Capitolo 2: L'outsider
Il punto di vista di Thea
"Devo andare," dissi, le parole che uscivano di fretta. "Puoi guardare Leo?"
Sebastian disse qualcosa, le sue parole che impiegavano troppo tempo a raggiungere i miei pensieri confusi. Tutto sembrava distante, come se fossi sott'acqua. Finalmente, la sua voce si fece strada: "...vuoi che lo guardi adesso?"
"Per favore." Non riuscivo a guardarlo negli occhi, non potevo affrontare qualsiasi giudizio avrei potuto trovare lì. "Solo... non posso portarlo in ospedale. Non per questo."
Ci fu una pausa, forse preoccupazione, confusione o fastidio, ma sinceramente, non me ne importava niente. La mia mente era già a metà strada verso l'ospedale.
"Farò guardare lui a mia madre," disse, il suo tono che portava una dolcezza insolita che in qualsiasi altro giorno avrebbe potuto significare qualcosa.
"Grazie." Mi girai per andarmene, poi mi fermai. "Digli... digli che lo amo? E che tornerò presto?"
"Certo."
Il viaggio verso il Moon Bay General sembrava interminabile. I lampioni passavano sfocati mentre i ricordi inondavano la mia mente—crescere nel Branco Sterling, sempre l'outsider, il più grande errore della famiglia. La figlia senza lupo che portava vergogna alla nostra stirpe.
Ricordavo l'ultima volta che avevo percorso questa strada - la notte in cui nacque Leo. L'unica volta che mio padre mi aveva guardato con qualcosa di simile all'orgoglio.
"Non puoi venire alla cerimonia," diceva mamma a ogni raduno del branco, la sua voce perfettamente educata. "Capisci, vero cara? Non sarebbe... appropriato."
Roman aveva provato, all'inizio. Mio fratello maggiore, il futuro Alfa, che mi portava cioccolato di nascosto dopo giornate particolarmente brutte. "Si ricrederanno," diceva. "Dagli solo tempo."
Ma non l'hanno mai fatto. E alla fine, anche la gentilezza di Roman si era ridotta a niente più che sguardi imbarazzati attraverso i tavoli da pranzo.
Poi c'era Aurora. Perfetta, bellissima Aurora e la sua vita perfetta. La figlia ideale per ogni membro del branco, mentre io ero l'incubo che cercavano di nascondere. Il fantasma nelle foto di famiglia, il nome che non menzionavano mai in pubblico.
Tutto ciò faceva un male tremendo, ma avrei potuto conviverci. Ci avevo convissuto per tutta la vita. Fino a sette anni fa, quando tutto andò a rotoli. Aurora giurò che non voleva più vedermi dopo quello che era successo. Mia sorella, che mi guardava come se fossi peggio del nulla. Dopo di ciò, anche Sebastian e il Branco Ashworth mi rifiutarono. Solo Leo - il mio adorabile Leo - continuava a guardarmi come se avessi importanza.
Il parcheggio dell'ospedale era quasi vuoto a quest'ora tarda. Parcheggiai, ma non riuscivo a uscire immediatamente. Cosa stavo facendo qui? L'uomo che stava morendo in quel edificio aveva passato tutta la mia vita a chiarire che non ero veramente sua figlia. Perché la sua crisi avrebbe dovuto toccarmi?
Ma ero qui. Perché nonostante tutto, era mio padre. Perché una parte stupida e rotta di me ancora ci teneva.
Il pronto soccorso puzzava di antisettico e paura. "Derek Sterling," dissi alla receptionist. "È stato portato con... con ferite da un attacco di un Rinnegato."
I suoi occhi si spalancarono leggermente al nome. Ovviamente - tutti conoscevano l'Alfa del Branco Sterling. "È in chirurgia d'urgenza. La sala d'attesa per i familiari è in fondo a quel corridoio."
