sa han.
"Jag fick veta att studentinstruktörer skulle checka in med de andra studenterna."
Mannen flinade, vilket omedelbart fick varje trosor i korridoren att bli genomblöta, inklusive mina egna. "Ja, det stämmer. Men du blev befordrad till instruktörsassistent i morse, så du måste gå till öppningsmötet."
Det hördes flämtningar längs korridoren. Jag motstod impulsen att dra mig undan från denna nya utveckling. Han gjorde en gest med handen för mig att följa. Jag sa ett snabbt adjö till Emma och följde mannen ut till en samling av andra varulvar.