Capitolo 1 - The Claim!
Il punto di vista di Zara
"Wow!" Levi ansimò accanto a me, indicando la porta dove uno degli Alpha del branco era appena entrato. "Quello sembra ancora più appetitoso di quello prima di lui!"
Due bellissime lupe, che sembravano sorelle gemelle, affiancavano l'Alpha, e il suo Beta e Delta lo seguivano da vicino.
"Sì, Levi," dissi, alzando il bicchiere alle labbra e prendendo un sorso. "Lo è di certo."
Levi è il mio migliore amico. Siamo cresciuti insieme e siamo stati inseparabili dall'età di quattro anni. Lui torreggiava sopra il mio piccolo metro e cinquantasette con il suo metro e novantuno. Aveva un fisico impressionante, con bicipiti massicci, addominali scolpiti e un corpo fermo ma potente. Aveva i capelli biondi più belli che avessi mai visto, che si alzavano in ogni direzione, dandogli l'iconico aspetto di chi si è appena alzato dal letto. Per completare il tutto, aveva gli occhi blu profondi più belli che avessi mai visto.
Levi era perfetto in ogni modo, e anche se attirava l'attenzione ovunque andassimo, aveva un piccolo segreto: era gay.
Un sospiro sfuggì dalle mie labbra mentre alzavo gli occhi al cielo per la centesima volta.
Eravamo al nostro Festival Annuale dell'Accoppiamento, ospitato dal Branco della Luna Piena, che era stato selezionato per guidare le celebrazioni quest'anno.
Non ero particolarmente entusiasta di essere qui, ma Levi voleva venire. Sperava di trovare il suo compagno predestinato stasera.
Il mio sguardo vagava sul mare di lupi; alcuni avevano già trovato i loro compagni, e la gioia e la felicità irradiavano intorno a loro. Alcuni aspettavano ansiosamente e speravano; potevo percepire la loro preoccupazione. Nel frattempo, mi nascondevo nelle ombre della sala da ballo, pregando che nessuno mi notasse.
"Guarda quello!" Levi urlò sopra la musica. "È ancora più attraente dell'ultimo!"
Involontariamente, i miei occhi si spostarono verso la porta, e il mio cuore saltò un battito e scese fino ai piedi.
Noah Flinch!
Uno degli Alpha più desiderabili del continente, eppure il più arrogante che abbia mai incontrato.
"Che diavolo ci fa qui?" Kaya, la mia lupa, ringhiò. "È accoppiato; non dovrebbe essere a questo tipo di celebrazioni."
Noah e io ci scambiammo uno sguardo, e quando sorrise brevemente, il mio cuore balzò nel petto.
"Merda, mi ha visto!" mormorai sottovoce, abbassando lo sguardo e voltandomi di spalle a lui.
Forse non si era reso conto di chi fossi.
"Sta venendo qui," Levi sussurrò accanto a me, leccandosi le labbra con bramosia mentre il suo sguardo passava sul delizioso lupo di un metro e novantacinque con capelli biondo cenere, occhi verdi e pelle color miele.
"Oh, Dea, no!" mormorai incredula. Non avevo lo stomaco per parlare con lui.
Levi aggrottò le sopracciglia, perplesso dalla mia risposta inaspettata.
"Che ti prende?" chiese, sbalordito.
"È una lunga storia," risposi. "Nascondimi!"
"Perché?" chiese, sorpreso dalla mia richiesta. "Sembra interessato a te."
"È proprio quello che non voglio!" gemetti.
"Beh, ormai è troppo tardi!" disse Levi, e io alzai lo sguardo per guardarlo.
Levi aveva un sorrisetto stampato sulle labbra sottili.
Si stava divertendo con tutto questo?
"Buonasera, Zara," la voce profonda di Noah risuonò nelle mie orecchie.
Mi girai verso Noah, abbassando le spalle in segno di sconfitta e lanciando un'occhiata di sfida a Levi.
"Alpha Noah," dissi cercando di ricompormi. "Che sorpresa!"
"Certamente," rispose lui, allungando le mani verso di me. "Speravo di trovarti qui stasera."
Fissai la mano di Noah come se fosse un serpente pronto a colpire.
Levi mi salvò prendendo la mano di Noah nella sua e stringendola.
"Piacere di conoscerti, Alpha," disse Levi, guardando tra noi due. "Sono Levi Hallowell, il Beta."
"Piacere mio," replicò Noah, mantenendo gli occhi fissi su di me.
Con ogni secondo che passava, la tensione tra me e Noah cresceva.
Levi ci osservò per un minuto, poi un sorriso apparve sulle sue labbra.
Era possibile che sentisse che qualcosa non andava?
