Masarap na sandali..
VIOLET
“Sandali lang, kasama mo sa bahay si RYAN JENKINS?” halos sumigaw si Ashley habang nakaupo kami sa cafeteria ng eskwelahan kinabukasan. Namumungay ang mga mata niya sa gulat, at mahigpit niyang hinahawakan ang tray na para bang iyon lang ang nag-uugnay sa kanya sa realidad.
“Grabe, ang lakas ng boses mo,” sabi ko, pilit na pinapakalma siya habang namumula ang mga pisngi ko sa hiya. Ang lakas ng boses ni Ashley ay nakakuha ng mga curious na tingin mula sa ibang estudyante pero wala siyang pakialam.
“Kailangan ko itong iproseso,” buntong-hininga niya. “Ang lalaking gustong pakasalan ng nanay mo ay tatay ni Ryan at titira ka kasama si Ryan fucking Jenkins?”
Tinitigan niya ako, namumungay ang mga mata na para bang nanalo ako ng malaking premyo.
“Medyo mahirap paniwalaan. Siya na yata ang bago kong stepbrother.”
“Ang swerte mo Vi, parang eksena sa pelikula. Kung ako may kapatid na tulad ni Ryan, hindi na siguro ako lalabas ng bahay.”
Hindi ko siya masisisi sa reaksyon niya. Ako rin ay sobrang nagulat kagabi nang malaman kong si Ryan pala ang stepbrother ko. Ipinaliwanag nito kung bakit pamilyar ang tatay niya—para silang carbon copy ni Ryan, maliban sa kulay ng buhok. Sinampal ko ang sarili ko sa isip dahil hindi ko agad napansin.
“Ikwento mo lahat. Ano ang pakiramdam ng malapit sa kanya? Nakita mo ba ang katawan niya? Kinausap ka ba niya?” Lumapit si Ashley, namumungay ang mga mata sa pangarap. Natuwa ako na sa wakas ay binaba niya na ang boses niya.
“Siya na yata ang pinaka-withdrawn na tao na nakilala ko. Hindi niya ako kinausap. Halos hindi niya ako pinansin. Mukhang hindi rin siya masaya sa arrangement na ito. Parang masyado siyang abala sa sarili niyang mundo para bigyan ako ng pansin.”
Sabi ko, habang may bumibigat na pakiramdam sa tiyan ko.
“Gagaan din yan,” sabi ni Ashley, kahit na kumikislap pa rin ang mga mata niya sa excitement. “Hindi pa rin ako makapaniwala. Mas magiging masaya na ang mga sleepover natin ngayon!”
Sasagot na sana ako nang biglang may kumalat na bulungan sa cafeteria. Tumingin ako at nakita si Ryan na pumasok kasama ang sinasabing girlfriend niya, si Evelyn. Umupo sila sa isang mesa sa kabilang dulo ng silid, at ang karaniwang ingay ng paghanga ay sumunod sa kanya.
Nagsimula nang tumitig ang mga babae kay Ryan, para bang isang juicy na tsismis siya. Napairap ako sa inis. Seryoso?
Lahat ng babae sa eskwelahan ay papatayin para mapunta sa kalagayan ko, na kasama sa bahay ang sikat na si Ryan Jenkins, pero sa totoo lang, halo-halo ang nararamdaman ko tungkol dito. Mas gusto ko sanang magkaroon ng ibang stepbrother, yung hindi magpapakumplikado sa buhay ko.
“Wow,” sabi ni Ashley, nakatitig kay Ryan. “Talagang kasama mo ang demigod na ito. Gagawin ko ang lahat para mapunta sa posisyon mo, maniwala ka.”
Napairap ako. “Ngayon naman, sobrang drama mo.”
Biglang lumingon si Ryan sa direksyon ko, at saglit na nagtagpo ang mga mata namin. Agad siyang tumingin sa iba, malamig at walang pakialam ang ekspresyon niya. Sumiklab ang inis sa loob ko. Bakit siya parang ako ang pinakamasamang bagay sa mundo niya? Para bang siya lang ang naapektuhan ng sitwasyon, na parang hindi rin nagbago ang buhay ko.
