Kapitel 3
Travis
Jag stirrade ut genom golv-till-tak-fönstret i mitt packhus och blickade ut över landskapet i Sverige. Jag älskade utsikten härifrån; det fick mig att känna mig som om jag var på toppen av världen. Min far hade valt platsen för Packhuset mycket väl. Det låg vid stadens utkant med stigar som ledde in i den avtagande vildmarken, men ändå tillräckligt nära för att skyskrapan inte skulle sticka ut. Majoriteten av vår flock bor här, men de översta tre våningarna är dedikerade till Alfa och hans familj. Mitt kontor var uttryckligen designat för att utstråla makt och inflytande för alla som satte sin fot här, från de marmorerade golven till mahognybokhyllorna fyllda med läderinbundna klassiker och informativ litteratur. En dryckesvagn i hörnet innehöll bara den mest exklusiva, trendiga och eleganta alkoholen—inget annat än det bästa för vår inflytelserika flock.
Ikväll kommer vagnen att användas mycket. Whiskyn jag smuttade på gjorde lite för att lugna mitt dåliga humör. I sex långa år hade jag sökt överallt, använt varje resurs till mitt förfogande som arvtagare till Dark Moon-flocken, efter kvinnan som inte skulle lämna mina tankar. Vårt möte hade varit så kort, men händelserna som följde lämnade ett avtryck på min själ. Jag hade fått en smak av henne en natt för länge sedan och längtade efter mer.
I sex jävla år har förtrollerskan undkommit mina klor. Hon har på något sätt blivit ett spöke, som hemsöker mina drömmar. Jag avslutade glaset med whisky innan jag återvände till mitt skrivbord. Djupt inne i arbetet jag övervakade för flocken på uppdrag av min far, Alfan för Dark Moon-flocken, skulle jag inte återvända till min mjuka king-size-säng på ett tag—en faktum min varg morrade åt eftersom han krävde frihet. Jag visste att jag pressade gränserna för min kropp och mitt sinne, men allt behövde bli gjort. Jag skulle också älska att ge mig ut i skogen i några dagar, men det var inte i schemat som arvtagare. Det finns för många möten att delta i och för många bränder att släcka för att kunna springa vilt.
Papperen för att befästa min förlovning med Blood Red-Alfans dotter hånade mig precis som de hade gjort sedan jag gav mitt löfte. När jag var yngre hade jag varit hjälplös mot de vilda bestar som plundrade mitt familjehem och hånade mig med att min död var nära. Som barn hade jag inget hopp, än mindre förmågan att försvara mig mot de avskyvärda rövarna. Innan någon av varelserna kunde göra något, räddade den tidigare Luna från Blood Red-flocken mig. Den där rövarattacken för länge sedan, som kostade henne livet, var orsaken till mina skyldigheter. Det var min första läxa om hur livet kunde vara så grymt mot oskyldiga, och jag svor för mig själv att jag aldrig mer skulle vara så svag.
Jag höll kvinnan i mitt knä medan blodet trängde in i mina byxor och djupt in i min själ. Hennes ytliga andetag som bleknade hade skrämt mig i åratal efteråt. På sin dödsbädd insisterade Luna på att jag skulle gifta mig med hennes dotter och göra anspråk på Alfa-positionen som betalning för hennes uppoffring. Hon upprepade gång på gång hur perfekt hennes dotter var, och när de andra medlemmarna av flockarna hittade oss, stal hennes böner hennes sista andetag.
Det var redan bestämt att jag skulle ta över efter att min far var klar; dock gav denna förlovning mig den säkerhet jag skulle behöva när jag steg till makten. Min mor, Dark Night Luna, var överlycklig över detta arrangemang. Så, de två Alfana kom överens om förlovningen mellan oss. Även om avtalet står, måste vi båda vara i giftermålsålder.
Den åldern hade varit för länge sedan, och natten jag reste till deras territorium var när jag mötte förtrollerskan. För att få modet att uppfylla mitt löfte till båda Lunorna drack jag min vikt i sprit. Jag hade inte tänkt dricka så mycket, men varje gång jag reste mig för att gå till Packhuset förlorade jag mitt mod. Jag hade aldrig träffat flickan, och jag var inte säker på att jag ville vara med en kvinna jag tvingades gifta mig med. Det var lätt som barn att ge löften till en döende kvinna eftersom jag inte visste konsekvenserna av det löftet.
Arrangerade äktenskap var något från forntiden och inte en tradition jag ville återuppliva, men Luna och min mor var säkra på att vi skulle bli det perfekta teamet. De trodde att Lunas dotter var min själsfrände. Det förbryllade mig fortfarande att två kvinnor kunde veta resultatet av två främlingars hjärtan så långt in i framtiden, men den känslan hade aldrig vacklat i min mors sinne. Efter att ha druckit mig själv till ett stupor beslutade jag att det var bäst att gå till mitt rum och sova av mig ruset innan jag mötte min framtida fru och partner.
