Ang hindi inaasahang pagbalot
RYAN
Nakashoot ako ng three-pointer, at ang mga babaeng nanonood ay nagsigawan sa tuwa. Ngumiti ako ng bahagya at nakita ko ang ilang tagahanga na masiglang kumakaway mula sa bleachers.
"Ang galing ng tira mo, Jenkins!" sigaw ni Jack habang tinatapik ako sa likod.
Pumatak ang pawis sa mukha ko at pinunasan ko ito ng likod ng aking kamay. Ang adrenaline na dumadaloy sa akin ay nakakapagbigay ng ginhawa, isang malugod na pagtakas mula sa lahat ng bumabagabag sa akin.
Hindi lang pagpipinta ang paraan ko para ma-manage ang stress. Kapag nasa basketball court ako, nailalabas ko ang galit na naipon sa loob ko.
Kapag sobrang intense na ng mga bagay, kailangan ko ng pisikal na aktibidad at doon ako napupunta sa pakikipaglaban - suntukan, at si Jack ang palaging perpektong kapareha.
Habang naghahanda ako para sa isa pang tira, isang pamilyar na boses ang sumigaw. "Hoy Jenkins." Lumingon ako at nakita si Max Caldwell na papalapit sa court, papunta sa akin. Matagal na kaming magkaribal ni Max. Simula pa noong freshman year, palagi siyang nagtatangkang higitan ako.
Ngumiti siya ng mayabang, isang ngiti na pamilyar na sa akin.
"Matagal ka nang nawala pero nakuha mo pa rin ang galaw," sabi niya, puno ng sarkasmo ang boses.
"Cadwell," sagot ko, hindi nagtatangka itago ang kawalang-interes. "Anong kailangan mo?"
Lumawak ang ngiti niya habang sumandal sa bleachers.
"Gusto ko lang makita kung gaano ka pa rin ka-overrated. Nakuha mo pa rin ang atensyon ng mga tao," itinuro niya ang mga tao at napatawa ako, pinunasan ang pawis sa aking noo.
"Kung 'atensyon' ang ibig mong sabihin ay ang ginagawa ko lang, ewan ko na lang."
Lumayo siya sa bleachers at lumapit sa akin hanggang ilang pulgada na lang ang pagitan namin. "Alam mo Jenkins, ang ilan sa amin ay mas gusto ang tunay na kompetisyon."
Napatawa ako, umiling.
"Palagi kong natatawa sa iniisip mo na banta ka. Paulit-ulit na natin itong ginagawa at palagi kitang natatalo. Kailan mo ba matatanggap..." Bumaba ang boses ko. "Na mas magaling ako sa'yo."
Nagtigasan ang panga ni Max, ang mga kamao niya'y nagiging kamao at sa sandaling iyon, mukhang susuntok siya. Isang tuyong tunog ang lumabas sa lalamunan ko. Well, palagi akong handa para dito.
Huminga siya ng malalim at para bang nagbago ang isip, ibinaba niya ang mga kamao niya at tumawa ng malakas.
"Well, makikita natin yan. Siguro pwede nating ayusin to ulit, isa-isa. Ang mga mata niya'y kumikislap ng hamon.
"Parang gusto mo ng rematch. Isang date, maghihintay ako."
"Deal, Jenkins."
Ngumiti siya at umalis.
Umiling ako, ang presensya niya ay kasing predictable ng nakakainis. Pero bahagi na ito ng routine - sanay na ako sa kanya at mas kaya ko siyang harapin.
Sumama sa akin sina Jack at Kyle, ang pinakamalapit kong mga kaibigan, habang papunta kami sa bench at kumuha ako ng tuwalya para punasan ang pawis sa mukha ko.
"Kailangan mong maglagay ng 'No Trespassing' sign sa court sa paraan ng pagdomina mo," sabi ni Kyle, tinapik ako sa likod at natawa ako, isinabit ang tuwalya sa balikat ko.
"So, klase ngayon?" tanong ni Jack at tumingin ako sa relo ko.
"Hindi ko alam sa inyo pero hindi ako nasasabik na mag-aksaya ng oras sa klase ng dalawang oras," sagot ko habang nag-yawn. Hindi ko kailangan pumasok sa klase para pumasa sa exam. Palagi akong straight A’s student. Natural na sa akin.
"Kailangan nating pumasok," sabi ni Kyle.
