Ang kasosyo sa proyekto
VIOLET
Ang biyahe pauwi kasama si Ryan ay kasing awkward ng dati. Ang pagpunta sa eskwela at ang pag-uwi ay laging tahimik na parang may multo. Ang tanging tunog ay ang mumunting ugong ng makina at ang pagkaluskos ng hangin sa basag na bintana.
Ang patay kong cellphone ay lalong nagpalala sa sitwasyon. Sana'y nalubluban ko ang sarili ko dito para makatakas sa hindi komportableng pakiramdam, pero sa halip, pinilit kong tumanaw sa bintana, sinusubukang huwag pansinin ang bukol sa lalamunan ko.
"Alam mo, dapat subukan mong huminga kapag kasama ako. Hindi naman ako nangangagat," sa wakas ay binali ni Ryan ang katahimikan. "Akala ko nagmamaneho ako ng mag-isa. Walang salita." Saglit na tumingin siya sa akin bago muling itinuon ang mata sa daan.
Pumikit ako. Hindi na bago sa akin na nahihirapan akong huminga sa tabi niya. "Hindi ko naisip na sabik kang makipag-usap sa akin," sagot ko, pilit pinapanatili ang magaan na tono.
Tumawa siya, isang mababang tunog na nagpatibok ng puso ko. "Well..." sabi niya, hinaplos ang ibabang labi at pagkatapos ay iniikot ang manibela ng mahinahon at maingat na galaw. At aaminin ko, sobrang hot niya.
"Ang taas naman ng tingin mo sa sarili mo kung iniisip mong ganun nga, stepsister," sabi niya, binibigyang-diin ang "stepsister" na may ngisi.
Pumikit ako. "Tatlong araw na tayong nag-iwasan ng maayos. Sigurado akong kaya pa nating ituloy 'yon."
Lalong lumawak ang ngiti ni Ryan. "Mukhang hindi mo alam ang ilang bagay."
"Katulad ng ano?" tanong ko, nagising ang aking kuryosidad.
"Wala," sabi niya, puno ng kasiyahan ang boses.
Binalewala ko ang kanyang malabong pahayag. Tahimik ang natitirang biyahe, walang salitang nagpalitan.
Nang sa wakas ay pumarada si Ryan sa driveway, hindi ko na hinintay na patayin niya ang makina. Mabilis kong tinanggal ang seatbelt at lumabas ng kotse. Bawat segundo na kasama siya ay parang pagsubok sa aking pagpipigil na lumayo.
Mabilis akong pumasok sa bahay, napansin ang katahimikan na sumalubong sa akin. Maliwanag na wala ang 'mag-asawa.' Madalas silang nasa mga date, na sa tingin ko ay cute.
Tumakbo ako papunta sa kwarto ko, binagsak ang pinto sa likod ko bago bumagsak sa kama. Pagkatapos ng ilang sandali, hinubad ko ang uniform at naglakad papunta sa banyo.
Binuksan ko ang shower, hinayaan ang malamig na tubig na sumipsip sa aking tensyonadong katawan. Ang araw na ito ay hindi kapansin-pansin—puro klase, walang tigil na tanong ni Ashley tungkol sa interaksyon ko kay Ryan, at ang pamilyar na presensya ni Luke na nagbibigay ng aliw. Ilang araw na kaming magkasama at napatunayan niyang mabuting kaibigan.
Bumalik ang isip ko kay Ryan, at naisip ko kung ano ang ginagawa niya ngayon. Hindi ko naisip kung paano niya ginugugol ang oras niya sa bahay. Ang mga interaksyon namin ay limitado sa almusal, hapunan, at ang mga biyahe namin papunta at pauwi ng eskwela.
Nag-iimbita ba siya ng mga babae? Wala pa akong nakitang kahit sino sa bahay. Sinampal ko ang sarili ko sa isip. Bakit ba ako interesado sa ginagawa niya?
