الفصل 4
وجهة نظر إيثان
رن جرس متجر التحف عندما دفعت الباب الخشبي الثقيل، لينطلق موجة من الهواء العتيق المليء بالتاريخ. تسللت أشعة الشمس بعد الظهر من خلال النوافذ القذرة، لتلتقط جزيئات الغبار التي رقصت مثل النجوم الساقطة. ذئبي، الذي عادة ما يكون حضوراً ثابتاً تحت جلدي، اندفع للأمام عندما وقعت عيني على علبة العرض الزجاجية.
كان هناك. توقف قلبي في صدري. قلادة ضوء القمر الفضية - نسخة مطابقة لتلك التي تركتها في تلك الليلة. ثقل تلك السنوات الست ضغط عليّ - نهايات ميتة لا حصر لها، بحث لا نهاية له، الجذب المستمر نحو امرأة طاردت أحلامي. كل صباح كنت أستيقظ مع شبح رائحتها في أنفي، ذلك المزيج الأثيري من ضوء القمر والغموض الذي نقش نفسه في روحي.
"قطعة جميلة، أليس كذلك؟" تقدم صاحب المتجر المسن، وضبط نظارته ذات الإطار السلكي التي كبرت عينيه. "جاءت قبل حوالي ثلاثة أشهر. بدت الشابة متحمسة جدًا للتخلي عنها، إذا سألتني. متحمسة جدًا تقريبًا، بالنظر إلى قيمتها الواضحة."
أجبرت صوتي على البقاء ثابتًا، رغم أن ذئبي كان يخدش قيودي. "البائعة. أحتاج معلوماتها."
بعد عشرين دقيقة و"تبرع" سخي، جلست في سيارتي رينج روفر، أحدق في الاسم والعنوان الذي تحقق منه ديفيد: إيما لوران. تعمل حاليًا كحلقة وصل لبرنامج تدريب تحالف المستذئبين. شددت أصابعي على عجلة القيادة حتى أصدرت الجلد صوت احتجاج. بعد سنوات من الخيوط الزائفة وخيبات الأمل، بدا هذا الأمر مثاليًا جدًا - كهدية ملفوفة بإشارات تحذير.
أعطتني القيادة إلى مجمع شقق إيما وقتًا لأصارع أفكاري المضطربة. كان ذئبي فيليكس يمشي بلا راحة تحت جلدي، يشعر بمدى قربنا من الإجابات حول تلك الليلة. كانت الذكرى لا تزال حية، لم يمسها الزمن - تلك الرائحة الطاغية مثل ضوء القمر على الثلج الطازج، الطريقة التي شعرت بها وهي في ذراعي.
كان مبنى إيما فاخرًا لكن ليس مبالغًا فيه، النوع الذي قد يختاره محترف ناجح ليعكس الصورة الصحيحة. عندما اقتربت من بابها، التقطت سمعي الحاد الزيادة المفاجئة في دقات قلبها، الشهيق الحاد الذي سبق ردها على طرقي.
فتح الباب ليكشف عن امرأة شقراء صغيرة الحجم. اتسعت عيناها عندما سافرت بنظرهما إلى أعلى جسدي، وتوقفت عند وجهي قبل أن يظهر التعرف في تعبيرها.
"أنا إيثان بلاكوود، وريث عشيرة ظل الناب," قلت، صوتي يحمل السلطة الطبيعية لموقفي. "قلادة الذئب الفضي التي بعتها لمتجر ماسون للتحف - من أين حصلت عليها، ولماذا بعتها؟"
"وريث الألفا," شهقت، وانحنت بسرعة. صوتها ارتجف. "أنا... لم أكن أعتقد... من فضلك، ادخل. أستطيع أن أشرح كل شيء."
كان شقتها مرتبة بدقة، مثالية جدًا، مثل مسرح معد. جلست إيما على حافة الأريكة، يديها مشبوكتين في حجرها، صورة الضعف. بقيت واقفًا، أراقبها بتركيز مفترس.
