Kapitel 1
Rue
Thwack, thwack, thwack-thwack! Min knytnäve kolliderar upprepade gånger med säcken, vilket lindrar min uppbyggda ilska. Jag hade tillbringat hela dagen med att hantera min styvmor och hennes gäng av bitchar, vilket ledde till den arga spänningen i hela kroppen. Min varg höll sig på sin plats för att använda mina fintunade krigarfärdigheter bara för att avsluta kaoset som min styvmor skapade med ett snabbt snitt av en silverkniv, men min far älskade henne, och jag kunde inte föreställa mig att krossa hans hjärta igen. Depressionen han föll in i efter att min mamma dog var nästan för mycket för mig att bevittna igen. Så nej, jag skulle slå den här sandsäcken tills den sprack, och förhoppningsvis skulle min ilska vara mindre då, och jag skulle inte frestas att kväva livet ur henne.
Min varg tystade sina morrningar för att varna mig att jag inte längre var ensam. Jag kastade en blick över för att se min styvsyster Cassie vandra runt bänken där min gymväska låg.
"Ruetie-Tootie!" Cassie sjöng det löjliga smeknamnet hon gav mig. Jag hatade att bli kallad ett fånigt namn men tolererade det på grund av pappa. Jag skulle stå ut med mycket om det innebar att undvika de mörka, depressiva dagarna.
"Hej, Cassie." Jag slog säcken några gånger till och vände mig sedan mot henne.
"Jag är förvånad att du är här." Hon flackade med blicken runt i rummet. Hennes ansiktsmuskler ryckte av ansträngningen att inte rynka på näsan av avsmak.
"Jag är mer förvånad att du är här," svarade jag skrattande. Cassie var aldrig en för att slumma. Hon föredrog den exklusiva yogastudion nära vårt hus. Tonys lilla nedgångna gym som knappt gick runt var att slumma enligt hennes standarder. Jag älskade äktheten och den rikedom av MMA-erfarenhet som idrottarna som var medlemmar här hade. Tony själv hade vunnit fler mästerskap än jag kunde räkna upp.
"Ja, far skickade mig för att hämta dig. Mor har ett utbrott över en lunch som gick fel eller något." Hon viftade nonchalant med sin manikyrerade hand.
Jag suckade frustrerat. Jag gick över till bänken och letade efter min vattenflaska. Jag visste att jag hade packat den. Jag drog ut det översta föremålet ur väskan och lade det på bänken. Min vattenflaska fångade min blick. Den låg på bänken, men jag kom inte ihåg att jag hade tagit ut den än. Jag grep den och vred flaskan mellan mina händer. Min varg morrade så högt inne i mitt sinne att jag nästan tappade vattenflaskan.
"Är du okej, ruetie-tootie?" Cassies ansikte visade oro, men hennes ögon dansade av förtjusning. Jag nickade och tog en djup klunk av mitt vatten. Jag hade inte insett hur törstig jag var, så jag tog en stor klunk till. "Så, tänker du hänga här tills jag är klar med min träning?"
"Nej, far ville att du skulle komma hem nu för att reda ut situationen." Cassie fnös, och såg sig äcklad omkring i gymmet igen.
"Ja, jag ska bara avsluta—" min telefon ringde, och avbröt mig. Jag tog snabbt upp min telefon, eftersom ringsignalen var min bästa vän Jessicas. Vi växte upp sida vid sida, eftersom våra familjer var långvariga medlemmar i flocken. Den enda skillnaden var att min far var alfahanen i Blodröda flocken. Detta gjorde mig till framtida Luna i flocken, eftersom min far inte hade några söner. När man är arvtagare behandlar folk en annorlunda. Vissa fjäskar som om man vore gudinnans gåva till världen medan de hugger en i ryggen. Andra är öppet elaka och rynkar på näsan åt ens närvaro. Men Jessica behandlade mig aldrig annorlunda. Hon hade aldrig en dold agenda, och vi hade liknande intressen och problem, så det var lätt att knyta an. De anledningarna ensamma gjorde henne till min bästa vän. Jag svepte för att svara på samtalet, "Hej, bästis! Hur är läget?"