Palagi siyang seryoso at, honestly, medyo boring. Isa ito sa mga dahilan kung bakit mas gusto kong kasama si Jack. Si Jack ay palaging naghahanap ng kasiyahan, palaging naghahabol ng susunod na thrill. Siya ay mas palabiro at mahilig sa mga babae at iba pang bagay habang si Kyle ay mas simple at reserved.
"Magkakapartner tayo para sa project ngayon," dagdag ni Kyle. At doon ko naalala,
Ngayon ang araw na magkakapartner kami para sa project na kinatatakutan ko. Ang bawat estudyante ay magkakapartner at gagawa ng project na tatagal ng dalawang buwan.
Napabuntong-hininga ako ng may pagkadismaya, ayoko talaga ang buong project na ito. Ang makulong kasama ang isang tao ng ganito katagal ay parang bangungot. Kadalasan, napapartner ako sa isang babae at binabayaran ko siya ng sex. Siya naman ay masaya na sa ganun. At kung lalaki ang partner ko, binabayaran ko na lang siya.
Madali lang. Walang duda ganun din ito sa pagkakataong ito.
"Tama, kailangan nating pumasok," sabi ni Jack, halatang hindi masaya.
"Ang project na ito ay nakakaburat."
Umalis kami sa gym at pumunta sa klase.
Pagpasok namin sa silid-aralan, gaya ng dati, napalingon ang mga ulo ng mga babae, lumaki ang mga mata at ngumiti habang dumadaan ako. Sanay na ako sa atensyon, sa paraan ng pag-ikot ng mga tao sa paligid ko na parang ako ang gravitational pull.
Dumulas ako sa aking upuan nang madali, iniunat ang aking mga kamay habang nagiging komportable habang sina Jack at Kyle ay umupo sa likuran ko, ang kanilang mga boses ay naghalo sa background habang nakikipaglandian sila sa ilang mga babae. Siguradong si Jack lang ang naglandian dahil si Kyle ay abala na sa kanyang telepono. Mabilis na napatingin ang aking mga mata sa isang tiyak na babae na may mahabang kulot na kayumangging buhok. Umupo siya sa isang sulok, ang kanyang mukha ay nakabaon sa isang libro na tila walang pakialam sa kaguluhan sa paligid niya.
Isang nerd, tiyak na hindi ko type.
Umismid ako. Hindi na ako nagulat. Ang aking stepsister ay palaging nagpakita ng interes sa pag-iisa kaysa sa sosyal na kaguluhan na karamihan sa mga tao ay nasisiyahan.
Napansin kong tumingin siya pataas. Nagkatinginan kami saglit bago siya mabilis na tumingin palayo, namumula ang kanyang mga pisngi. Hindi ko mapigilang tumawa ng mahina. Nakakatuwa kung paano niya sinusubukang magpakita ng kawalan ng interes, kahit na alam kong alam niya ang presensya ko.
"Hi.."
Tumungo ako pataas para makita ang isang payat na babae na inaabot ang kanyang kamay para sa isang handshake. Tumingin siya sa akin na may mapang-akit na ngiti.
"Hi" Hinawakan ko ang kanyang kamay pero agad kong binawi ang aking kamay mula sa kanya.
"Pwede ba akong umupo dito?" tanong niya, tumuturo sa bakanteng upuan sa tabi ko. Ngumiti ako, nais na tanggapin, pero nagdesisyon na iligtas siya mula kay Evelyn.
"May nakaupo na" sabi ko nang maayos.
"Sigurado ka bang ayaw mo akong umupo dito?"
Sumamo niya, ang kanyang mga mata ay nakatitig sa akin. Pamilyar na senaryo ito - mga babae na nagtatapon ng kanilang sarili sa akin kahit sa klase.
Ipinadama niya ang kanyang mga daliri sa aking braso, ang kanyang mga kayumangging mata ay maliwanag na may paanyaya habang dinila niya ang kanyang ibabang labi. Tumingin ako sa kanyang balikat at nakita si Evelyn na papasok, ang kanyang mga mata ay nag-aapoy sa galit. Ngumiti ako.
Mukhang ayaw niyang maligtas pagkatapos ng lahat.
"Hindi mo kailangan..."
"Malandi ka!!" sigaw ni Evelyn habang hinila ang buhok ng babae na nagpakita ng wince. Ang atensyon ng klase ay nakatuon na sa amin.
