Capitolo sei
Mi rannicchiai nell'angolo appartato della biblioteca. La biblioteca, proprio come il piccolo spazio sotto le gradinate, era sempre stata il mio rifugio, un luogo dove potevo perdermi nei libri e sfuggire alle dure realtà della mia vita. Era in questo angolo appartato della biblioteca, nascosto dietro alte scaffalature, che trovavo conforto.
Gli ultimi giorni erano un susseguirsi di tentativi di evitare i gemelli a scuola e fare del mio meglio per non farmi vedere. L'incontro con Elijah mi perseguitava, le sue parole sprezzanti echeggiavano nella mia mente. Nonostante tutto, una piccola parte irrazionale di me desiderava ancora la sua attenzione, anche se solo per essere respinta.
Oggi, come sempre, mi sedetti nel mio piccolo spazio. Mi assicurai di arrivare presto e partire tardi da tutte le mie lezioni, e stava funzionando abbastanza bene per me, anche se mi ricordava quel momento nella loro stanza. Aprii un libro di matematica e tirai fuori il mio quaderno degli esercizi per risolvere alcuni problemi mentre aspettavo che finisse la pausa pranzo.
Circondata dal confortante odore dei vecchi libri e dal lieve fruscio delle pagine che venivano girate, mi permisi di rilassarmi. Nessuno mi avrebbe mai trovato qui.
Proprio allora sentii dei passi avvicinarsi. Chi poteva venire qui? Era la bibliotecaria? O i miei tormentatori gemelli mi avevano trovato? La presa sulla mia penna si strinse mentre osservavo chi sarebbe apparso, il cuore batteva forte mentre la persona si avvicinava. E poi apparve Isaiah. Si avvicinò cautamente, con un sorrisetto compiaciuto sul volto.
"Ti ho trovato!", sorrise riempiendomi di terrore. "Quindi è qui che ti sei nascosta", ridacchiò e si sedette accanto a me. "Mi stavo chiedendo dove fossi e mi stava dando sui nervi", disse con il viso basso, avvicinandosi a un respiro dal mio volto.
"Lasciami in pace", dissi e iniziai a mettere freneticamente via i miei libri.
"Aspetta Stormi," disse tenendomi per il braccio. "So cosa è successo con i gemelli Vandabelt." sussurrò mettendo la mano sulla mia coscia, facendo battere forte il mio cuore.
Il mio cuore sprofondò, le mani stringevano i bordi del mio libro. "Di cosa stai parlando?" chiesi, cercando di sembrare indifferente e scuotendo la sua mano.
Si avvicinò di più, i suoi occhi cercavano i miei. "Quanto?" chiese, la sua mano salendo lungo l'interno del mio vestito e su per la coscia.
L'implicazione delle sue parole mi colpì come uno schiaffo. La rabbia bolliva dentro di me, e prima che potessi pensare, la mia mano si collegò con la sua guancia, il suono echeggiando nella tranquilla biblioteca. Il viso di Isaiah si contorse di rabbia, i suoi occhi lampeggiavano pericolosamente.
"Non hai il diritto," sibilai, alzandomi dalla sedia.
"Stormi, —"mi avvertì.
"Odio tutti voi! Perché non mi lasciate in pace!", urlai e corsi via con il cuore che batteva forte. Avevo bisogno di scappare.
Mentre mi dirigevo verso dove era parcheggiata la mia bicicletta, i miei pensieri correvano. Mi misi la borsa sulla spalla e pedalai fuori dal cancello ignorando il guardiano che cercava di fermarmi, dato che era ora di pranzo. Perché tutti mi odiavano così tanto? So che le leggi non erano amichevoli quando si trattava di estranei, specialmente per me, che nessuno si era presentato a reclamare anche dopo due anni fino ad ora. Ero così presa dal mio tumulto interiore che non mi accorsi della Mercedes nera dietro di me fino a quando non fu troppo tardi; si fermò davanti a me bloccandomi il passaggio. Olivia e Kathleen scesero con espressioni fredde e crudeli.
"Guarda chi c'è," Olivia ghignò. "Il piccolo moccioso."
Prima che potessi reagire, erano su di me, trascinandomi giù dalla bici con pugni e calci che volavano. Il dolore esplose in tutto il mio corpo, e mi rannicchiai in una palla, cercando di proteggermi al meglio. I loro insulti e le risate echeggiavano nelle mie orecchie, mescolandosi con il suono del mio respiro affannoso.
"Ti avevo detto di stare lontano dai gemelli!", Olivia urlò.
"Per favore," implorai, singhiozzando. Ma continuarono a colpirmi.
"Prendi questo come un avvertimento," Olivia disse afferrandomi per i capelli corti prima di darmi un ultimo colpo al naso, facendo esplodere il dolore in tutto il viso.