"Åh! Tack gudinnan att du svarade!" grät Jessica.
"Jess? Vad är det som har hänt?" min hals snördes ihop av panik.
"Rue! Hjälp! Jag har blivit kidnappad!" viskade Jessica skrikande i telefonen. Min mage föll av oro, men min varg lugnade mig genom att få mina skyddsinstinkter att kicka in.
"Vad? Var är du? Jag kommer till dig!" Jag samlade genast mina saker och började gå mot dörren. Linjen bröts, men en sekund senare kom ett meddelande igenom.
Westford Hotel Rm 886
"Rue, vart ska du?" krävde Cassie, kämpande för att hinna ikapp mig i sina höga klackar. Jag ignorerade henne, hoppade in i min jeep och körde ut på huvudvägen. Det brukar ta minst 45 minuter att komma till Westford Hotel från mitt gym, men jag lyckades ta mig dit på 30 minuter genom att bryta mot för många trafikregler. Jag parkerade, kastade mina nycklar till valen och sprang över lobbyns golv. Min mage kändes illamående, och mitt huvud började bulta. Jag skakade på huvudet några gånger för att försöka rensa bort den långsamma dimman som kröp in i mina ben. Jag ropade på min varg, vetande att jag skulle behöva hennes förmågor och styrka i en kamp, "Etty."
Det kom inget svar. Jag försökte igen, "Svara mig, Bisclavret!"
Ändå förblev hon tyst. Vad var det som pågick? Min varg förblev aldrig tyst så här. Jag steg in i hissen och tryckte på knappen för 8:e våningen. Jag hade inte tid just nu att avgöra varför Etty inte svarade. Jag skulle behöva rädda Jess på egen hand. En grå kant suddade min syn, och jag försökte blinka bort den. Jag tittade runt och insåg att jag var ensam i hissen. Plötsligt vände sig min mage, och smärta klämde åt mitt hjärta som ett skruvstäd.
"Fan!" väste jag mellan sammanbitna tänder. Min syn blev suddig. Den grå, disiga kanten växte med varje andetag jag tog. Jag grep tag i räcket för stöd. Vad i helvete hände med mig! Jag torrhulkade när smärtan fortsatte att sprida sig från magen och hjärtat genom hela överkroppen. Dörrarna öppnades och jag registrerade knappt människorna runt mig när deras flämtningar och viskningar ekade i hissen. Jag kunde inte reagera när jag kände något dra åt över bröstet innan ett plågsamt knäpp fick min kropp att rycka våldsamt. Jag föll ner på knä. En snyftning undslapp mig precis innan dörrarna öppnades igen. Genom en grå dimma identifierade jag åttonde våningen. Med enbart viljestyrka drog jag mig upp från golvet och snubblade nerför korridoren, räknade varje rum 856...862...873...879...882...886.
Det var den! Jag slöt ögonen och fokuserade all min styrka på att flytta min geléhand till handtaget. Jag missade tre gånger eftersom min syn förvrängde riktningen och avståndet. Jag kände mig som om jag var på en snurrande karusell som aldrig slutade snurra. Vid fjärde försöket fick jag grepp, tryckte ner och, lyckligtvis, svängde dörren upp. Ett svagt alarm i de djupa vrårna av min grumlade hjärna ljöd. Brukar hotellrum vanligtvis vara olåsta? Jag gick in i rummet med blytunga fötter, försökte anpassa mig till den plötsliga dämpade belysningen. Ett djupt, befallande morrande skakade min varelse hela vägen ner till benen och fick värme att strömma från mitt inre. En robust och massiv hand grep tag i min arm, skickade eld genom min hud från dess beröring. En kvidande undslapp mina läppar innan mörkret övermannade mig.
