챕터 3
트래비스
나는 팩하우스의 바닥부터 천장까지 이어진 창문을 통해 뉴저지의 풍경을 바라보았다. 이곳에서의 전망이 너무 좋았다; 마치 내가 세상의 꼭대기에 있는 것 같은 기분이 들었다. 아버지가 팩하우스 위치를 아주 잘 선택하셨다. 도시의 가장자리에 위치해 있으면서도 점점 줄어드는 야생 지역으로 이어지는 산책로가 있었고, 그럼에도 고층 건물이 너무 튀어 보이지 않을 만큼 도시와 가까웠다. 우리 팩의 대부분이 이곳에 살고 있지만, 상위 3개 층은 알파와 그의 가족을 위해 할당되어 있다. 내 사무실은 대리석 바닥부터 가죽 장정된 고전 및 정보 문학으로 가득 찬 마호가니 책장까지, 이곳에 발을 들이는 모든 이에게 권력과 영향력을 표현하도록 특별히 설계되었다. 구석에 있는 음료 카트에는 가장 비싸고, 유행하며, 고급스러운 술만 있었다—우리의 영향력 있는 팩을 위해서는 최고만이 허용된다.
오늘 밤, 그 카트는 많이 사용될 것이다. 내가 천천히 마시고 있는 스카치는 내 불쾌한 기분을 달래기에 부족했다. 6년이라는 긴 시간 동안, 나는 다크 문 팩의 후계자로서 내 생각에서 떠나지 않는 여자를 찾기 위해 가능한 모든 자원을 동원하여 곳곳을 수색했다. 우리의 만남은 너무 짧았지만, 그때 일어난 일들은 내 영혼에 각인되었다. 오래 전 그 하룻밤에 그녀를 한 번 맛보았을 뿐인데 더 갈망하게 되었다.
6년 동안이나, 그 마녀 같은 여자는 내 손아귀에서 벗어났다. 그녀는 어떻게든 유령이 되어 내 꿈속을 떠돌고 있다. 나는 스카치 한 잔을 비우고 책상으로 돌아왔다. 다크 문 팩의 알파인 아버지를 대신해 팩을 위해 감독하는 일에 깊이 빠져 있었고, 내 부드러운 킹사이즈 침대로 돌아가는 것은 당분간 불가능할 것이다—이 사실에 내 늑대는 자유를 요구하며 불평했다. 나는 내 몸과 정신의 한계를 밀어붙이고 있다는 것을 알았지만, 모든 일이 완료되어야 했다. 나 역시 며칠 동안 숲속으로 달려가고 싶지만, 그것은 후계자로서의 일정에 없었다. 참석해야 할 회의가 너무 많고 해결해야 할 문제가 너무 많아 자유롭게 뛰어다닐 수 없었다.
블러드 레드 알파의 딸과의 약혼을 확정짓는 서류가 약속을 한 순간부터 그랬듯이 나를 조롱했다. 어렸을 때, 나는 우리 가족의 집을 습격하고 내 죽음이 임박했다고 조롱하던 야생 짐승들에게 무력했다. 어린 아이로서, 나는 그 악랄한 불량배들에 맞서 자신을 방어할 희망도, 능력도 없었다. 그 생물들이 움직이기도 전에, 블러드 레드 팩의 이전 루나가 나를 구했다. 오래 전 그 불량배의 공격은 그 과정에서 그녀의 생명을 앗아갔고, 그것이 내 의무의 원인이 되었다. 그것은 삶이 얼마나 무고한 이들에게 잔인할 수 있는지에 대한 첫 번째 교훈이었고, 나는 다시는 그렇게 약해지지 않겠다고 맹세했다.
나는 그 여자를 무릎에 안고 있었고, 피가 내 바지와 영혼 깊숙이 스며들었다. 그녀의 얕아지는 숨결이 사라져가는 것은 그 후 몇 년 동안 나를 공포에 떨게 했다. 임종 직전, 루나는 내가 그녀의 희생에 대한 대가로 그녀의 딸과 결혼하고 알파 자리를 차지할 것을 주장했다. 그녀는 자신의 딸이 얼마나 완벽한지 반복해서 말했고, 다른 팩 구성원들이 우리를 발견했을 때, 그녀의 간청은 마지막 숨결을 앗아갔다.
