Hoofdstuk 3
Travis
Ik staarde uit het vloer-tot-plafond raam van mijn roedelhuis, uitkijkend over het landschap van New Jersey. Ik hield van het uitzicht hier; het gaf me het gevoel dat ik bovenop de wereld stond. Mijn vader had de locatie van ons roedelhuis goed gekozen. Het lag aan de rand van de stad met paden die naar de verdwijnende wildernis leidden, maar toch dichtbij genoeg zodat de wolkenkrabber niet opviel. De meeste van onze roedelleden wonen hier, maar de bovenste drie verdiepingen zijn gereserveerd voor de Alpha en zijn familie. Mijn kantoor was expliciet ontworpen om macht en invloed uit te stralen naar iedereen die hier binnenstapte, van de marmeren vloeren tot de mahoniehouten boekenplanken gevuld met leren klassieke en informatieve literatuur. Een drankkar in de hoek bevatte alleen de duurste, trendy en stijlvolle alcohol - niets minder dan het beste voor onze invloedrijke roedel.
Vanavond zal de kar veel gebruikt worden. De whisky die ik langzaam dronk, deed weinig om mijn slechte humeur te verzachten. Al zes lange jaren had ik overal gezocht, gebruikmakend van elke bron die ik tot mijn beschikking had als erfgenaam van de Dark Moon roedel, naar de vrouw die mijn gedachten niet wilde verlaten. Onze ontmoeting was zo kort geweest, maar de gebeurtenissen die volgden hadden een onuitwisbare indruk op mijn ziel achtergelaten. Ik had één keer van haar geproefd, die ene nacht zo lang geleden, en verlangde naar meer.
Al zes verdomde jaren had de betoverende vrouw mijn greep weten te ontkomen. Ze was op de een of andere manier een geest geworden, die mijn dromen achtervolgde. Ik maakte het glas whisky leeg voordat ik terugkeerde naar mijn bureau. Diep in het werk dat ik namens mijn vader, de Alpha van de Dark Moon roedel, voor de roedel deed, zou ik voorlopig niet terugkeren naar mijn zachte kingsize bed - een feit waar mijn wolf over mopperde terwijl hij vrijheid eiste. Ik wist dat ik de grenzen van mijn lichaam en geest opzocht, maar alles moest gedaan worden. Ik zou ook graag een paar dagen de bossen in trekken, maar dat stond niet op de planning als erfgenaam. Er zijn te veel vergaderingen om bij te wonen en te veel brandjes om te blussen om zomaar wild te kunnen rennen.
Het papierwerk om mijn verloving met de dochter van de Blood Red Alpha te bekrachtigen, daagde me net zo uit als vanaf het moment dat ik mijn belofte deed. Toen ik jonger was, was ik hulpeloos tegen de wilde beesten die het huis van mijn familie aanvielen en me plaagden dat mijn dood nabij was. Als kind had ik geen hoop, laat staan het vermogen om mezelf te verdedigen tegen de verachtelijke rovers. Voordat een van de wezens een move kon maken, redde de vorige Luna van de Blood Red roedel me. Die aanval van rovers lang geleden, waarbij ze haar leven verloor, was de oorzaak van mijn verplichtingen. Het was mijn eerste les over hoe wreed het leven kan zijn voor onschuldigen, en ik beloofde mezelf dat ik nooit meer zo zwak zou zijn.
Ik hield de vrouw in mijn schoot terwijl bloed in mijn broek en diep in mijn ziel doordrong. Haar oppervlakkige ademhaling die vervaagde, had me jarenlang bang gemaakt. Op haar sterfbed stond Luna erop dat ik met haar dochter zou trouwen en aanspraak zou maken op de Alpha-positie als betaling voor haar offer. Ze vertelde me herhaaldelijk hoe perfect haar dochter was, en toen de andere leden van de roedels ons vonden, stalen haar smeekbeden haar laatste adem.
Het was al besloten dat ik het zou overnemen zodra mijn vader klaar was; echter, deze verloving gaf me de zekerheid die ik nodig zou hebben wanneer ik aan de macht kwam. Mijn moeder, de Dark Night Luna, was verheugd met deze regeling. Dus, de twee Alpha's kwamen overeen met de verloving tussen ons. Hoewel de overeenkomst stond, moesten we beiden op huwbare leeftijd zijn.
Die volwassenheid was al zo lang geleden, en de nacht dat ik naar hun territorium reisde, ontmoette ik de betoverende vrouw. Om de moed te verzamelen om mijn belofte aan beide Luna's na te komen, dronk ik mezelf moed in. Ik had niet de intentie om zoveel te drinken, maar elke keer dat ik opstond om naar het roedelhuis te gaan, verloor ik mijn zenuwen. Ik had het meisje nog nooit ontmoet, en ik wist niet zeker of ik met een vrouw wilde zijn die ik gedwongen werd te trouwen. Het was gemakkelijk als kind om beloften te doen aan een stervende vrouw omdat ik de gevolgen van die belofte niet kende.
Geregelde huwelijken waren iets van oude tijden en niet een traditie die ik wilde doen herleven, maar Luna en mijn moeder waren ervan overtuigd dat we het perfecte team zouden vormen. Ze geloofden dat Luna's dochter mijn zielsverwant was. Het verbaasde me nog steeds dat twee vrouwen de uitkomst van de harten van twee vreemden zo ver in de toekomst konden weten, maar dat sentiment had nooit gewankeld in de geest van mijn moeder. Nadat ik mezelf in een roes had gedronken, besloot ik dat het het beste was om naar mijn kamer te gaan en het uit te slapen voordat ik mijn toekomstige vrouw en partner ontmoette.