"ذلك القلادة..." بدأت تتحدث بشفاه مرتعشة. "لقد احتفظت بها بأمان لمدة ست سنوات، على أمل أن يأتي يومًا ما شخص يبحث عنها. على أمل أن تأتي أنت." نظرت إليّ من خلال رموش مبللة. "تلك الليلة في منتجع ماونتن فيو – لم أنسها أبدًا. لكن الأوقات كانت صعبة مؤخرًا، ولم يكن لدي خيار سوى بيعها."
اندفع الذئب بداخلي ضد سيطرتي. المرأة من تلك الليلة حملت رائحة لا يمكنني نسيانها أبدًا – خفيفة لكنها مسكرة، كأنها من عالم آخر. رائحة إيما كانت... عادية.
"لدي دليل"، واصلت وهي تصل إلى صندوق خشبي مزخرف. كانت يداها ترتجفان وهي تنشر عدة صور على السطح الزجاجي. "انظر؟ هذه كانت من تلك الليلة. التقطت هذه الصور على أمل... على أمل أن أتمكن يومًا من إثبات أنها لم تكن مجرد حلم."
الصور أظهرت الجزء الخارجي من المنتجع، والممر المؤدي إلى تلك الغرفة المصيرية. دليل ملموس على أنها كانت هناك، ومع ذلك كان هناك شيء غير صحيح. قد تكون ذكرياتي مشوشة بالكحول والحزن، لكن بعض الأحاسيس بقيت واضحة تمامًا.
"هل أنت متأكدة؟" ضغطت عليها، وأنا أراقب نبضها المتسارع. "كنتِ أنتِ في الغرفة 302؟"
"نعم"، همست، والدموع تملأ عينيها. "أعلم أنه كان يجب أن أحتفظ بالقلادة، لكنني كنت يائسة. برنامج التدريب لا يدفع الكثير، وأنا..." توقفت، وهي تمسح عينيها بمنديل أخرجته من العدم.
"أفهم"، قلت أخيرًا، بصوت جاد. "بصفتي وريثًا لعشيرة ظل الناب، لدي التزامات معينة. إذا كان ما تقولينه صحيحًا، سأضمن أنكِ تحصلين على الرعاية اللازمة—"
"أوه، لا!" قاطعتني إيما، والقلق يلوح على وجهها. "لم أتوقع أبدًا... لم أكن لأجرؤ على طلب أي شيء منك. فقط... أردت أن تعرف الحقيقة." انهمرت الدموع من عينيها، واستدارت بعيدًا كأنها مغلوبة على أمرها من شدة العاطفة.
رد فعلها كان مثاليًا، حتى آخر دمعة لامعة. لم أكن أبدًا قادرًا على تحمل دموع النساء، وشيء ما في عرض إيما الضعيف أثار وترًا في داخلي. ربما كنت مشكوكًا جدًا، متورطًا في أفكار رومانسية عن القدر والتوافق المثالي. الأدلة كانت أمامي – القلادة، الصور، معرفتها الحميمة بتلك الليلة.
"أنا آسف"، وجدت نفسي أقول، الكلمات خرجت دون وعي. "كان يجب أن أحاول بجدية أكبر للعثور عليكِ في وقت أقرب."
انفجرت في البكاء، وفجأة كانت مضغوطة على صدري، دموعها تتسرب إلى قميصي. "كنت خائفة جدًا من أنك ستكرهني لبيع القلادة"، همست. "لكن لم يكن لدي خيار..."
لففت ذراعي حولها، بشيء من الحرج، محاولًا تجاهل مدى خطأ هذا الشعور. رائحتها، حجمها، الطريقة التي تتناسب بها معي – كل شيء كان مختلفًا عن توقعاتي وذكرياتي. لكن الذكريات يمكن أن تكون خادعة، مشوهة بالزمن والكحول والحزن.
فيلكس لا يزال يتجول بقلق، لكنني دفعت اعتراضاته جانبًا. مهما كانت غرائزي تقول، كان لدي واجب لجعل الأمور صحيحة.