Poteva percepire il mio odio verso questo lupo?
"Lo conosci?" Levi mi chiese tramite il collegamento mentale.
"Sì," risposi con un sibilo.
Sorpreso, Levi socchiuse gli occhi.
"Mi chiedo perché sia qui?" commentò Kaya.
"Non mi importa del suo motivo," ringhiai. "La sua presenza è fuori luogo! Non ha posto tra i lupi non accoppiati!"
Con uno sguardo rapido verso la porta, gli occhi di Levi si illuminarono leggermente. Qualcosa deve aver allertato il suo lupo.
"Scusatemi un momento," disse improvvisamente, e prima che potessi dire qualcosa, mi lasciò e si diresse verso la porta.
"Merda!" gemetti tra me e me. Non potevo credere che l'avesse appena fatto!
"Finalmente," Noah sorrise e tornò a concentrarsi su di me. "Mi chiedevo quando il tuo guardiano avrebbe capito il messaggio e se ne sarebbe andato."
Rivolsi di nuovo la mia attenzione a Noah e lo guardai con occhi socchiusi.
"Perché sembri così turbata di vedermi?" chiese Noah, grattandosi nervosamente la parte posteriore della testa alla mia reazione.
"Non lo saresti anche tu?" ringhiai a bassa voce. "Mi hai rifiutato, ricordi!"
"Lascia che il passato rimanga nel passato," disse Noah, e la rabbia germogliò dentro di me.
"Sei così pieno di te stesso!" scattai e mi girai per andarmene. "Vai a vendere le tue stronzate a quella lì!"
"Non posso," dichiarò tranquillamente.
Mi fermai di colpo e lentamente mi girai per affrontarlo.
"Perché no?" chiesi. "Sembravate così intimi insieme!"
"Ci siamo lasciati," rispose, mantenendo la sua compostezza.
Mi stava prendendo in giro adesso?
Era uno scherzo malato?
Il mio cuore si strinse nel petto e il respiro mi si fermò in gola mentre la mia mente tornava al nostro ultimo incontro.
Ho incontrato Noah Flinch un anno fa a un festival simile.
Era solo una settimana dopo il mio diciottesimo compleanno.
Levi non poteva venire; non aveva ancora ottenuto il suo lupo. Non sembrava troppo deluso dal fatto che non lo stessi portando con me alle celebrazioni, ma appariva ansioso.
Tuttavia, Levi non mi impedì di partecipare alla cerimonia, e fui colpita dalla sua altruismo.
Quella notte, proprio come Levi voleva fare stasera, non vedevo l'ora di trovare il mio compagno predestinato.
La mia mente vagava, e immagini di quella sera apparvero improvvisamente davanti ai miei occhi.
"Divertiti, Zara-bear!" disse Levi, sistemando i miei capelli ricci e neri dietro l'orecchio e sollevando il mio mento. "Sai che non posso, ma vorrei tanto poter venire con te al festival stasera."
Sorrisi al mio migliore amico e gli avvolsi le braccia intorno alla vita per abbracciarlo. Ero certa che un bel, caloroso abbraccio da parte sua avrebbe immediatamente dissipato tutte le mie preoccupazioni e ansie.
"Quando tornerò, ti racconterò tutto," dissi, traboccante di eccitazione mentre gli facevo la promessa. "Potrei anche avere l'opportunità di presentarti il mio compagno più tardi!"
Levi gettò indietro la testa e rise. Aveva una risata così potente che ogni volta che qualcuno la sentiva, doveva fermarsi, girarsi e guardarci. Fortunatamente, ricevemmo sorrisi in cambio, e la parte migliore era che potevo sentirla ogni giorno.
"Mi piacerà tantissimo!" Mi diede un rapido bacio sulla fronte e poi mi aiutò a salire in macchina.
Da quando i miei genitori, l'Alfa e la Luna del nostro branco, il Branco Silverback, si sono incontrati, la loro storia sembrava una favola, e ho sempre desiderato che la mia fosse altrettanto bella e unica.
Non ci volle molto per arrivare al branco rivale, e prima che me ne rendessi conto, io e i miei genitori eravamo davanti alle enormi porte di legno che conducevano alla sala da ballo, il luogo del festival.
Il mio lupo interiore iniziò a camminare nervosamente su e giù nella mia testa. Non l'avevo mai vista comportarsi così.
Un secondo dopo, quando le guardie aprirono le enormi porte di legno, le mie narici furono riempite dall'aroma delle praterie.
"Accidenti!" borbottai tra me e me. "Ha un odore così buono. Mi chiedo a chi appartenga."
Accompagnai i miei genitori al nostro tavolo e aspettai che le procedure iniziassero, ma diventai irrequieta e ansiosa sulla mia sedia. Dovevo trovare il proprietario di quel profumo.
