챕터 6
루
훈련 캠프가 열리는 장소는 엄청나게 컸다. 수많은 건물과 다양한 경기장이 있는 작은 대학 캠퍼스에 온 것 같은 느낌이었다. 체크인 장소를 찾아야 했지만, 내 손가락 사이에 꼭 쥐고 있던 인쇄된 지도는 완전히 쓸모없었다. 리스를 새 학교에 데려다 준 후 이미 긴장되어 있었는데, 이제는 길까지 잃었다. 오리엔테이션 자료에 따르면, 학생 조교들은 다른 학생들과 함께 정문에서 체크인해야 했다. 나는 수업당 두 명의 강사를 장비, 훈련, 그리고 필요할 때 스파링 파트너로 보조하는 대가로 급여를 받을 예정이었다. 그것은 프로그램을 돕고, 근근이 살아갈 만큼의 돈을 벌고, 눈에 띄지 않게 지내는 완벽한 방법이었다.
"안녕하세요! 여기 계시면 안 될 것 같은데요," 복도 끝에서 목소리가 들려왔다.
"아, 여신께 감사해요!" 나는 안도의 한숨을 내쉬며 복도 끝에 있는 인영을 향해 걸어갔다. "너무 길을 잃었고, 아무도 찾을 수 없었어요."
그 목소리는 웃음을 터뜨렸다. "네, 여기서는 쉽게 길을 잃을 수 있죠."
내가 다가가자, 그 여자는 미소를 지었다. 그녀의 갈색 머리와 발그레한 주근깨 뺨은 너무 귀여웠다. "인쇄된 지도가 있었는데, 쓸모가 없네요."
그녀는 내가 들고 있는 종이를 힐끗 보더니 눈을 굴렸다. "으, 이전 관리자 중 한 명이 참석하는 훈련생 절반에게 잘못된 지도를 보냈어요. 그래서 그 지도가 쓸모없는 거예요. 여기, 제가 훈련장까지 안내해 드릴게요."
그녀가 손으로 이쪽으로 오라는 제스처를 취하자 나는 그 여자를 따라갔다. 누군가를 만나서 정말 다행이었다. 그렇지 않았다면 잘못된 지도를 들고 이 미로에서 빠져나가려고 영원히 돌아다녔을 것이다. "참, 저는 루예요. 구해주셔서 감사합니다."
"에마예요," 그녀가 대답했다. 에마는 마른 체형이었지만 운동선수처럼 단련되어 있었다. 그녀의 뒷부분이 짧게 깎인 갈색 머리는 뒤쪽으로 삐죽 솟아 있었고, 네 줄로 단단히 땋아져 끝부분에서 짧은 포니테일로 묶여 있었다. 에마는 운동복 바지와 탱크톱에 완벽하게 어울리는 마스카라와 아이라이너를 약간 바르고 있었다. 그녀는 친근한 미소를 지으며 뒤돌아보았다. "그래서, 어느 무리 출신이세요?"
"원래는 레드 문 출신이지만, 한동안 서부 해안에서 살았어요." 나는 수치심과 죄책감을 숨기려 했지만, 기술적으로는 추방된 후 외로운 늑대였다. 이 상태는 다른 늑대인간들과의 상호작용을 복잡하게 만들었다. 외로운 늑대들은 불량배가 되는 경향이 있었기 때문이다. 그래서 나는 내 무리 관계에 대해 모호하게 말하기로 했다. 그것은 내가 오랫동안 변신자들의 세계로 돌아가는 것을 피했던 이유 중 하나였다. 인간들에게는 가족과 연락하지 않는다는 사실 이상으로 가족 상황을 설명할 필요가 없었다.
"좋네요. 저는 북쪽 무리 출신이에요. 우리는 자주 불량배 공격을 받아서, 우리 알파가 저를 여기로 보내 우리의 작은 무리를 방어하는 새로운 기술을 배우도록 했어요." 그녀는 계속 이야기했다. 나는 대화에 편안함을 느꼈고, 거의 6년 만에 다른 암늑대와 나누는 첫 번째 실제 대화라는 사실이 좋았다. LA에는 인간 엄마 친구들이 있었다. 우리 아이들이 놀 때 수다를 떨곤 했지만, 제시카와 친했던 것만큼 그들 중 누구와도 가깝지 않았다. 제시카와 캐시의 배신 이후 나의 신뢰는 깨졌고, 어떤 변신자와도 가까워지는 것은 나를 불안하게 만들었다. 에마도 학생 조교였기 때문에 우리는 다른 그룹에 속하게 될 것이다. 실망스러웠지만 적어도 그녀가 동료가 될 것이라는 점은 기뻤다. 우리는 계속해서 보내진 훈련 일정에 대해 이야기했다. 우리는 건물을 나와 중정 지역을 가로질러 걸었다.
에마는 나를 또 다른 출입구로 안내했고, 그곳은 매우 붐비는 복도로 이어졌다. 다양한 냄새와 소리가 좁은 벽에 울려 퍼지자 내 목이 조여들었다. 에마는 복도를 계속 내려가다가 줄로 보이는 것의 끝에서 멈췄다. 한동안 에마와 작은 대화를 나누고 한 번에 한 사람씩 줄을 따라 이동한 후, 콧소리가 나는 목소리가 비웃었다. "저 여자는 정말 늑대인가?"