Isang boses ang bumasag sa pag-iisip ko.
“Uy, may nakaupo ba dito?”
Lumingon ako at nakita ang isang lalaki na nakatayo sa tabi ng mesa namin. May magulong itim na buhok siya, matingkad na asul na mga mata, at isang ngiti na agad nagbigay ng kaaya-ayang impresyon. Cute ang mukha niya, may halong kabataan na nagpapalambot sa kanyang seryosong anyo.
Tumingala si Ashley, namumungay ang mga mata sa curiosity at interes. “Oh, hi! Hindi, wala pang nakaupo.”
Tumango ang lalaki at umupo sa tabi ko.
“Salamat. Ako si Luke. Kaklase natin ako, pero hindi pa tayo nag-uusap.”
Tinaas ko ang kilay ko, pilit na inaalala siya. “Oh, hey. Nakikita kita minsan. Hindi ko alam na kaklase ka namin.”
Mahinang tumawa si Luke. “Oo, medyo tahimik lang ako. Naisip ko lang na magpakilala at baka makisama sa inyo kung okay lang.”
Binato ako ni Ashley ng tingin na para bang sinasabi, “Mukhang mabait naman itong lalaking ito.”
Nagkibit-balikat ako, medyo nagulat sa biglaang pangyayari. “Sure, pwede kang umupo sa amin.”
Naupo si Luke, at nagkaroon kami ng komportableng katahimikan habang kumakain. Si Ashley, na likas na sosyal, ang unang bumasag ng katahimikan sa kanyang karaniwang kasiglahan. “So, Luke, ano ang kwento mo? Ano ang mga ginagawa mo bukod sa pagiging misteryoso?”
Ngumiti si Luke, kumikislap ang mga mata. “Wala masyado. Nakatutok lang sa eskwela at mga libangan. Mahilig akong magbasa at mag-gitara. Kayo?”
Agad na sumigla si Ashley habang nagkuwento tungkol sa kanyang mga bagong interes at mga aktibidad sa eskwelahan. Nakikinig si Luke ng mabuti, tumatango at sumasagot kung saan siya pwedeng makisali. Malinaw na mas komportable siya habang tumatagal ang usapan.
Mula sa aking napansin, si Luke ay talagang mabait at madaling kausap. Ang kanyang katahimikan ay hindi nakakatakot; sa halip, parang siya'y likas na tahimik lang. Habang tumatagal ang oras ng tanghalian, naramdaman kong mas gumagaan ang pakiramdam ko tungkol sa araw na iyon. Ang presensya ni Luke, bagaman hindi inaasahan, ay isang kaaya-ayang saglit mula sa gulo ng aking bagong tirahan.
Pagkatapos ng tanghalian, kinuha namin ang aming mga gamit at nagtungo sa klase. Parang napakabilis ng araw dahil mukhang magaan ang pakikitungo ni Luke sa amin.
Nang tumunog ang huling kampana, nakaramdam ako ng ginhawa. Uuwi na ako. Pero bumigat ang puso ko sa pag-iisip. Ang tahanan ay hindi na katulad ng dati; ngayon ay kasama ko ang isang sobrang gwapong Playboy na parang hindi man lang napapansin na nariyan ako.
Nagpaalam kami kay Luke na nangakong magkikita kami ulit. Hindi kami pareho ng bus stop ni Ashley; kailangan kong maglakad papunta sa ibang direksyon. Kumaway ako ng paalam sa kanya, at tinawag niya ako, hinihiling na makipag-usap ako kay Ryan sa lalong madaling panahon.
Tumango ako, bagaman hindi ko alam kung paano ko iyon gagawin. Maaraw, at pinagsisisihan kong hindi ako naglagay ng sunscreen bago umalis ng bahay. Biglang huminto ang isang kotse sa tabi ko, halos mabangga ako.
"Ano ba 'yan..." Nakabitin ang mga salita sa aking lalamunan nang bumaba ang bintana, at lumitaw ang malamig na mukha ni Ryan.
"Sakay ka," utos niya, malamig at matigas ang tono katulad ng kanyang ekspresyon. Napamura ako nang mahina.