Quanto ancora?
Perché non possono semplicemente saltare le procedure?
Balzai in piedi non appena i discorsi finirono, mi scusai dal tavolo e seguii il mio naso lungo la sala da ballo.
Non ci volle molto per trovarlo; il mio naso mi portò direttamente a lui. Aveva un profumo ancora più delizioso di prima.
"Compagno!" Kaya abbaiò eccitata nella mia mente.
Non potevo credere di essere stata abbinata a qualcuno così attraente!
Il dio greco biondo era seduto al bar, chiacchierando distrattamente con una lupa che era appollaiata su uno sgabello accanto a lui.
Lo osservai in silenzio, prendendo nota della sua postura potente e dominante. Era bello, e la sua risata era potente.
Kaya fece le fusa alla vista di lui.
"Deve essere un Alfa," disse. "Andiamo a conoscerlo!"
Sentii un nodo formarsi nella gola, e le farfalle sbocciarono nel mio stomaco. Ero incredibilmente ansiosa.
Cominciai a fare un passo avanti, costringendomi a calmarmi mentre deglutivo con forza, ma mi fermai quando il mio compagno si sporse improvvisamente in avanti e baciò la splendida lupa bruna.
Incapace di comprendere ciò che stavo vedendo, emisi un ringhio, il che fece sì che i due si separassero.
La lupa emise un sussurro dietro la mano.
"Sembra che tu abbia trovato il tuo compagno predestinato," disse, con gli occhi spalancati.
Lui aiutò la ragazza a scendere dallo sgabello del bar, le sollevò la mano, la baciò e sorrise.
"Piuttosto, lei ha trovato me," disse amaramente. "Mia cara, ci vediamo tra un minuto."
Cara?
Ha trovato un compagno?
Con un rossore e una risatina, la ragazza annuì e tornò al loro tavolo, e con uno sguardo apparentemente infastidito, il mio compagno si voltò verso di me.
"Qual è il tuo nome?" chiese, e un brivido freddo mi percorse la spina dorsale.
"Zara." Balbettai con disagio.
"Zara," il mio nome rotolò sulle sue labbra, e per un momento sembrò così puro, così perfetto. "Non voglio stare con te."
Strizzai gli occhi incredula, incapace di elaborare l'informazione. Ha appena detto quello che penso abbia detto?
Kaya ululò e corse nelle profondità della mia mente; la tristezza irradiava da lei.
Lui continuò quando rimasi in silenzio.
"Lei è la mia compagna scelta," spiegò. "E la amo."
Si voltò verso il suo tavolo, e un sorriso sciocco apparve sulle sue labbra. Le lanciò il tipo di sguardo che avevo sempre desiderato provenisse dal mio compagno.
"Voglio accoppiarmi con lei entro la fine dell'estate," disse, girando gradualmente lo sguardo verso di me. "Io, Alpha Noah Winslow del Red Howl Pack, ti rifiuto, Zara, come mia compagna e Luna."
Ansimai per l'aria mentre il dolore più atroce attraversava il mio corpo, lasciando solo una sensazione fredda nel mio cuore.
"Devi dirlo anche tu," commentò Noah con nonchalance. "Altrimenti, sarai in agonia quando sarò con la mia compagna."
Non avevo alcun desiderio di essere consapevole dei momenti in cui il mio compagno era occupato a scopare qualcun altro!
Inspirai profondamente.
"Alpha Noah Winslow," pronunciai mentre la mia gola si restringeva. "Io, Zara Silverwood del Silverado Pack, accetto il tuo rifiuto."
Noah ansimò, gli occhi spalancati, ma prima che potesse dire qualcosa, mi diressi verso la porta.
"Chi ha bisogno di un compagno puzzolente comunque?" ringhiò Kaya, liberando la mia mente.
"Perché?" ringhiai e rivolsi di nuovo la mia attenzione a Noah. "Ha trovato il suo compagno predestinato e ti ha voltato le spalle, proprio come tu hai voltato le spalle a me?"
"No," disse, scuotendo la testa, e fece un passo avanti.
Alzai le sopracciglia confusa.
Cosa vuole da me?
Perché è venuto qui?
"Allora dimmi il motivo del cambiamento improvviso?" chiesi, guardandolo dritto negli occhi e raddrizzando la schiena.
Mentre la maggior parte degli Alpha avrebbe trovato il gesto una sfida, Noah semplicemente sorrise. Il suo respiro ventilava il lato del mio collo, facendomi rabbrividire mentre abbassava la testa verso il mio orecchio.
"Sono venuto a reclamarti, piccola compagna!"