Pinatay ko ang shower at lumabas, nagbabalot sa sarili ng simpleng asul na tuwalya. Isang katok sa pinto ang nagpagulat sa akin.
Hindi pwedeng si Mama—hindi niya ako pinapansin. Kung may sasabihin siya, sisigaw na lang siya sa pinto. Pinakinggan ko pa ang isa pang katok pero wala akong narinig. Binalewala ko ito, iniisip na baka na-imagine ko lang.
Isinuot ko ang isang oversized na asul na sweatshirt at naghanap ng hairband sa kwarto. Kailangan kong itali ang buhok ko. Mabigat at hindi komportable ang basa kong buhok sa leeg.
Biglang bumukas ang pinto. Lumingon ako sa tunog ng pinto.
Nasa kalagitnaan ako ng pag-iisip, hawak ang buhok ko ng dalawang kamay na parang ponytail, at biglang naging mulat sa katotohanang wala akong suot na underwear.
Nakatayo si Ryan doon, may hawak na tambak ng mga libro. Nakatitig siya sa akin, hindi kumukurap. Ang tingin niya ay mula sa mukha ko, pababa sa leeg, sa mga braso, at sa wakas ay huminto sa baywang ko. Sinundan ko ang mga mata niya at napagtanto na, sa pagmamadali ko, itinaas ko ang shirt ko, inihayag ang tiyan ko. Naiintindihan ko na kung bakit siya nakatitig.
Ohh
Namula ang mga pisngi ko habang instinctively kong binaba ang mga kamay ko, hinayaan ang buhok kong bumagsak sa balikat.
"Dapat kumatok ka!" sigaw ko.
"Matagal na akong nasa labas ng pinto mo, kumakatok ng walang tigil. Kailangan kong tiyakin na hindi ka pa patay," sabi niya, ang tingin ay hindi pa rin umaalis sa akin.
“Oh, Diyos ko..” Napamura ako sa ilalim ng aking hininga. “Kailangan ko sigurong patuyuin ang buhok ko.” Sabi ko na parang wala akong kinakausap at hindi ko rin maintindihan kung bakit ko sinabi iyon. Hindi ko naman talaga gustong patuyuin ang buhok ko. Ang gusto ko lang ay makaalis dito. Kinuha ko ang isang pares ng maong at nagmamadaling pumasok sa banyo.
Ang paghinga ko ay naging pabugso-bugso. Ano ba ang ginagawa niya sa kwarto ko? Sinampal ko ang aking noo sa pagkabigo, pabulong na nagmumura, “Putsa!”
Tinakpan ko ang aking bibig, napagtanto kong baka narinig niya iyon.
Matapos isuot ang aking maong, lumabas ako ng banyo. Nandoon pa rin si Ryan, nakaupo sa isang sulok ng kwarto, ang mga mata niya ay nakatutok sa kanyang telepono na parang hindi niya halos nakita ang... isang kilig ang dumaloy sa akin sa pag-alala.
“Ano bang gusto mo?” tanong ko, pilit na pinapanatiling kalmado ang boses ko. Ang mga mata ko ay napadako sa mga libro na hawak niya.
“Mahilig kang magbasa,” napansin niya, ang mga mata niya ay tumitingin sa aking bookshelf.
Oo, mahilig akong magbasa. Ito ang aking aliw, ang aking pagtakas sa lahat ng bagay.
Ang itsura ni Ryan ay nakakuha ng aking pansin. Naka-itim siyang polo na may mga manggas na nakatupi, na nagpapakita ng kanyang toned na mga braso. Ang polo ay hindi naka-tuck in, nagbibigay sa kanya ng relaxed pero effortless na stylish na itsura.
“Hindi ‘yan sagot sa tanong ko. Ano bang gusto mo?” ulit ko, lunok nang malalim.
Nagkibit-balikat si Ryan at umupo sa silya sa sulok ng kwarto.