Quando finalmente se ne andarono, ero un ammasso di lividi e ferite, sdraiata sul bordo della strada. Mi sforzai di alzarmi, raccogliendo le mie cose sparse e spingendo la bici, con tutto il corpo che doleva ad ogni passo. Continuavo a pulire il sangue che scorreva dal naso con il dorso della mano, ma sapevo che serviva a poco e rendeva solo il mio viso un pasticcio insanguinato. Non vedevo l'ora di lasciare questo posto, lo odiavo tanto quanto odiavo la gente qui. Non avevo scelto la mia vita, era colpa mia se i miei genitori non mi volevano e mi avevano lasciato qui in queste montagne a morire.
Mentre zoppicavo e mi contorcevo dal dolore, una jeep si fermò accanto a me. La riconobbi come quella di Elijah. Sentii il finestrino abbassarsi mentre continuava a guidare accanto a me.
"Guarda cosa abbiamo qui," disse Elijah, la sua voce intrisa di disprezzo. "Il piccolo guardone."
Non avevo la forza di rispondere, tenendo gli occhi fissi a terra. Ma quando sentii la portiera della jeep aprirsi e alzai lo sguardo, vidi il cambiamento nelle loro espressioni. Finalmente avevano notato il mio stato contuso e insanguinato.
"Oh mio dio, Stormi," disse Isaiah, la sua voce piena di genuina preoccupazione. "Cosa è successo?"
"Per favore, basta, lasciatemi in pace," singhiozzai e feci un passo indietro. Isaiah mi afferrò e io trasalii.
"Chi ti ha fatto questo?", chiese Elijah.
Fu l'ultima cosa che sentii prima che la mia vista si offuscasse e il mondo diventasse buio.
Quando mi svegliai, ero in una stanza sconosciuta. L'odore di legno di cedro e qualcosa di distintamente maschile riempiva l'aria. I miei occhi si aprirono lentamente, osservando gli arredi ricchi e il legno scuro. Ci volle un momento per rendermi conto che ero nella stanza di Elijah. Il panico mi invase, e cercai di sedermi, ma il dolore alla testa mi fece trasalire. Sembrava che qualcosa stesse perforando il mio cranio.
Barcollai fuori dal letto, le gambe tremanti, e mi avviai verso la porta. Il cuore mi batteva forte ad ogni passo mentre scendevo le scale, ognuna delle quali inviava fitte di dolore in tutto il corpo. Quando raggiunsi il fondo, inciampai, cadendo giù dagli ultimi gradini.
"Stormi!" La voce di Mariah fu la prima che sentii, piena di panico e preoccupazione. Si precipitò al mio fianco, aiutandomi a rialzarmi. "Oh mio dio, stai bene?"
La testa mi girava, ma riuscii a fare un cenno. "Sto... sto bene," balbettai, anche se chiaramente non lo ero.
Alzando lo sguardo, vidi una folla di persone nel grande soggiorno. Elijah era lì, insieme a suo padre, l'Alfa. Isaiah e suo padre stavano vicini, con espressioni gravi. Anche i gemelli Vandabelt erano presenti, insieme ai loro genitori, e Olivia e Kathleen, le due ragazze che mi avevano picchiato, sedevano insieme con la testa china per la vergogna. Mia madre adottiva, Mariah, era l'unico volto familiare che sembrava davvero preoccupato.
"Cosa sta succedendo?" sussurrai, appoggiandomi pesantemente a Mariah.
"Non preoccuparti, amore mio, cercherò giustizia per te", mi guardò con le lacrime che scorrevano dagli occhi prima di rivolgersi agli altri. "Il branco è supposto proteggere! È diventata una di noi nel momento in cui mi avete permesso di tenerla! Non dovete amarla, ma almeno potete tollerarla!", urlò. Avevo paura che si mettesse nei guai per come stava parlando ai lupi di alto rango presenti.
"Andiamo mamma, per favore, voglio andarmene, non voglio restare qui, non mi interessa laurearmi, andiamo per favore", implorai e cercai di alzarmi in piedi.
"Hai ragione, dovremmo già andarcene", disse Mariah e mi aiutò a rialzarmi.
"Non è in buone condizioni, lasciate che la signora Vandabelt la controlli", disse l'Alfa. La madre dei gemelli era il medico del branco.
"Sì, per favore, Mariah", implorò Isaiah avvicinandosi per darmi una mano, ma mi allontanai.
"Avete già fatto abbastanza! Mi prenderò cura di mia figlia, come ho sempre fatto!", disse Mariah mentre ci avviavamo verso la porta.
"Sai che non ha ancora avuto il suo lupo e guarisce lentamente, lascia che la controlli prima. Non te lo sto chiedendo, te lo sto dicendo," disse Elijah, la sua voce ferma ma decisa.
Prima che potesse continuare, un dolore acuto attraversò il mio corpo, peggio di qualsiasi cosa avessi mai provato. Mi piegai in due, stringendomi i fianchi. "Cosa mi sta succedendo? Mi fa male, mi fa male Mariah" ansimai, il dolore offuscando la mia visione.
"Sta cambiando," disse la signora Vandabelt, il suo tono si ammorbidì con comprensione.