Jag duschade och svepte en handduk runt midjan för att gå ut ur badrummet till min resväska i hörnet av huvudrummet. Vad som väntade mig var den mest lockande honvarg jag någonsin stött på. Förförerskan snubblade in genom dörren till mitt svagt upplysta rum, och det enda jag kunde se var det korpsvarta håret flätat nerför hennes rygg, täckande hennes bleka kinder. När jag morrade åt henne att lämna, lutade hon sig mot mig med ett sött, undergivet gnäll som satte igång min alfadesire.
Det var som om alla mina naturliga instinkter satte igång på högsta växel när hennes varg svarade omedelbart. Med varje kyss, beröring och stön rörde vi våra kroppar i perfekt rytm som om vi hade känt varandras själar i många livstider. Jag tog henne, uppmuntrad av de söta ljud hon gjorde och hennes varg som helt underkastade sig min i en explosion av extas. Vi föll båda över kanten tillsammans och somnade i en enda sammanflätad, svettig röra.
Jag väcktes abrupt av en tankelänk som informerade mig om brådskande flockärenden som krävde min närvaro på mitt eget territorium. Jag reste mig groggy och stirrade ner på kvinnans bakhuvud. Jag hade inte inbillat mig hennes korpsvarta hår, men när jag såg vad jag hade gjort med hennes kropp visste jag att jag behövde ta ansvar. Vi behövde ett seriöst samtal, så jag tog bort min arvingeamulet från runt min hals och placerade den i hennes hand. Jag skulle ta hand om flockärendena snabbt och sedan återvända till henne för att diskutera våra nästa steg.
Jag såg hennes axlar höjas och sänkas med hennes stadiga andetag. Som om jag var förtrollad drog jag mina fingertoppar längs hennes bara axel, svepte hennes silkeslena hår bort från huden. Jag nosade längs hennes nacke till den lilla platsen bakom hennes öra, där våra dofter var starkast, men jag kände ingenting. Det förbryllade mig då och lämnade mig fortfarande med så många frågor.
När jag återvände till hotellet mycket senare, fanns det inga spår av flickan. Säkerhetskamerorna hade blivit borttagna, och ingen kunde spåra mitt halsband. Jag hade följt alla ledtrådar i sex år och fortfarande inte hittat något. Hon var en skymt av ett minne, och ingen hade någonsin hört talas om en honvarg utan doft. Om det inte vore för min saknade amulett skulle jag undra om hela saken var en dröm. Jag fyllde på mitt glas med whisky och önskade för miljonte gången att jag kom ihåg hennes ansikte, namn eller något om henne som jag kunde använda för att hitta henne.
Jag läste igenom pappersarbetet igen och visste att det var dags att lägga mina känslor åt sidan och slutföra denna förlovning innan jag åkte till träningslägret. Jag hade tillbringat månader med att sätta ihop detta läger, ta in de mest talangfulla instruktörerna för specialiserad Rogue-motåtgärdsträning. Ingen annan visste att jag fortfarande kände tyngden av Lunas död på mina händer på grund av min svaghet. Jag gick över till fönstret ännu en gång, stirrade ut över mitt territorium och undrade om mitt folk var säkra, glada och skyddade från den mörka baksidan av varulvsvärlden.
Jag drack upp den bärnstensfärgade vätskan och lät mina längtande känslor flyta genom glaset ut över det öppna landskapet, tyst ropande på förförerskan att återvända till mig. Att dyka upp framför mig för att hindra mig från att behöva gifta mig med en kvinna jag aldrig träffat. En mjuk knackning tvingade mig att vända huvudet mot min kontorsdörr. Min beta klev in genom dörröppningen med ett lätt flin på läpparna, "Tjena, Travis, du ser ut som skit!"
Jag log mot min barndomsvän och Beta Sammy, "Ja, förlåt, mannen. Jag var tvungen att låna ditt ansikte ett tag."
"Ha-ha." Sammy rullade med ögonen. Denna broderliga skämtsamhet hände aldrig i andras närvaro, så jag var tacksam när det hände. Så många i min flock var för rädda för att gå emot mig. Sammy såg lite tveksam ut, "Så jag har lite information att rapportera."
Jag höjde ett ögonbryn åt honom och skrattade, "Okej, spotta ut det."
Sammy mötte min blick direkt, höll upp en mapp och sa, "Vi hittade halsbandet."
Mitt hjärta stannade tillfälligt när jag undrade om detta var ett annat falskt spår. "Var?"
"Det är en pantbank. Ditt halsband såldes till dem av en kvinna, och jag har hennes adress."
"Vi går på morgonen," morrade jag, mer än redo att möta förförerskan. Sammy nickade, medveten om den besvikelse jag känt så många gånger tidigare.