아버지가 물러난 후 내가 자리를 이어받는 것은 이미 결정되어 있었다. 하지만 이 약혼은 내가 권력을 잡았을 때 필요한 안정을 제공했다. 다크 나이트의 루나인 어머니는 이 약혼에 기뻐하셨다. 그래서 두 알파는 우리의 약혼에 동의했다. 비록 합의는 이루어졌지만, 우리 둘 다 결혼 적령기가 되어야 했다.
그 성인이 되는 날은 너무 오래 전이었고, 내가 그들의 영토로 여행한 그날 밤이 바로 내가 그 마녀 같은 여자를 만난 때였다. 두 루나에게 한 약속을 이행할 용기를 얻기 위해, 나는 술을 잔뜩 마셨다. 그렇게 많이 마실 생각은 없었지만, 팩하우스로 가기 위해 일어설 때마다 용기를 잃었다. 나는 그 소녀를 한 번도 만난 적이 없었고, 강제로 결혼해야 하는 여자와 함께하고 싶은지 확신이 없었다. 어린 시절에는 죽어가는 여자에게 약속하는 것이 쉬웠다. 그 약속의 결과를 알지 못했기 때문이다.
중매결혼은 고대의 관습이었고 내가 부활시키고 싶은 전통이 아니었지만, 루나와 어머니는 우리가 완벽한 팀이 될 것이라고 확신했다. 그들은 루나의 딸이 내 소울메이트라고 믿었다. 두 여자가 그렇게 먼 미래의 두 낯선 사람의 마음의 결과를 알 수 있다는 것은 여전히 나를 당혹스럽게 했지만, 그 감정은 어머니의 마음속에서 한 번도 흔들린 적이 없었다. 술에 취한 후, 나는 미래의 아내이자 짝을 만나기 전에 방으로 가서 술을 깨는 것이 최선이라고 결정했다.
나는 샤워를 하고 허리에 수건을 두른 채 욕실을 나와 방 구석에 있는 내 여행 가방으로 향했다. 그곳에서 나를 기다리고 있던 것은 내가 지금까지 마주한 가장 매혹적인 암늑대였다. 그 마녀는 어둑한 내 방으로 비틀거리며 들어왔고, 내가 볼 수 있었던 것은 그녀의 등을 따라 땋아내린 까마귀처럼 검은 머리카락이 창백한 뺨을 가리고 있는 모습뿐이었다. 내가 그녀에게 나가라고 으르렁거렸을 때, 그녀는 달콤하고 순종적인 흐느낌과 함께 내게 몸을 기대왔고, 그것이 내 알파의 욕망을 일깨웠다.
그녀의 늑대가 즉시 반응했을 때, 내 모든 본능이 최고조로 발동된 것 같았다. 우리는 키스와 터치, 신음소리와 함께 마치 여러 생애에 걸쳐 서로의 영혼을 알아온 것처럼 완벽한 리듬으로 몸을 움직였다. 나는 그녀가 내는 달콤한 소리와 그녀의 늑대가 황홀경 속에서 내 늑대에게 완전히 복종하는 모습에 자극받아 그녀를 취했다. 우리는 함께 절정의 끝으로 떨어져 땀에 젖은 채 뒤엉켜 잠들었다.
급한 무리의 일로 내 영토로 돌아가야 한다는 정신 연결 메시지에 갑자기 잠에서 깨어났다. 나는 몽롱한 상태로 일어나 여자의 뒷머리를 응시했다. 그녀의 까마귀 같은 머리카락은 내 상상이 아니었지만, 내가 그녀의 몸에 한 일을 보았을 때, 책임을 져야 한다는 것을 알았다. 우리는 진지한 대화가 필요했기에, 나는 목에서 후계자 부적을 빼서 그녀의 손에 쥐어 주었다. 나는 무리의 일을 빨리 처리하고 그녀에게 돌아와 다음 단계에 대해 논의할 생각이었다.
