第2章
北野紗良はプールから上がってきた。濡れた衣装が体にぴったりと張り付き、その曲線を美しく際立たせていた。
彼女は胸を張り、毅然とした足取りでパーティー会場へと向かった。周囲の招待客たちの囁き合う声など一切気にしない様子で。
「北野お嬢様もいい度胸してるわね。長谷川社長の婚約指輪を投げ返すなんて」
「見てなさいよ、すぐに指輪を拾いに戻って、長谷川社長に許しを請うわよ」
「これもまた演技じゃないの？長谷川社長の同情を引こうとしてるのよ」
豪華な着物を身にまとった中年女性が冷笑した。「結局、長谷川社長が本当に愛しているのは市川さんよ。北野紗良なんて勝手に付いてきただけ。長谷川お婆様が気に入らなければ、長谷川冬馬は見向きもしなかったでしょうね」
「そうよね！彼女が市川さんのマネばかりしてるって聞いたわ。何もかも同じにしようとして」
周りの笑い声が北野紗良の背後で次々と上がったが、彼女の耳には入らなかった。
前世の彼女ならこんな言葉に心を抉られていただろう。だが今生の彼女にとっては、ただ滑稽で馬鹿げたことにしか思えなかった。
互いに望む役割を演じている。彼女は昔、愚かだった。だが今度は同じ過ちを繰り返さない。
パーティー会場に足を踏み入れると、見慣れた人影が怒り狂ったように駆け寄ってきた。
「北野紗良！正気なの？」
中島由美子——彼女の継母だ。派手な化粧に露出度の高い服装で、彼女の腕をぐいと掴んだ。「どうして皆の前で長谷川社長に意地を張るようなことができるの？」
北野紗良は、かつて自分を思いのままに操っていたこの女を冷ややかな目で見つめた。
「離して」北野紗良は彼女の手を振り払い、氷のような声で言った。
中島由美子は北野紗良の濡れた衣装を上から下まで眺め、嫌悪の表情を浮かべた。
「その汚らしい姿じゃ、長谷川社長が見向きするはずないわ。早く戻って、もっと透けて、もっとセクシーな服に着替えなさい。今夜中に長谷川社長にやられるように努力して、できるだけ早く妊娠しなさい。『授かり婚』が一番よ」
北野紗良は冷たく笑った。
前世の彼女はこの継母に唯々諾々と従い、何もかも我慢し、彼女の機嫌を取るために市川美咲の一挙手一投足まで真似ていた。
あの三日間の誘拐のことも覚えている。長谷川冬馬は彼女を救うどころか、彼女が結婚式から逃げたと言いふらし、本来は二人のものだったはずの結婚式の場で市川美咲と指輪を交換した。
「中島由美子」北野紗良は継母の名をそのまま呼び捨てにした。「今日から私はあなたの言うことなど一切聞きません。北野家から出て行くか、大人しく透明人間になるか、どちらかにしてください」
「あ、あなた、私にそんな口のきき方ができるの？」
中島由美子は顔色を変え、怒りに体を震わせた。「私がどれだけ心を砕いてあなたを長谷川社長の側に送り込んだと思ってるの？私がいなければ、あなたは彼と結婚できたはずがないわ」
「結婚？」
北野紗良は皮肉げに笑った。「私を身代わり扱いして、誘拐されても助けに来ないどころか、他の女と結婚した男と？」
「何を言ってるの？」中島由美子は困惑した表情を見せた。
北野紗良はそこで自分が言い過ぎたことに気づき、頭を振ると継母を無視して、真っすぐにパーティー会場の中央へ向かった。
会場内では、長谷川冬馬が人々に囲まれ、グラスを掲げて談笑していた。
彼は黒いスーツに身を包み、彫刻のように冷たい表情を浮かべ、近寄りがたいオーラを全身から発していた。
北野紗良は彼が自分に笑顔を見せたことなど一度もなかったことを思い出した。婚約した日ですら、彼の目は常に冷たいままだった。
彼女が近づこうとすると、二人のボディガードが立ちはだかった。