"Bakit mo ako tutulungan?"
"Ang pagtulong sa'yo ang huling bagay na gagawin ko, maliit na daga," sagot ni Ryan, ang mga mata niya'y nanlilisik sa malamig na pagwawalang-bahala.
Maliit na daga? Talaga ba?
"Bakit mo ako tinutulungan?" balik ko, pilit pinapanatili ang kalmadong boses. Ang kilos ni Ryan ay nakakatakot, kaya't nanginig ako kahit mainit ang araw.
"Ewan ko. Bakit hindi mo tanungin ang tatay ko?"
Parang binagsakan ako ng mabigat na bagay. Malamang sinabi ng nanay ko kay Max ang tungkol sa aking migraines at kawalan ng kakayahang magmaneho, at marahil iniutos ni Max kay Ryan na ako'y ihatid. Napanganga ako habang iniisip na baka si Ryan ang magmamaneho para sa akin hanggang matapos ang aking probation.
"Sakay na. Huwag mo akong pahirapan."
Ayaw man, pumasok ako sa harap na upuan at ikinabit ang seatbelt. Ang amoy ng matapang, maskuladong pabango ay pumuno sa kotse—isang halo ng matalim at kaakit-akit na samyo. Ito ang unang beses na ganito kalapit ako kay Ryan, at mas gwapo siya sa malapitan. Tumingin ako sa labas ng bintana, mas pinili kong pagmasdan ang mga puno at bahay kaysa tiisin ang hindi komportableng katahimikan sa pagitan namin.
"Hintayin mo ako sa lugar na iyon araw-araw. Huwag mo akong pahirapan na hanapin ka."
Naisip ko na ayaw niyang may makakita sa aming magkasama. Masakit ang realization, pero binalewala ko na lang. Marahil ito ang mas makakabuti. Kung malaman ng iba na kasama ko si Ryan, siguradong lahat ng babae sa eskwelahan ay magagalit sa akin.
Tahimik at tensyonado ang natitirang biyahe. Natuwa ako nang huminto na si Ryan sa kanilang bahay.
Sinubukan kong tanggalin ang seatbelt pero mukhang naipit. Naghilamos at hinila ko, pero hindi gumagalaw.
"Naipit ako," sabi ko, bahagya lang lumalakas ang boses.
Tumingin si Ryan mula sa akin papunta sa seatbelt. May ibinulong siya—hindi ko narinig, pero malinaw ang pagkadismaya sa kanyang tono.
Lumipat siya sa aking gilid ng kotse, ang mga galaw niya'y maingat at malamig. Inabot niya ang seatbelt, bahagyang nahipo ang kamay ko habang inaayos niya ito. Sa sandaling iyon, ang lapit ng kanyang hawak ay parang may kuryenteng dumaloy. Nakatuon ang tingin ni Ryan sa buckle, ang ekspresyon niya'y pinaghalong konsentrasyon at inis.
Matagal siyang nag-ayos bago tumigil. Bumitaw siya ng mabagal na hininga, at tumingin sa akin, ang mukha niya'y ilang pulgada lang ang layo sa akin. Noon ko napansin ang pagkinang ng asul sa kanyang mga mata, nagbibigay ng kaakit-akit na asul-berdeng kulay. Ang kanyang mga labi, kulay rosas at bahagyang nakabuka, ay nakakagulat na malapit.
"Ayan na," sabi niya, ang boses niya'y malamig.
Agad akong nag-unbuckle at nagmamadaling lumabas ng kotse, desperadong makatakas sa tensyon. Bumitaw ako ng mahabang hininga na hindi ko napansing pinipigil ko. Ang buong sitwasyon ay napakahirap. Ang naramdaman ko sa kotse ay kakaibang karanasan. At nang mahawakan niya ang kamay ko, parang may dumaloy na kuryente sa katawan ko.
Isang bagay ang malinaw: kailangan kong iwasan si Ryan hangga't maaari. Kung hindi, malalagay sa panganib ang puso ko, at iyon ay isang mapanganib na laro na hindi ko handang laruin.