나는 그녀의 어깨가 고른 숨결에 따라 오르내리는 것을 지켜보았다. 마치 주문에 걸린 듯, 나는 손가락 끝으로 그녀의 맨 어깨를 따라 쓸며 비단 같은 머리카락을 피부에서 쓸어냈다. 나는 우리의 향기가 가장 강한 그녀의 귀 뒤 작은 부분까지 코를 비비며 냄새를 맡았지만, 아무것도 맡을 수 없었다. 그것은 그때도 나를 당혹스럽게 했고, 여전히 많은 의문을 남겼다.
내가 한참 뒤에 호텔로 돌아왔을 때, 그 소녀의 흔적은 전혀 없었다. 보안 카메라는 제거되었고, 아무도 내 목걸이를 추적할 수 없었다. 나는 6년 동안 모든 단서를 추적했지만 아무것도 찾지 못했다. 그녀는 기억의 한 조각일 뿐이었고, 아무도 향기가 없는 암늑대에 대해 들어본 적이 없었다. 내 부적이 사라지지 않았다면, 나는 그 모든 것이 꿈이었는지 의심했을 것이다. 나는 스카치 잔을 다시 채우며, 백만 번째로 그녀의 얼굴, 이름, 또는 그녀를 찾는 데 사용할 수 있는 그녀에 관한 무언가를 기억했으면 하고 바랐다.
나는 서류를 다시 읽고 감정을 제쳐두고 훈련 캠프로 가기 전에 이 약혼을 완료해야 할 때라는 것을 알았다. 나는 몇 달 동안 이 캠프를 준비하며 로그 대응책 전문 훈련을 위한 가장 재능 있는 강사들을 모아왔다. 내 약점 때문에 루나의 죽음의 무게를 여전히 느끼고 있다는 것을 아는 사람은 아무도 없었다. 나는 다시 한번 창가로 걸어가 내 영토를 바라보며 내 사람들이 늑대인간 세계의 어두운 이면으로부터 안전하고, 행복하며, 보호받고 있는지 궁금해했다.
나는 호박색 액체를 다 마시고 내 갈망하는 감정이 유리를 통해 열린 풍경 위로 떠다니게 했다, 그 마녀가 내게 돌아와 내 앞에 나타나 내가 한 번도 만난 적 없는 여자와 결혼하는 것을 막아달라고 조용히 부르면서. 부드러운 노크 소리에 나는 사무실 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 내 베타가 약간 능글맞은 미소를 지으며 문간을 통해 들어왔다. "이봐, 트래비스, 너 엉망이구나!"
나는 어릴 적 친구이자 베타인 새미에게 미소를 지었다. "그래, 미안하다. 잠시 네 얼굴을 빌려야 했어."
"하하, 웃기네." 새미는 눈을 굴렸다. 이런 형제 같은 농담은 다른 사람들 앞에서는 절대 일어나지 않았기 때문에, 이런 순간이 찾아올 때면 감사했다. 너무 많은 무리 구성원들이 나에게 반대하는 것을 너무 두려워했다. 새미는 약간 불안해 보였다. "보고할 정보가 있어."
나는 그에게 눈썹을 치켜올리며 웃었다. "좋아, 말해봐."
새미는 내 눈을 똑바로 쳐다보며 폴더를 들고 말했다. "우리가 목걸이를 찾았어."
내 심장이 잠시 멈췄고 이것이 또 다른 거짓 단서인지 궁금했다. "어디서?"
"전당포야. 네 목걸이가 한 여자에 의해 그곳에 팔렸고, 나는 그녀의 주소를 가지고 있어."
"내일 아침에 가자," 나는 으르렁거렸고, 그 마녀와 대면할 준비가 완전히 되어 있었다. 새미는 고개를 끄덕였고, 내가 이전에 여러 번 느꼈던 실망감을 알고 있었다.