「北野さん、長谷川社長は今お客様をおもてなし中です。しばらくお待ちください」ボディガードは事務的に言ったが、その口調には明らかな軽蔑が滲んでいた。
前世の北野紗良なら大人しく脇に退き、長谷川冬馬の呼び出しを待っただろう。
だが今生の彼女は、冷たくボディガードを見据えた。「どいて」
「北野さん、これは長谷川社長の命令です」ボディガードは一歩も引かなかった。
北野紗良は声を張り上げた。「私は北野お嬢様、北野グループの継承者よ。長谷川冬馬に伝えなさい。たとえ彼でも、私にこんな態度は取れないって」
彼女の声はそれほど大きくなかったが、周囲の注目を集めるには十分だった。
人々は驚いた視線を投げかけ、いつも従順だった北野お嬢様がこれほど強気な一面を見せることに驚いていた。
「何事だ？」長谷川冬馬は眉をひそめながら近づいてきた。その声は霜のように冷たかった。
ボディガードは急いで説明した。「長谷川社長、北野さんがどうしてもお会いしたいと」
長谷川冬馬は北野紗良を冷たく一瞥し、その視線が彼女の濡れた服に一瞬留まると、嘲笑うように口角を上げた。「北野紗良、ついに演技をやめる気になったか？」
北野紗良は彼の目をまっすぐ見つめた。前世では魂を奪われるほど惹かれたあの深い瞳も、今では嫌悪感しか呼び起こさなかった。
「私たちの婚約はここまでよ」
長谷川冬馬は眉を上げ、彼女が直接破談を切り出すとは明らかに想定していなかった。「冗談を言っているのか？」
「冗談なんて言わない」
北野紗良の声は毅然として冷静だった。「他の女性を心に抱く男とは結婚しない」
長谷川冬馬の目に一瞬波紋が走ったが、すぐに平静を取り戻した。「北野紗良、お前の父親の遺志を忘れたのか」
「父の遺志は私の幸せであって、愛のない男に我慢して嫁ぐことじゃない」北野紗良は一歩も引かなかった。
二人が対峙しているところに、スーツ姿の男性が慌てて駆け寄り、長谷川冬馬の耳元で何かを囁いた。
長谷川冬馬の表情が一変した。「市川美咲が手首を切った？彼女はどこだ？」
北野紗良は冷笑した。
この場面は彼女にとってこれ以上ないほど見慣れたものだった。前世でも市川美咲はこうして自分を傷つける演技で長谷川冬馬を引き離し、彼女を婚約披露パーティーで恥をかかせたのだ。
長谷川冬馬が何も言わずに立ち去ろうとすると、北野紗良は彼の前に立ちはだかった。「私たちの話はまだ終わっていない」
長谷川冬馬の目に怒りの炎が灯った。「どけ！」
「今、市川美咲のところに行くなら、私たちの婚約は破棄する」北野紗良は彼の目をまっすぐ見つめ、断固とした口調で言った。
長谷川冬馬は冷笑した。「お前は自分が誰だと思っている？俺に条件を出せる立場か？」
彼は身を屈めて彼女に近づき、低く危険な声で言った。「北野紗良、もう俺の感情を得ようなどと妄想するな。俺の心の中で、お前は永遠に彼女には及ばない」
そう言うと、彼は北野紗良を避けて大股で出口へ向かった。
北野紗良はその場に立ち、長谷川冬馬の背中を見つめたが、心に少しの悲しみもなかった。
前世の彼女ならこの言葉に絶望し、必死に追いかけて引き止めようとしただろう。
だが今生の彼女は、ただ重荷から解放されたような気分だった。
彼女は深く息を吸い込むと、会場中央のスピーチ台へと歩み寄った。
照明が彼女を照らし、濡れた服が光の下でやや透けて見えたが、彼女はまったく気にせず、むしろ背筋を伸ばし、確固たる視線で会場を見渡した。
「ご列席の皆様」彼女の声は澄んでいて力強かった。「本日は私と長谷川冬馬の婚約披露パーティーにお越しいただき、ありがとうございます」
会場は一瞬にして静まり返り、すべての視線が彼女に集中した。