الفصل 4
وجهة نظر إيثان
رن جرس متجر التحف عندما دفعت الباب الخشبي الثقيل، مما أطلق موجة من الهواء العتيق المشبع بالتاريخ. تسللت أشعة الشمس بعد الظهر عبر النوافذ المتسخة، لتلتقط جزيئات الغبار التي كانت ترقص مثل النجوم المتساقطة. ذئبي، الذي كان عادة حضورًا ثابتًا تحت جلدي، اندفع إلى الأمام عندما وقعت عيني على علبة العرض الزجاجية.
هناك كان. توقف قلبي في صدري. القلادة الفضية بضوء القمر – نسخة مطابقة لتلك التي تركتها في تلك الليلة. ضغطت عليّ ثقل تلك السنوات الست – نهايات مسدودة لا حصر لها، بحث لا ينتهي، الجذب المستمر نحو امرأة كانت تلاحق أحلامي. كل صباح كنت أستيقظ مع شبح رائحتها في أنفي، ذلك المزيج الأثيري من ضوء القمر والغموض الذي نقش نفسه في روحي.
"قطعة جميلة، أليس كذلك؟" تقدم بائع المتجر المسن، وضبط نظارته ذات الإطار السلكي التي كبرت عينيه المليئتين بالدموع. "وصلت قبل حوالي ثلاثة أشهر. بدت الشابة متحمسة جدًا للتخلي عنها، إذا سألتني. متحمسة جدًا، بالنظر إلى قيمتها الواضحة."
أجبرت صوتي على البقاء ثابتًا، رغم أن ذئبي كان يخدش كبح جماحي. "البائعة. أحتاج إلى معلوماتها."
بعد عشرين دقيقة و"تبرع" سخي، جلست في سيارتي رينج روفر، أحدق في الاسم والعنوان الذي تحقق منه ديفيد: إيما لوران. تعمل حاليًا كمنسقة لبرنامج تدريب تحالف المستذئبين. شددت أصابعي على عجلة القيادة حتى أصدرت الجلد صوت احتجاج. بعد سنوات من الأدلة الكاذبة وخيبات الأمل، بدا هذا مثاليًا جدًا – مثل هدية مغلفة بعلامات تحذير.
أعطاني الطريق إلى مجمع شقق إيما وقتًا للصراع مع أفكاري المتلاطمة. كان ذئبي فيليكس يتجول بقلق تحت جلدي، يشعر بمدى قربنا من الحصول على إجابات عن تلك الليلة. الذكرى لا تزال حية، غير متأثرة بالزمن – تلك الرائحة المقلقة مثل ضوء القمر على الثلج الطازج، الطريقة التي شعرت بها بأنها مثالية في ذراعي.
كان مبنى إيما راقيًا لكنه غير مبهرج، من النوع الذي قد يختاره محترف ناجح لإظهار الصورة الصحيحة. عندما اقتربت من بابها، التقطت سمعي الحاد الزيادة المفاجئة في نبضات قلبها، والنفس الحاد الذي سبق ردها على طرقي.
فتح الباب ليكشف عن امرأة شقراء صغيرة. اتسعت عيناها وهي تتجول على إطاري، تتوقف عند وجهي قبل أن يتجلى التعرف في تعبيرها.
"أنا إيثان بلاكوود، وريث حزمة شادو فانغ"، قلت، صوتي يحمل السلطة الطبيعية لموقفي. "القلادة الفضية التي بعتها لمتجر ماسون للتحف – من أين حصلت عليها، ولماذا بعتها؟"
"وريث الألفا"، شهقت، منحنية بسرعة. كان صوتها يرتجف. "لم أكن أعتقد... من فضلك، ادخل. يمكنني شرح كل شيء."
كان شقتها مرتبة بدقة، مثالية جدًا، مثل مجموعة مسرحية. جلست إيما على حافة أريكتها، ويداها متشابكتان في حجرها، صورة الضعف. بقيت واقفًا، أراقبها بتركيز مفترس.
