챕터 8
루
사무실을 나서는 순간 내 심장은 쿵쾅거렸다. 동부 해안에서 가장 유명한 팩의 새 상사이자 미래의 알파에게 당장 꺼지라고 말했다니 믿기지 않았다. 아드레날린과 공포로 무릎이 떨렸다. 트래비스는 지금 당장 내 아버지에게 전화하거나 나를 해고할 수도 있었다. 모든 것이 끝날 수도 있었다. 또다시 짐을 싸서 떠나야 하고, 리스의 삶을 또 한 번 뿌리째 뽑아야 할지도 모른다. 어쩌면 그렇게 어리석을 수가 있었을까? 그가 리스와 나를 마치 의무와 짐처럼 대했을 때 너무 화가 났었다. 그가 나를 하찮게 여기는 건 상관없지만, 내 아들이 그런 식으로 대우받는 것은 절대 용납할 수 없다. 떨리는 손에 들린 종이를 내려다보며 내가 가야 할 곳을 찾았다. 왕자와 함께 왔던 길을 다시 되돌아갔다.
내 생각은 회오리바람처럼 혼란스러웠다. 트래비스나 그의 베타와 나눈 모든 대화를 되짚어보며 내 직업을 구할 방법이 있는지 살펴보고 있었다. 학생 체크인 스테이션이 있는 복도로 들어섰지만, 그곳은 텅 비어 있었다. 알파 후계자가 준 작은 지도를 살펴보며 올바른 길을 찾았다. 지시를 따라 가던 중 '훈련장 #3'이라고 적힌 이중문을 발견했다.
"이봐!" 누군가 불렀다. 고개를 돌리자 아까 나를 조롱했던 두 암늑대가 보였다. 콧소리가 나는 목소리를 가진 여자가 내 앞길을 막아서며 손을 엉덩이에 올리고 한쪽으로 기울이며 말했다. "이게 누구야, 변신자인 척하는 인간이잖아."
그녀의 친구가 깔깔거렸고, 나는 다시 한번 분노를 억누르려 했다. 그들은 내 시간을 낭비할 가치도 없었다. "네, 네. 지금 급해요, 비켜주시겠어요?"
"당신 방법 좀 가르쳐주실래요?" 그녀의 목소리에는 비꼼이 가득했다. 나는 그녀를 바라보며 이 조롱이 어디까지 이어질지 기다렸다. 그녀는 악랄하게 웃으며 말했다. "어떤 기술로 유혹해서 강사 자리까지 따냈는지 궁금해요. 알파 왕자가 정말 소문대로 침대에서 잘하나요, 아니면 그냥 당신을 육변기로만 쓰나요?"
이 여자에게서 질투가 물씬 풍겨왔다. 나는 씩 웃으며 말했다. "당신과 친구와는 달리, 난 뭔가를 얻기 위해 다리를 벌릴 필요가 없어요. 실제로 뇌세포가 있거든요."
"싸구려 년!" 친구가 이를 갈며 앞으로 나서자 발톱이 튀어나왔다. 그들이 완전히 변신한다면 쉬운 싸움이 아닐 것이라는 생각에 잠시 망설였다. 여전히 늑대인간의 특성은 가지고 있지만 변신은 할 수 없었다. 복서 방어 자세를 취하고 그들을 물리칠 준비를 했다. 친구는 사악하게 웃으며 말했다. "이빨로 네 목구멍을 찢어버릴 거야."
"오! 변태적이네!" 내가 도발하며 이 두 괴롭히는 자들에게 내가 얼마나 위험할 수 있는지 보여줄 준비를 했다. 그녀는 윗입술을 찡그리며 이를 드러냈다. 으르렁거리는 소리가 공기를 가르자 두 여자가 얼어붙었다. 압도적인 존재감을 느꼈지만, 이것이 기습 공격일 경우를 대비해 시선은 계속 앞을 향했다.
"학생들은 수업에 참석해야지." 새미의 목소리가 내 옆에서 울려 퍼졌다. 베타임에도 그의 말에는 명령하는 힘이 담겨 있었다. 암늑대들은 낑낑거리며 턱을 살짝 숙였다. 으르렁거림이 알파 후계자 트래비스의 것이 아니라는 사실에 안도감이 밀려왔다. 아직도 내가 한 선언에 대해 당혹스러웠고 어떻게 그를 마주해야 할지 몰랐다. 하지만 새미는 그의 베타였으니, 어쩌면 여전히 해고될 수도 있었다.
"죄송합니다, 지금 바로 가겠습니다." 콧소리 여자가 친구의 팔을 잡아끌며 달콤하게 말했다.