“Uhm... Ewan ko. Bakit hindi mo tanungin si Ms. James?” May kislap ng kalokohan sa kanyang mga mata.
Doon ko napagtanto. Nanlaki ang aking mga mata sa gulat habang nagmamadali akong tanggalin ang pagkakasaksak ng aking telepono sa charger. Binuksan ko ito at nakita agad ang isang notification.
Kinlick ko ito, at lumabas ang mga detalye tungkol sa proyekto. Habang nag-scroll ako, bumagsak ang puso ko nang makita ko ang pangalan ng aking project partner.
Ryan Jenkins.
“Walanghiya!” sigaw ko, binabasa ulit ang pangalan para makasiguro.
“Violet Blake paired with Ryan Jenkins.”
Ang dugo ko ay umakyat sa aking ulo. Hindi ko pinalampas ang tawa na lumabas sa mga labi ni Ryan.
Ang universe talaga may twisted na sense of humor. Una, nag-asawa ulit ang nanay ko at ang anak ng stepdad ko ay kailangang maging pinakagwapong lalaki sa Golden Elite. At nang akala ko ay nagawa ko nang iwasan siya, ipinares kami sa isang proyekto.
Nakakatawa talaga.
Hindi ko naisip na mangyayari ito. Pero bakit nga ba??
“Siguradong biro lang ito, diba?” bulong ko, ang mga mata ko ay nakadikit pa rin sa screen umaasang magbabago ang mga pangalan.
Sumandal si Ryan sa silya, mukhang nasisiyahan na parang lahat ay nangyayari ayon sa kanyang plano.
“Mukhang stuck tayo sa isa't isa,” sabi niya, may kasiyahan sa boses.
Tinitigan ko siya, halatang halata ang aking frustration. "Sa lahat ng tao na pwede nilang ipares sa akin—"
"Hoy, hindi ko ginawa ang mga patakaran,” putol ni Ryan, itinaas ang mga kamay na parang inosente. "Kung ako ang masusunod, siguro iiwasan din kita."
"Well, hindi rin naman ito ang pangarap kong sitwasyon,” sagot ko, huminga nang malalim para kumalma.
Umupo ako sa gilid ng kama, pabulong na nagmura bago sa wakas tumingin sa kanya.
"May plano ka ba para sa proyektong ito? O bahala na lang tayo?"
"Well, base sa reaksyon mo, masasabi kong maganda na ang simula natin," sabi ni Ryan, halatang nasisiyahan sa aking discomfort.
Gusto kong magsalita pero natigil ang mga salita sa bibig ko. Hindi ko maiwasang mapansin ang kislap ng kanyang mga mata kapag nagsasalita siya o ang bahagyang pagkulot ng kanyang buhok sa batok. May naramdaman akong kilig sa dibdib, at agad ko itong pinipigilan. Sinubukan kong iwaksi ito pero hindi ko magawa. Parang may sariling isip ang katawan ko, tumutugon sa presensya ni Ryan kahit na sinasabi ng utak ko na tumigil.
“Tingnan mo,” sabi ko, biglang tumayo. “Bakit hindi mo muna ako bigyan ng konting space? Kailangan kong tingnan ang mga detalye ng proyekto.”
Lalong lumawak ang ngiti ni Ryan habang tumayo siya. “Sige, sige. 'Wag ka lang magtagal.”
Tumango ako, sinusubukang huwag pansinin ang pakiramdam ng kanyang tingin. Nang umalis siya sa kwarto, isinara ko ang pinto sa likod niya na may buntong-hininga ng ginhawa. Agad akong pumunta sa aking mesa, kinuha ang telepono at nag-scroll sa mga detalye ng proyekto. Kailangan kong mag-focus, ayusin ang lahat at isantabi ang aking nararamdaman para kay Ryan. Ito lang ang paraan para mapanatili ko ang aking katinuan.
Pero ano ba yung naramdaman ko kanina?