Umupo ako sa aking upuan, interesado sa drama na nagaganap sa harap ko. Ang mga mata ng babae ay lumaki sa pagkabigla habang humigpit ang hawak ni Evelyn sa kanyang buhok. "Bitawan mo ako, baliw!" sigaw ng babae, sinusubukang kumawala sa kanyang hawak.
"Layuan mo siya, malandi" bulong ni Evelyn, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa galit. "Hindi siya interesado sa'yo, hindi mo ba naiintindihan?"
Sa oras na iyon, pumasok si Ms. James sa klase at binitiwan na ni Evelyn ang kanyang buhok.
"Sa susunod na pilitin mo ang sarili mo sa kanya, ipapakita ko sa'yo kung ano ang ginagawa sa mga malandi na katulad mo" banta niya, nakatitig sa mata ng babae.
"Hindi ka rin niya gusto" sagot ng babae, hinahaplos ang kanyang masakit na anit. "Malandi" bulong niya.
Si Evelyn ay handa nang magpatuloy sa kanyang tirada pero tumigil nang tawagin ni Ms. James ang klase sa kaayusan. Ang babae ay mabilis na bumalik sa kanyang upuan, halatang natatakot.
Si Evelyn talaga ay malandi.
Lumapit si Evelyn sa akin, ang kanyang ekspresyon ay lumambot habang siya ay umupo. "Pasensya na mahal" sabi niya na parang pumatay lang ng langaw. "Ayoko kang madistract" Sinubukan niyang halikan ang aking labi pero iniwas ko ang aking pisngi sa kanya.
Isa pang bagay tungkol sa akin? Hindi ako humahalik sa mga babae, kahit kay Evelyn.
Ang klase ay nagtagal, bawat minuto ay tila mabagal na dumadaan. Halos hindi ako nakikinig, ang aking isip ay lumilipad sa ibang lugar. Sa wakas, pinag-usapan ni Ms. James ang paparating na proyekto. Ipinaliwanag niya na sa halip na pag-grupo sa pisikal, ipapadala niya ang aming mga partner sa pamamagitan ng email.
Napabuntong-hininga ako ng pagkadismaya. Ano'ng total na pag-aaksaya ng oras. Kung alam ko lang na ganito walang kwenta, hindi na sana ako pumunta. Narinig kong umungol si Jack sa likod ko, halatang kasing inis ko rin. Lahat ito kasalanan ni Kyle.
"Sana tayo ang magpartner," sigaw ni Evelyn, ang kanyang kasiyahan ay nadarama. Nakakatawa kung paano siya palaging umaasa na kami ang magpartner, kahit na hindi pa kami naggrupo dati.
Ang mga minuto ay dumaan, at sa wakas, natapos na ang klase. Inimpake ko ang aking mga gamit at nagpaalam kina Jack at Kyle bago lumabas kasama si Evelyn.
"Pwede tayong mag-hang out ngayon, ano sa tingin mo?" tanong ni Evelyn habang hinahatid ako sa aking kotse.
Hindi ako nasa mood. Bukod pa rito, kailangan kong sunduin ang aking stepsister. Ang tanging mga tao na nakakaalam tungkol sa kanya ay sina Jack at Kyle. Nais kong panatilihin ito sa ganitong paraan, gusto kong itago ang aming relasyon hangga't maaari.
"Hindi, sa ibang pagkakataon" sabi ko, tinatanggihan ang alok.
"Bakit naman?" tanong niya, ang kanyang kilay ay naka-arko.
Ito ang nakakainis. Ayoko ng pakikialam niya sa aking privacy.
"May mga bagay akong gagawin" bulong ko.
Tumango siya, tinanggap ang aking sagot, at binigyan ako ng isang maikling yakap bago sumama sa kanyang mga kaibigan—mga kaibigan na palaging iniiwan niya kapag kasama niya ako.
Sumakay ako sa aking kotse at handa nang paandarin ang makina nang ang aking telepono ay nag-ping sa bagong email notification.
Partner para sa proyekto...
Pinindot ko ang notification at nag-scroll sa mga detalye ng proyekto hanggang sa makarating ako sa seksyon na naglilista ng pangalan ng aking project partner. Isang ngiti ang sumilay sa aking mga labi habang binabasa ko ang pangalan.
Mukhang magiging interesante ito.