Ho trovato mia madre e Roman nella sala d'attesa. La camicetta di mamma era intrisa di sangue - il sangue di papà - e il mascara aveva lasciato delle tracce nere sulle sue guance. Roman stava accanto a lei, una mano sulla sua spalla, cercando di trasmettere calma anche se potevo sentire l'ansia che emanava da lui come onde.
"Cosa è successo?" chiesi, mantenendo le distanze.
Roman alzò lo sguardo, il suo viso si irrigidì quando mi vide. "Dei rinnegati lo hanno assalito mentre tornava a casa. Molti aggressori. Lo hanno quasi fatto a pezzi." La sua voce si spezzò. "La guarigione dell'Alfa non sta funzionando. Pensano che ci possa essere stato del veleno."
Mamma emise un singhiozzo soffocato. Feci un passo istintivo verso di lei, poi mi fermai. Sapevamo entrambi che non voleva conforto da me.
"È in chirurgia ora," continuò Roman. "Stanno facendo tutto il possibile."
Annuii, con la gola stretta. Cosa potevo dire? Scusate se il padre che non mi ha mai voluto potrebbe morire? Scusate se sono venuta anche se tutti vorremmo che non fossi qui?
Le porte si aprirono e portarono papà verso la sala operatoria. Mamma e Roman corsero subito al suo fianco. Io rimasi indietro, osservando. Sembrava piccolo in qualche modo, pallido e spezzato sulla barella. Quest'uomo che era sempre sembrato più grande della vita, che aveva governato il nostro branco con autorità assoluta, ora lottava per ogni respiro.
"Alfa Sterling," sussurrò mamma, stringendogli la mano. "Amore mio, per favore combatti."
Gli occhi di Roman brillavano d'oro mentre il suo lupo prendeva il sopravvento. "Padre, resta con noi. Il branco ha bisogno di te."
Rimasi in silenzio, un'estranea che osservava un momento familiare di cui non facevo parte. La mano di papà si mosse leggermente, passando qualcosa a mamma prima che lo portassero via. La squadra medica lo spinse attraverso le porte della sala operatoria, lasciandoci in un silenzio pesante rotto solo dai suoi singhiozzi sommessi.
L'attesa era interminabile. Camminavo avanti e indietro, incapace di stare ferma, mentre i ricordi mi travolgevano come onde. Papà che insegnava ad Aurora a trasformarsi mentre io guardavo dalla finestra della mia camera. Mamma che intrecciava i capelli di Aurora prima delle cerimonie del branco mentre mi diceva di restare nella mia stanza per non farli vergognare. Il giorno in cui compii sedici anni e ancora non avevo un lupo, la vergogna negli occhi di papà quando annunciò al branco che la sua figlia più giovane era senza lupo.
Roman faceva corse per il caffè. Mamma pregava la Dea della Luna. Io camminavo in cerchio nella sala d'attesa e cercavo di non pensare a quanto fosse ingiusto tutto questo - che anche ora, anche qui, mi sentivo ancora come se non appartenessi.
Passarono due ore e mezza prima che il dottore uscisse, la sua espressione grave. "Signora Sterling? Mi dispiace tanto. Abbiamo fatto tutto il possibile, ma il cuore di suo marito si è fermato. Non siamo riusciti a riportarlo indietro."
L'urlo di dolore di mamma fece tremare le pareti. Roman la sostenne mentre le ginocchia le cedevano, i suoi occhi lucidi di lacrime. Il suono mi trafisse, primordiale e grezzo - il grido di un lupo che aveva perso il suo compagno. Un suono che non sarei mai stata in grado di fare.
Premetti la mano sul petto, cercando di contenere il dolore strano e vuoto che sentivo lì. Mio padre era morto. L'uomo che non mi aveva mai accettato, che non mi aveva mai amato, era andato. Avrei dovuto sentire qualcosa. Dolore o sollievo o... qualcosa. Invece, mi sentivo intorpidita.
Poi un pensiero terribile mi colpì come un colpo fisico. La morte di papà significava più che un nuovo Alfa per il Branco Sterling.
Significava che Aurora avrebbe dovuto tornare a casa.