Capitolo 5: Caos al funerale
Il punto di vista di Thea
Il Tempio della Luna era già gremito di membri del branco quando Leo e io arrivammo. Scorrevano accanto a noi, i loro occhi scivolavano su di me come se fossi invisibile. O peggio, come se fossi una macchia che non riuscivano a cancellare.
Avevo passato gli ultimi tre giorni ad organizzare questo funerale da sola, gestendo ogni dettaglio che mia madre, troppo affranta dal dolore, non riusciva a seguire. Ma nessuno se n'era accorto. Nessuno si accorge mai quando la figlia senza lupo fa qualcosa di giusto.
"Mamma?" Leo mi tirò la mano. "Perché tutti ci guardano in modo strano?"
Perché tua madre è una strana. Perché io sono il segreto vergognoso che il Branco Sterling vorrebbe dimenticare. Perché non appartengo a questo luogo, nemmeno al funerale di mio padre.
"Non preoccuparti di loro, tesoro," dissi invece, forzando un sorriso. "Troviamo i nostri posti."
La gente si apriva davanti a noi come l'acqua, i loro sussurri ci seguivano. Ne colsi alcuni - "la figlia senza lupo", "non dovrebbe essere qui" e "povero Leo, costretto con lei." La mia presa sulla mano di Leo si strinse, traendo forza dalla sua presenza.
L'area cerimoniale era disposta a semicerchio, con il cerchio interno del branco seduto più vicino all'altare. Mia madre sedeva in prima fila, Roman accanto a lei. Condussi Leo verso il lato opposto, lontano dalla sezione della famiglia. Non aveva senso fingere di appartenere lì.
Ci eravamo appena sistemati nei nostri posti quando un profumo di sandalo e pioggia mi avvolse. Sebastian si sedette sulla sedia accanto a me, la sua figura imponente faceva sembrare il sedile di legno quasi comicamente piccolo.
"Cosa stai facendo?" sussurrai, tutto il mio corpo teso.
"Siedendo con mio figlio." La sua voce era tagliente e professionale.
Prima che potessi rispondere, Leo si infilò tra le mie gambe. "Voglio sedermi tra te e papà," annunciò, il suo viso serio. Grazie alla Dea per il mio bambino e il suo tempismo perfetto.
L'anziano del tempio si fece avanti per iniziare la cerimonia, le sue mani rugose sollevando la sacra pietra di luna. "Ci riuniamo oggi per dare l'ultimo saluto ad Alpha Derek Sterling, amato leader, compagno e padre..."
Padre. La parola riecheggiava vuota nel mio petto. Che tipo di padre guarda la sua figlia appena nata e vede solo vergogna? Che tipo di padre dice al suo branco che la sua più giovane è un errore?
Intorno a noi, la gente chinava la testa e iniziava a pregare. Guardavo mia madre piangere silenziosamente in prima fila, il braccio di Roman intorno alle sue spalle. Aurora sedeva dall'altro lato, il suo profilo perfetto bagnato da lacrime artistiche. Gli occhi di Sebastian erano chiusi, le sue labbra si muovevano silenziosamente insieme agli altri.
Come sarebbe stato il mio funerale? Il pensiero mi colpì all'improvviso, facendomi trattenere il respiro. Qualcuno sarebbe venuto? O tutti avrebbero tirato un sospiro di sollievo collettivo che la più grande vergogna del Branco fosse finalmente sparita?
Sembrava che il tempo si fosse fermato durante la cerimonia. Leo dormiva contro il mio braccio mentre io sedevo rigida, iperconsapevole della presenza di Sebastian accanto a me. Il suo braccio sfiorava occasionalmente il mio mentre si muoveva, ogni tocco inviava scintille indesiderate sulla mia pelle. Fino ad ora il mio corpo traditore rispondeva ancora a lui come un fiore che si volge verso il sole.
Finalmente, l'anziano concluse le preghiere. Mi alzai rapidamente, pronta a fuggire, ma la voce di Aurora tagliò il mormorio della folla.
"Thea. Una parola?"
Era in piedi bloccando il corridoio, perfettamente composta come sempre, ma il suo sorriso era di ghiaccio.
Cercai di aggirarla. "Non ora, Aurora."