Il dolore si intensificò e urlai, cadendo a terra. Mariah mi tenne stretta, il suo volto segnato dalla preoccupazione. Potevo sentire le mie ossa spostarsi, la mia pelle allungarsi. Sembrava che il mio corpo stesse per essere strappato e ricostruito allo stesso tempo.
"Rimani forte, Stormi," sussurrò Mariah, le lacrime che scorrevano sul suo viso. "Ce la farai."
E poi lo sentii risuonare più forte, come un campanello nella mia testa, lo stesso stupido enigma che mi tiene sveglia di notte.
Sussurri dai rami dell'antico Salice,
Nell'ombra di una caverna dove la storia permette.
Accanto al lago illuminato dalla luna, riflessi guidano,
Simboli nascosti nelle increspature, dove segreti dimorano.
Guardiani della notte, statue si ergono alte,
Echi di mezzanotte nella sacra sala del branco.
Dentro la foresta antica, gli ululati rivelano,
Un sentiero da seguire, un destino da svelare.
Alle rovine sulla cima della montagna dove le stelle si allineano,
Convergenza celeste, un portale da trovare.
Decifra questi enigmi, una quest cosmica,
Verso il Nexus Lunare, dove riposa la Pietra Angolare.
Il dolore era insopportabile, un'onda implacabile che si abbatteva su di me, ogni ondata peggiore della precedente. Sentivo il mio corpo contorcersi, le ossa rimodellarsi mentre il mio lupo lottava per emergere. Ogni fibra del mio essere era in fiamme, ma da qualche parte nel profondo di me, e l'enigma rumoroso peggiorava la situazione.
"Fallo smettere", gemetti dal dolore.
Quando la trasformazione raggiunse il suo apice, una luce improvvisa e accecante riempì la mia visione. Sentii la mia coscienza scivolare via, consumata dall'energia selvaggia che scorreva dentro di me. Quando la luce finalmente svanì, non ero più sul pavimento ma in piedi su tutte e quattro le zampe. I miei sensi si affinarono, ogni suono e odore amplificato a un grado quasi travolgente.
Guardai in basso e vidi il pelo argentato coprire i miei arti. Il cuore mi batteva forte mentre realizzavo di aver completato la mia trasformazione. Ero un lupo, in piedi nel mezzo del soggiorno dell'Alfa. Il mio riflesso in uno specchio vicino mostrava un lupo argentato snello con occhi blu penetranti, gli stessi occhi che avevo sempre visto nello specchio.
"Ehi Stormi", sentii una voce dire.
"Ciao?", risposi.
"Sono Sky, il tuo lupo", disse la voce. Finalmente mi sono trasformata, finalmente ho ottenuto il mio lupo.
Nella stanza si levarono dei sussulti mentre tutti osservavano la mia nuova forma. Il padre di Elijah, l'Alfa, fece un passo avanti, i suoi occhi spalancati per la meraviglia. "Un lupo argentato," mormorò, più a se stesso che a chiunque altro. "Incredibile."
Mentre stavo lì, cercando di fare i conti con questa nuova realtà, sentii un coro di voci dietro di me. Girando la testa, vidi Elijah, Isaiah e i gemelli Vandabelt, i loro occhi brillanti di un giallo innaturale. Mi guardavano con un'intensità che mi fece venire i brividi lungo la schiena. Lo sentivo anch'io.
"Compagno," dissero tutti in coro, le loro voci che si fondevano in un'armonia che risuonava profondamente dentro di me.
Il mio cuore saltò un battito, la confusione e la paura in lotta dentro di me. Compagno? Come poteva essere? Ero sempre stata l'emarginata, la più debole. E ora, questi ragazzi potenti e popolari mi stavano reclamando come loro compagna?
Elijah fece un passo avanti, i suoi occhi che non lasciavano mai i miei. "Stormi," disse, la sua voce dolce ma autoritaria. "Sei la nostra compagna."
La mia mente correva, lottando per elaborare tutto. Il dolore della trasformazione, la rivelazione della mia forma di lupo, e ora questa dichiarazione inaspettata. Era troppo. Feci un passo indietro, le orecchie appiattite contro la testa, un ringhio basso che mi sfuggiva dalla gola. Come può essere possibile, ci sono state storie di lupi con due compagni specialmente nei casi di gemelli che di solito condividono i compagni poiché condividono un'anima. Ma quattro? E i miei nemici per di più? Le persone che hanno reso la mia vita un inferno da quando posso ricordare? Deve esserci stato un errore.
Il padre di Elijah fece un passo avanti, alzando una mano per fermare i ragazzi dall'avanzare ulteriormente. "Dalle spazio," comandò. "Ha appena completato la sua prima trasformazione e ha bisogno di tempo per adattarsi. Un lupo argentato che ha quattro compagni? Non ne ho mai sentito parlare."
Mariah, che aveva osservato con un misto di shock e preoccupazione, si avvicinò cautamente. "Stormi," sussurrò, la sua voce rassicurante. "Andrà tutto bene. Respira."
Ma era tutto troppo per me e non appena la Luna entrò dalla porta, colsi l'occasione e corsi fuori dalla porta aperta.