나는 움찔했다. 이런 상황을 피하는 이유가 바로 이거였다. 이렇게 가까운 거리에서는 내 미묘한 차이점을 쉽게 알아차릴 수 있었다. 내 냄새가 없다는 것은 뭔가 이상하다는 큰 지표였지만, 아무도 내 가장 큰 비밀을 알아서는 안 됐다. 내 늑대는 사라졌다.
콧소리를 내는 여자의 친구가 완벽하게 손질된 손을 내밀며 몸을 기울였다. "글쎄, 그녀에게서는 냄새가 전혀 나지 않아."
몇몇 다른 여자들이 공기를 맡아보았지만, 그들 말이 맞았다. 그 끔찍한 밤 이후로 나에게서는 냄새가 나지 않았다. 이 모든 세월이 지난 후에도 내가 생각할 수 있는 유일한 것은 캐시가 내 물병에 뭔가를 넣어 나를 중독시켰다는 것이었다. 수년 동안 그것이 무엇이었을지 연구했지만, 제한된 자원으로는 결론을 내릴 수 없었다.
에마가 나에게 더 가까이 다가와 깊게 숨을 들이쉬었지만, 다른 모든 변신자들이 말하는 것을 확인했을 때 아무 말도 하지 않았다. 내가 줄을 따라 앞으로 나아갈수록 심술궂고 무례한 발언들이 계속되었다. 고개를 숙이고 가족의 레이더에서 벗어나려던 계획은 물거품이 되었다. 체크인 테이블까지 너무 가까워져서 무슨 일을 일으키고 싶지 않았다. 나는 그들의 잔인한 말들을 무시하고 앞에 있는 테이블에 집중했다. 이 일자리는 리스와 나에게 새로운 시작이 되어야 했기에, 그들의 무지한 발언이 무언가를 망치게 하고 싶지 않았다.
체크인 테이블로 다가갔다. 한 젊은 남자가 컴퓨터를 앞에 두고 테이블 뒤에 앉아 있었다. 그는 고개를 들어 보지도 않고 물었다. "이름이?"
"루 채닝입니다."
"오 여신님, 암늑대에게 정말 구린 이름이네." 내 뒤에서 원래 여자가 조롱했다. 나는 입술을 깨물며 마음속으로 되뇌었다: 오늘은 폭력적이 되지 않을 거야. MMA에서 보낸 수년간의 시간이 내게 가르쳐준 것이 있다면, 그것은 두꺼운 피부를 갖는 법과 사소한 일들을 넘어가는 훈련이었다.
그녀의 친구가 웃으며 말했다. "다시 말하지만, 그녀가 정말 늑대인지 확신할 수 있어?"
"그만!" 한 남자의 목소리가 울려 퍼지자 모두가 즉시 조용해졌다. 나는 그 명령하는 어조를 알파나 알파 후계자의 것으로 알아차렸다. 나도 이런 능력이 있었지만 오랫동안 사용하지 않았다. 모든 일이 일어나기 전에도, 나는 주변 사람들에게 명령하는 것을 좋아하지 않았다. 키가 크고 근육질의 남자가 복도 끝에 있는 사무실에서 나와 눈앞의 상황을 살펴보았다. 그의 강렬한 시선이 내 뒤의 군중을 훑어볼 때 내 무릎이 약해졌다. 그의 몸에 딱 맞는 청바지는 탄탄한 허벅지를 감싸고 있었고, 상체는 드레스 셔츠를 팽팽하게 늘렸다. 그의 헝클어진 갈색 머리는 막 일어난 듯한 스타일이었다. 내 손가락은 삐져나온 실크 같은 머리카락을 쓸어넘기고 싶었지만, 나는 자제했다. 그의 눈이 나에게 머물렀을 때, 그의 눈썹은 아래로 당겨지며 나를 위아래로 훑어보았다. "이름이 뭐라고 했지?"
그의 지배력이 나를 도전하고 복종시키려 하는 것을 느낄 수 있었다. 하지만 같은 알파 후계자로서 저항하는 것은 쉬웠다. 나는 그의 면밀한 관찰에 맞서 응시했고, 우리 사이의 긴장감이 짙어졌다. "루 채닝입니다."
"아, 당신은 실제로 강사 회의 쪽으로 가야 합니다." 그가 말했다.
"학생 강사들은 다른 학생들과 함께 체크인해야 한다고 들었습니다."
남자가 미소를 지었고, 즉시 복도에 있는 모든 여성의 속옷이 젖었다. 내 것도 포함해서. "네, 맞습니다. 하지만 당신은 오늘 아침에 강사 보조로 승진했으니, 개회 회의에 참석해야 합니다."
복도 아래에서 숨을 들이마시는 소리가 들렸다. 나는 이 새로운 상황에서 움츠러들고 싶은 충동을 억눌렀다. 그는 손짓으로 나를 따라오라고 했다. 나는 에마에게 빠르게 작별 인사를 하고 그 남자를 따라 다른 늑대인간들이 모여 있는 곳으로 나갔다.