Ik had net gedoucht en sloeg een handdoek om mijn middel terwijl ik de badkamer verliet om naar mijn koffer in de hoek van de hoofdruimte te gaan. Wat me daar te wachten stond, was de meest verleidelijke wolvin die ik ooit was tegengekomen. De betoverende verschijning struikelde mijn schemerige kamer binnen, en het enige wat ik kon zien was het ravenzwarte haar dat in vlechten over haar rug viel en haar bleke wangen bedekte. Toen ik gromde dat ze moest vertrekken, leunde ze tegen me aan met een zoet, onderdanig kreetje dat mijn alfa-verlangen aanwakkerde.
Het was alsof al mijn natuurlijke instincten in de hoogste versnelling schoten toen haar wolf direct reageerde. Met elke kus, aanraking en kreun bewogen we onze lichamen in een perfecte harmonie, alsof we elkaars zielen al vele levens kenden. Ik nam haar, aangemoedigd door de zoete geluiden die ze maakte en haar wolf die zich volledig aan de mijne onderwierp in een explosie van extase. Samen vielen we over de rand en vielen in slaap in een verstrengelde, bezwete massa.
Ik werd abrupt wakker gemaakt door een mentale verbinding die me informeerde over dringende zaken binnen de roedel die mijn aanwezigheid op mijn eigen territorium vereisten. Slaperig stond ik op en staarde naar de achterkant van het hoofd van de vrouw. Ik had haar ravenzwarte haar niet verbeeld, maar toen ik zag wat ik met haar lichaam had gedaan, wist ik dat ik verantwoordelijkheid moest nemen. We moesten een serieus gesprek voeren, dus verwijderde ik mijn erfamuleet van om mijn nek en legde het in haar hand. Ik zou snel de roedelaangelegenheden regelen en dan naar haar terugkeren om onze volgende stappen te bespreken.
Ik keek naar haar schouders die op en neer gingen met haar gelijkmatige ademhaling. Alsof ik onder een betovering was, liet ik mijn vingertoppen langs haar blote schouder glijden en veegde haar zijdezachte haar van haar huid. Ik nestelde mijn neus langs haar nek tot het kleine plekje achter haar oor, waar onze geuren het sterkst waren, maar ik rook niets. Het had me toen verbaasd en liet me nog steeds met zoveel vragen achter.
Toen ik veel later terugkeerde naar het hotel, was er geen spoor van het meisje. De beveiligingscamera's waren verwijderd en niemand kon mijn ketting opsporen. Ik had alle aanwijzingen zes jaar lang nagetrokken en nog steeds niets gevonden. Ze was een vage herinnering, en niemand had ooit gehoord van een wolvin zonder geur. Als mijn amulet niet ontbrak, zou ik me afvragen of het hele gebeuren een droom was. Ik vulde mijn glas whisky opnieuw, wensend voor de miljoenste keer dat ik haar gezicht, naam of iets over haar herinnerde dat ik kon gebruiken om haar te vinden.
Ik herlas de papieren en wist dat het tijd was om mijn gevoelens opzij te zetten en deze verloving te voltooien voordat ik naar het trainingskamp ging. Ik had maanden besteed aan het opzetten van dit kamp, met de meest getalenteerde instructeurs voor gespecialiseerde Rogue-tegenmaatregelen training. Niemand wist dat ik nog steeds het gewicht van Luna's dood op mijn schouders voelde vanwege mijn zwakte. Ik liep nogmaals naar het raam, starend over mijn territorium en me afvragend of mijn mensen veilig, gelukkig en beschermd waren tegen de duistere onderbuik van de weerwolvenwereld.
Ik dronk de amberkleurige vloeistof op en liet mijn verlangens door het glas over het open landschap zweven, in stilte roepend naar de betoverende verschijning om naar me terug te keren. Om voor me te verschijnen en me te behoeden voor een huwelijk met een vrouw die ik nog nooit had ontmoet. Een zachte klop dwong me mijn hoofd naar de deur van mijn kantoor te draaien. Mijn beta stapte met een lichte grijns op zijn gezicht de deur door, "Hé, Travis, je ziet er niet uit!"
Ik grijnsde naar mijn jeugdvriend en Beta Sammy, "Ja, sorry man. Ik moest even je gezicht lenen."
"Ha-ha." Sammy rolde met zijn ogen. Dit broederlijke gekibbel gebeurde nooit in het bijzijn van anderen, dus ik was dankbaar wanneer het gebeurde. Zoveel van mijn roedel waren te bang om tegen me in te gaan. Sammy keek een beetje bezorgd, "Dus ik heb wat informatie te melden."
Ik trok een wenkbrauw op en lachte, "Oké, spuug het maar uit."
Sammy keek me recht in de ogen, hield een map omhoog en zei: "We hebben de ketting gevonden."
Mijn hart stopte even met slaan terwijl ik me afvroeg of dit weer een valse aanwijzing was. "Waar?"
"Het is een pandjeshuis. Je ketting is door een vrouw aan hen verkocht, en ik heb haar adres."
"We gaan morgenvroeg," gromde ik, meer dan klaar om de betoverende verschijning onder ogen te komen. Sammy knikte, wetend hoeveel teleurstellingen ik al had ervaren.