Ett starkt ljus trängde igenom det överväldigande mörkret. Jag försökte bända upp mina tunga ögonlock, men i samma ögonblick som de öppnades blev jag konfronterad med bländande solljus och en fruktansvärd huvudvärk. Smärta omslöt hela min kropp. Bristfälliga minnen återvände när jag tog in min omgivning. Jag ropade till min varg, tiggde och bönade om att hon skulle svara. Tårar brände bakom mina ögon, men jag vägrade låta dem falla. Jag tvingade min kropp i rörelse och upptäckte att jag var naken. Jag låg i en enorm säng insnärjd i mjuka vita lakan. Jag drog mig långsamt ur lakanen och kände smärtans epicentrum. Jag kvävde fler snyftningar när jag stirrade ner på min kropp, täckt av mindre blåmärken och bitmärken. Jag kunde inte hålla inne snyftningarna längre när lakanen avslöjade de blodiga fläckarna mellan mina ben. Jag drog mig ur sängen och hittade tyst mina kläder. Några plagg var sönderrivna eller förstörda, så jag tog en mans skjorta från golvet. Det fick duga även om tanken på dess ägare fick min hud att krypa. Ett halsband klingade runt min handled och jag höll fast vid det för allt i världen.
Jag stapplade ut ur hotellrummet i ett fullständigt töcken. Jag var tvungen att hitta Jess! Om mitt öde hade varit att bli brutalt våldtagen, kunde jag bara föreställa mig vad hennes kidnappare skulle göra med henne. Ett flämtande fick mitt huvud att rycka upp, och jag ignorerade den massiva smärtan som sköt nerför min ryggrad. Mina ögon fokuserade på Jessica, som var några meter från mig. Jag granskade hennes kropp efter skador men fann bara hennes arm och arm med Cassie.
"Tack gudinnan," viskade jag, glad att hon var säker. Hade Cassie hittat henne i tid? Vänta. Hur skulle Cassie ha vetat att komma hit? Jag hade definitivt inte berättat för henne när jag rusade hit.
"Åh min gudinna, Rue, jag trodde inte att du faktiskt skulle genomföra det!" Jessicas ton lät chockad men hennes läppar var uppdragna i en ondskefull glädje. Jag stannade, mållös. Cassie fnittrade och det var då jag märkte hennes telefonkamera riktad mot mig.
"Wow Ruetie-tootie! Jag kan inte tro att du tvingade Jess att arrangera en träff på ett hotell med någon främling! Alphas dotter ligger med vem som helst! Vilken skam du drar över vår familj."
Cassies ton matchade inte det illvilliga uttryck de båda bar.
Jag placerade min hand mot väggen för att stabilisera mig, försökte bearbeta hennes ord. "Nej, Jess blev kidnappad, och jag kom för att rädda henne."
"Jag blev aldrig kidnappad! Du ringde och bad mig arrangera en call-boy här," svarade Jess. "Ljug inte och vrid på saker. Du vet att detta är fel."
"Men--"
"Jag kan inte tro att du bara skulle låta vem som helst rida dig som någon vanlig hora." Jessica gnällde, "Jag trodde att du var bättre än så. Vem kommer att vilja ha dig nu?"
Cassie steg fram till mig och höll telefonen nära mitt ansikte. Jag var förödmjukad, "Är du inte menad att vara den starkaste krigaren?" Hon pausade, sedan spottade hon vid mina fötter och avslutade inspelningen på sin telefon. "Nu är du bara en slampa."
Jag knuffade bort henne från mig, gråtande och ville inget hellre än att gå hem. Detta var den värsta natten i mitt liv. Jag blev våldtagen, och de spelade in min reaktion morgonen efter. Gårdagens händelser kopplades samman och jag började förstå exakt vad som hade hänt. De två hade spelat mig och satt mig i denna situation. Men för vilket syfte?