"ذلك القلادة..." بدأت تتحدث، وشفتيها السفلى ترتجف. "لقد احتفظت بها بأمان لمدة ست سنوات، على أمل أن يأتي يوم ما شخص يبحث عنها. على أمل أن تأتي أنت." نظرت إلي من خلال رموش مبللة. "تلك الليلة في منتجع جبل فيو - لم أنسها أبدًا. لكن الأوقات كانت صعبة مؤخرًا، ولم يكن لدي خيار سوى بيعها."
اندفع الذئب بداخلي ضد سيطرتي. المرأة من تلك الليلة كانت تحمل رائحة لا يمكنني نسيانها أبدًا - رائحة خفيفة ولكنها مسكرة، كشيء من عالم آخر. رائحة إيما كانت... عادية.
"لدي دليل"، تابعت، وهي تصل إلى صندوق خشبي مزخرف. كانت يديها ترتجفان وهي تنشر عدة صور على السطح الزجاجي. "انظر؟ هذه كانت من تلك الليلة. التقطت هذه الصور على أمل... على أمل أن أستطيع يومًا ما إثبات أنها لم تكن مجرد حلم."
أظهرت الصور خارج المنتجع، والممر المؤدي إلى تلك الغرفة المصيرية. دليل ملموس أنها كانت هناك، لكن شيئًا ما كان غير صحيح. قد تكون ذاكرتي مشوشة بالكحول والحزن، لكن بعض الأحاسيس بقيت واضحة كالكريستال.
"هل أنت متأكدة؟" ضغطت، وأنا أراقب نبضها يتسارع. "كنتِ أنتِ في الغرفة 302؟"
"نعم"، همست، والدموع تملأ عينيها. "أعلم أنني كان يجب أن أحتفظ بالقلادة، لكنني كنت يائسة. برنامج التدريب لا يدفع كثيرًا، و..." توقفت، وهي تمسح عينيها بمنديل ظهر فجأة من العدم.
"أفهم"، قلت أخيرًا، بصوت جدي. "بصفتي وريث ظل الناب، لدي بعض الالتزامات. إذا كان ما تقولينه صحيحًا، سأضمن أنكِ ستحصلين على الرعاية اللازمة—"
"أوه، لا!" قاطعت إيما، والقلق يملأ وجهها. "لم أتوقع أبدًا... لم أكن لأجرؤ على طلب أي شيء منك. فقط... أردت فقط أن تعرف الحقيقة." انهمرت الدموع مجددًا على وجنتيها، واستدارت بعيدًا كما لو كانت تغمرها العواطف.
كانت ردة الفعل مثالية، حتى آخر دمعة لامعة. لم أكن أبدًا قادرًا على التعامل مع دموع النساء، وشيء ما في عرض إيما الضعيف ضرب على وتر حساس بداخلي. ربما كنت مشكوكًا فيه كثيرًا، مشغولًا بفكرة الرومانسية والمصير والتوافق المثالي. الدليل كان أمامي - القلادة، الصور، معرفتها الحميمة بتلك الليلة.
"أنا آسف"، وجدت نفسي أقول، الكلمات تخرج دون إرادة. "كان يجب أن أحاول بجدية أكبر للعثور عليكِ في وقت أقرب."
انفجرت في بكاء، وفجأة كانت مضغوطة على صدري، ودموعها تنساب على قميصي. "كنت خائفة جدًا من أنك ستكرهني لبيع القلادة"، همست. "لكن لم يكن لدي خيار..."
لففت ذراعي حولها، بشيء من الارتباك، محاولًا تجاهل مدى خطأ هذا الشعور. رائحتها، حجمها، الطريقة التي تتناسب بها معي - كل شيء كان مختلفًا عن توقعاتي وذكرياتي. لكن الذكريات يمكن أن تكون خادعة، مشوهة بالوقت والكحول والحزن.
كان فيليكس لا يزال يسير بعصبية، لكنني دفعت احتجاجاته جانبًا. مهما كانت غرائزي تقول، كان لدي واجب لتصحيح هذا الوضع.