나는 긴장을 풀고 새미에게 주의를 돌렸다. 그의 무표정한 얼굴은 아무것도 드러내지 않았기에, 나는 속으로는 죽을 것 같으면서도 가장 공손한 미소를 지었다.
"안녕하세요, 베타님. 다시 만났네요."
그는 살짝 고개를 숙이며 말했다. "루, 알파 왕자님께서 이것을 당신에게 전해드리고 수업으로 안내하라고 하셨어요. 당신은 제가 가르칠 과정에서 관찰하고 보조하는 역할을 맡게 되었습니다."
내가 즉시 해고되지 않았다는 사실에 나는 어리둥절했다. 새미의 손에서 작은 선물 상자를 받아 조심스럽게 열었다. 리본은 아름다웠고, 뚜껑을 들어올리면서 인간 세계에서 사용하는 것처럼 약혼 반지가 아니길 기도했다. 반짝이는 황금색 열쇠가 햇빛 아래 빛났다. 새미는 씩 웃으며 머리 위로 손가락을 맞잡았다. "왕자님께서는 당신이 원할 때마다 빌라를 사용할 수 있다고 하셨어요. 당신과 당신 아들을 위해 준비된 거죠."
나는 눈을 굴리며 상자를 다시 닫아 새미의 가슴에 밀어넣었다. "알파 왕자님께 이 열쇠를 자기 엉덩이에 처박으라고 전해. 난 이미 거절했다고."
나는 공포에 질려 눈이 커진 채 입을 손으로 막았다. 방금 그런 말을 했다니 정말 믿을 수 없었다! 하지만 이미 늦었으니, 내 발언을 굳게 지키기로 했다. 새미는 당황했지만, 상자를 손에 받쳐 들고 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다. 그는 몸을 숙이고 옆구리를 잡은 채 눈에서 눈물이 흘러나왔다. 나는 그가 진정될 때까지 기다렸다. 갑자기 베타는 정신을 차리고 눈물을 닦아내며, 여전히 킥킥거리면서 말했다. "이런, 트래브에게 그 메시지를 전할 다른 사람을 보내야겠어요. 전 제 머리에 꽤 애착이 있거든요."
"좋은 생각이네, 스탠. 이제 시작할까요, 어때요?" 내가 물었다. 새미는 고개를 끄덕이고 교실 구역 중 하나로 걸어가기 시작했다.
점심 시간에, 나는 훈련장 맨 끝에 있는 한적한 교실로 들어갔다. 이 전화를 걸어야 한다는 현실감에 내 손에 든 휴대폰이 무겁게 느껴졌다. 숨쉬기가 어려웠지만, 조만간 아버지는 내가 여기 있다는 것을 알게 될 것이다. 아무런 소식이 없는 것으로 보아, 트래비스는 아직 그에게 연락하지 않은 것 같았다. 그가 내 발언을 그냥 넘어갈지, 아니면 단지 복수할 때를 기다리고 있는지 걱정되었다. 어쨌든, 내가 말하기 전에 아버지가 알게 될까 봐 두려움이 내 어깨를 무겁게 짓눌렀다. 나는 다이얼 패드를 열고 외우고 있는 번호를 입력했다. 세 번 울린 후 지친 듯하면서도 거친 목소리가 받았다. "여보세요?"
나는 눈물을 참으며 말했다. "아빠, 저예요, 루."
긴 침묵이 흐른 후 그의 목소리가 조금 작게 들려왔다. "루?"
"네. 제 아들과 저는 뉴저지에 있다고 알려드리려고 전화했어요." 눈물이 다시 맺히기 시작하자 나는 잠시 마음을 가다듬었다.
"여기 왜 돌아온 거니?" 그의 어조는 지쳐 있었지만 내가 예상했던 날카로움은 없었다.
"훈련 캠프에서 강사로 고용됐어요. 우리는 아빠를 귀찮게 하려는 것도 아니고 팩으로 돌아갈 것도 아니에요. 하지만 아빠가 손자를 만나셨으면 해요." 내 슬픔은 서서히 분노로 바뀌었다.
"루..." 전화선 너머로 배경에서 목소리들이 들리는 동안 또 다른 긴 침묵이 흘렀다.
"아버지, 우리는 이틀 후 제 휴일에 방문할 거예요. 팩의 일원으로서가 아니라, 아버지를 보고 싶은 딸로서요." 나는 이를 갈듯 말하고 전화를 끊었다. 그에게 거절할 기회를 주지 않았다. 우리가 겪은 상처를 치유하기 위해서는 이 만남이 필요했다.