La sua mano scattò in avanti, le unghie si conficcarono nel mio braccio. "Sì, adesso." Sorrise a Leo. "Tesoro, perché non vai a cercare la nonna? Ho bisogno di un momento con tua madre."
Leo ci guardò incerto. Forzai un sorriso. "Va bene, amore. Vai pure."
Una volta che Leo se ne fu andato, il sorriso di Aurora svanì. "Riprenderò ciò che è mio, Thea. Tutto." I suoi occhi si posarono su Sebastian. "A cominciare da lui."
"Non ho mai rubato niente." La mia voce era gelida. "Ma sai una cosa? È tutto tuo. Lo è sempre stato."
I suoi occhi si strinsero, qualcosa di oscuro lampeggiò dietro di loro. "Che commovente. La piccola senza lupo finalmente capisce il suo posto." Si avvicinò, la sua voce colma di crudeltà. "Hai davvero pensato che un Alfa come lui potesse mai volere qualcuno come te?"
"Abbiamo finito?"
"Per ora." Mi diede una pacca sulla guancia con aria condiscendente. "Cerca di non imbarazzare ulteriormente la famiglia oggi. È il minimo che puoi fare per papà."
Il luogo della sepoltura era bellissimo, devo ammetterlo. L'avevo scelto io stessa - una radura tranquilla nei territori del Branco, circondata dagli antichi alberi che papà amava tanto.
Stavo con la mia famiglia ma separata da loro, osservando attraverso una nebbia mentre calavano il corpo di mio padre nella terra. I lamenti di mamma squarciavano l'aria. Leo si premeva contro il mio fianco, piangendo silenziosamente. Gli accarezzavo i capelli, aiutandolo a gettare la sua manciata di terra nella tomba.
Ci spostammo nell'area della reception dopo. Leo corse a prendere dei biscotti con i nonni Ashworth. Lo osservai mentre veniva salutato dai genitori di Sebastian e dal suo fratello gemello Damien - un'immagine speculare di Sebastian nell'aspetto, ma privo di quella fredda intensità da Alfa. Dove Sebastian emanava potere, gli occhi di Damien mostravano un calore facile che lo fece persino annuire in segno di riconoscimento quando mi vide. Non che importasse. Un Ashworth civile non compensava il disprezzo di un intero branco. Rimasi sola ad affrontare il silenzio imbarazzante dei membri del branco che non sapevano come comportarsi intorno alla loro Luna senza lupo.
Stavo per prendere da bere quando improvvisamente, un ringhio squarciò l'aria - un suono distintivo e selvaggio che poteva significare solo una cosa: i Rinnegati. Emerse dalla linea degli alberi, almeno una dozzina di loro, con gli occhi selvaggi e i denti scoperti.
I lupi esplosero intorno a me mentre tutti si trasformavano. La forma argentata di Sebastian esplose dal suo abito, lanciandosi direttamente verso... Aurora.
Naturalmente. Anche in crisi, il suo primo istinto era proteggerla.
Non potevo trasformarmi. Non potevo combattere. Non potevo nemmeno correre. Tutto ciò che potevo fare era stare lì come un'idiota, guardando Sebastian difendere mia sorella.
Da qualche parte nel caos, sentii Leo urlare per me. Il mio bambino. Dovevo raggiungerlo.
Mi feci strada attraverso il caos, cercando disperatamente Leo. Nel panico, non vidi il rinnegato finché la bestia color ruggine non mi si lanciò alla gola con l'omicidio nei suoi occhi scuri. Proprio mentre le sue fauci scattavano verso il mio viso, un enorme lupo nero si scagliò contro di esso, mandandoli entrambi a schiantarsi a terra.
Indietreggiai barcollando, il tacco mi si incastrò nella terra fresca della tomba di mio padre. Il dolore esplose sul mio fianco mentre gli artigli di un altro rinnegato trovavano il loro bersaglio.
Caddi a terra con forza, la mia visione si offuscava. Il sangue impregnava il mio vestito - il mio sangue. Il mondo cominciò a svanire ai bordi.
Il mio ultimo pensiero prima che la coscienza mi abbandonasse fu per Leo. Per favore, Dea, fa' che mio figlio sia al sicuro...
Poi l'oscurità mi avvolse, e non seppi più nulla.